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船行半夜，騷人已經扛不住了，和衣躺在船艙中呼呼大睡。
徐鶴也是一個勁的小雞啄米，睏倦異常。
倒是船尾的小二不斷檢視河面，是不是用竹篙輕點河底，跟徐鵬有一搭沒一搭地聊天。
整個船艙就那麼大點，謝良才佔去大半，徐鶴只能蜷縮在一旁小小的範圍內。
盤坐久了，血脈不通，再加上沒法躺下，他只好起身來到船頭。
這時節，夜涼如水，他緊了緊身上的袍子，踢了踢腿。
突然，河兩岸有水鳥驚飛，振翅聲嚇了徐鶴一跳。
在這種幽暗的環境下，彷彿有隻巨獸伺機而動，擇人慾噬。
船尾的徐鵬和小二也聽到了水鳥的動靜。
兩人瞬間止住話頭，警惕地看向四周。
徐鶴見狀更緊張了。
空氣在這一瞬間彷彿粘稠了似的，彷彿整個天地間只有小船划水聲和騷人的呼吸聲。
三人又聽了一會兒動靜，周遭卻異常的安靜。
小二用手指了指艙內的油燈，又示意徐鶴進艙，別站在船頭。
等徐鶴進了艙，徐鵬“唿”的一口氣將油燈吹滅。
頓時，那種孤寂感和緊張的氛圍，因為油燈熄滅的緣故，再次向他們束縛而來。
三人大氣都不敢喘，甚至連郭小二的點篙動作都刻意放緩了。
徐鵬躡手躡腳來到徐鶴身邊，將他護在身後，整個人像個黑夜中的豹子般藉著月光盯著岸邊。
但一炷香過去了，岸邊只有風吹過蘆葦發出的“沙沙”聲。
終於，又過了一炷香的功夫，兩岸不再是蘆葦蕩，而是空闊的田野。
三人見狀長舒一口氣。
郭小二道：“剛剛蘆葦蕩裡肯定有人，就是不知道是不是趁夜抓長魚的人！”
徐鵬點了點頭：“最近城裡流行吃長魚，害得現在很多家娃娃一天到晚田埂河邊找洞。”
徐鶴聞言鬆了一口氣，好嘛，白緊張一場，原來這始作俑者還是自己！
倒不是三人慫包，而是最近風聲太緊，大家都有風聲鶴唳草木皆兵的意思了。
這下好了，原本的睡意一下子沒了，徐鶴乾脆也不睡了，乾坐著跟鵬哥和小二聊天。
不知不覺間，天色微亮。
遠處影影綽綽的已經有農人起床幹活了。
小二撐了一夜船，整個人有些睏倦，他打了打哈欠，指著薄霧中的東方道：“在過去兩三里就到東安集了！”
這年頭，很多鎮子都是趕集之人聚居之地。
所以有的鄉人稱呼東安叫鎮，有的則叫它東安集。
東安這地方，毗鄰如皋，就在海陵和如皋的交界處，因為水路發達，所以很多海陵、如皋的人逢大集會撐船來趕集賣貨。
這種水陸要衝，海陵縣便在此地設了個巡檢司，專攝緝盜剿匪。
徐鶴的舅舅謝斌正是此處巡檢，巡檢是從九品的小官，這職位謝家已經襲了三代人。
雖說巡檢也是官，謝斌手底下還管著二十多個司兵，但在徐鶴印象中，舅舅家也就是比普通人過得稍稍好些。
因為要供兩位表弟讀書，家裡用度也是緊緊巴巴，即使是這樣，徐家有難處，舅舅舅母還是能幫則幫，從不推諉。
又過了一會兒，兩岸邊停泊的小舟多了起來，不遠處的岸邊，一個小小的集鎮印在眾人眼簾。
“哈……欠！”騷人恰在這時打了個哈欠醒了過來。
見船上其他三人全都一臉怨念地看著他，謝良才有些莫名其妙：“到了?你們怎麼都看著我？有眼屎？”
說完用手擦了擦眼角。
這傢伙倒真是好命，昨晚三人緊張了一夜，而這廝……，睡在船上比睡在床上還舒服的樣子，讓三人真想揍他一頓。
等眾人上了岸，郭小二將自家漁舟找個碼頭停了，便跟著三人一起進了鎮子。
徐鶴沒有直接去舅舅家，而是買了些果蔬點心，又買了兩匹布帶上，這才循著記憶朝舅舅家走去。
謝斌家就在鎮子東頭，距離巡檢司的水寨不遠。
就在四人在集市裡朝東邊行去之時，突然徐鶴髮現不遠處河裡行來五六膄吃水頗深的小船。
每條船上都寫有【鹽場】二字。
謝良才見徐鶴朝那幾艘船看，於是笑道：“這是運鹽的船。”
“鹽船？”徐鶴有些不解。
這時，小二開口道：“這些是從各大鹽場運鹽到咱海陵的船。”
徐鶴聞言瞭然。
原來，兩淮鹽業自北宋開始興盛起來。
到了本朝，朝廷非常重視鹽業，太祖時在兩淮、兩浙、長蘆、山東、河東、福建6個主要鹽區設立都轉運鹽使司（簡稱“運司”，長官是都轉運鹽使，簡稱“運使”），在其他產鹽地區設有7個鹽課提舉司等衙門負責管理各鹽場的食鹽產、銷事務。運司等鹽業部門統轄於戶部，不受地方政府節制。
而長江以北的黃海沿岸，就是兩淮重要的鹽場聚集地。
這些運鹽船想來是附近東臺場、安豐場、富安場往揚州運鹽的鹽船。
看著船隻吃水如此之深，謝良才道：“這些船裡的鹽，到了揚州便化為鹽引供鹽商購買，鹽商買了鹽再轉運各處，其中你們徐家村附近的鮑壩便是出了名的鹽稅關，商人取了鹽在那交完稅才能販賣！剛才說獲得那幾個鹽場一年出鹽就有約莫六百多萬斤，可想而知朝廷光是收稅就要收來多少錢糧！”
徐鶴聞言暗暗咋舌。
鮑壩就在徐家村不遠處的河面上，沒想到這麼個小小鹽稅關竟然是大魏朝重要的鹽稅來源之一。
幾人一邊說一邊聊天，很快就來到徐鶴舅舅謝斌住處。
謝斌家院子很大，門房老漢見到徐鶴後驚訝地辨認了半天，終於確認是自家老爺的外甥，老漢連忙將眾人引入院內。
不一會兒，從堂屋裡走出一個三十多歲的大漢來。
來人蓄著一把濃密的大鬍子，見到徐鶴後驚喜道：“小鶴，是你來了！”
徐鶴連忙上前見禮：“舅舅，舅媽怎麼樣了？”
謝斌聞言，神色黯然：“冬天裡受了風寒，一直咳嗽，開春本以為會好些，沒想到前兩天突然咳血，大夫說……大夫說可能不行了！”
