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月亮透過雲隙，在破碎的酒瓶上掠過一絲微弱的閃光。一旁緊鎖的小屋內，醉醺醺的丈夫在與妻子爭吵，緊接著是遠處窗戶關閉的聲音。
艾德牽著年老體衰的騾子，身後兩輪小貨車的車輪沿著石磚道路規律地旋轉著，偶爾碾過路面的碎渣。
而車上的箱子裡裝著的，正是“黑爵士”的烏金盔甲。
這輛車子和騾子是他租來的，花了一先令。對於這輛車子來說是絕對算是超值的價格，騾子車的主人幾乎是感恩戴德地把牽繩交到了他的手裡。
而在隨手餵了它半根蘿蔔之後，這頭老騾子也對艾德愈發地親近，一路上無比安靜，讓這個夜晚顯得格外安寧。
他輕車熟路地繞開了神調局的巡夜路線，很快就到了蘭麗街。由於鼠徑的存在，這種夜間巡視事實上收效甚微，更像是例行公事。
“嘿，艾德，這邊。”
巷子裡傳來了卡塔莉娜的聲音，她的身上披著黑色的兜帽雨衣，似乎是特意為了映襯自己的“稱號”。
艾德靠了過去，卻只見卡塔莉娜頭頂上方的黑暗之內伸出一隻巨大的頭顱——
那是一匹怪獸般巨大的戰馬，幾乎是老騾子的兩倍高，毛髮鮮亮得像是沐浴在燃燒的烈火之中。
見到這匹巨獸，一直保持安靜的老騾子忍不住打了個響鼻，不停地後退，差點就從艾德手中掙脫出去。
“我的天吶，這是……？”艾德只能儘可能地拽緊韁繩，一邊祈禱老騾子不要發出大叫。
“這是我的新夥伴“火雨”。”
卡塔莉娜示意巷子裡的火雨後退幾步，自己一個人走了過來，輕輕拍打著老騾子安撫它，還給了它一塊加了葡萄乾的燕麥餅。
這頭牙快要掉光的老東西或許是第一次吃這樣高階的零食，它很快安靜了下來，艾德從車上取下了箱子。
“你的腿傷好了？”
“勉勉強強吧，正常走路應該沒問題了。”艾德杵在原地，如實說道。
“足夠了，你只需幫我披甲就好。等我將那位窮兇極惡的‘微笑先生’緝拿歸案，整個銀霧市都會記住「黑爵士」和它忠實的僕從「灰帽子」的大名。”
「微笑先生」？騎士小姐顯然是看了最近的報紙……
也難怪，有關這位殺人狂的相關訊息最近一直是銀霧市本地新聞的頭版頭條——雖然絕大部分都是胡編亂造的假新聞。
艾德對這幫媒體沒什麼好感。從神調局的角度看，這種劣質報道除了引發社會恐慌並讓報社賺一筆錢，對破解案件並無任何幫助，而且還會迎來更多的模仿犯罪者。
“微笑先生……您的意思是？”
她該不會想要找這位連環殺人犯的麻煩吧？
根據檔案顯示，微笑先生擁有與三級非凡者相當的實力，擅長使用『傀儡』秘文，而利用秘文的特殊作案方式恰恰是他最難對付的原因：
他並非由本人親自犯罪，而是透過『傀儡』秘文操縱他人來完成犯罪。
沒有犯罪動機、沒有氣味蹤跡、沒有遺留在現場的身份資訊，他甚至不需要躲藏在陰暗的角落，因為人群才是他最完美的夜幕。
與其他種類的秘文一樣，『傀儡』秘文的研修者存在著專精於不同領域的學派：
其中的主流領域便是像艾德（或者說亞瑟）這樣的機械師，透過晶體與人格結晶之間的聯絡，操縱沒有自主意識的構裝體。
另一種則是“鼠王”所擅長的領域，直接操縱自主意識較弱的生物。這樣做的危險之處在於，兩種意識在宿體的腦中會產生一定程度上的融合，控制者的思維會逐漸遭到宿體同化——用古老的德魯伊諺語來講，“宿於碩鼠者懦弱，宿於豺狼者殘暴。”
至於直接對人類使用『傀儡』秘文，則是禁忌中的禁忌。人類的自我意識是所有生物中最為複雜晦澀的，對同類使用思維滲透往往會造成不可預知的災難性後果——因而這種使用方式被教會永久禁止。
“沒錯，我已經透過新建立的情報網刺探到了他的藏身之所。我們要做的就是親自前去把他抓起來，繩之以法。”
卡塔莉娜攤開雙手，一副成竹在胸的樣子說道。
“呃……恕我冒昧，您是怎麼知道的？”艾德儘可能不那麼陰陽怪氣地問道。
首先，微笑先生七年前就已經死了，眼下的這起案件更像是模仿犯罪。而且，就算他沒死，連神調局眼下都找不到他的蹤跡，他可不相信卡塔莉娜能憑自己找到這位連環殺手。
卡塔莉娜此刻卻彷彿被偵探之神附身，要在破案時將線索娓娓道來，她取出一片撕下來的報紙：
“基裡安曾經說過，事物的發展是有一定聯絡的。作為一個變態的殺人狂魔，他肯定不僅僅滿足於眼下的罪行。因此，我做了一個大膽猜想，最近發生的兇殺案，還有離奇的失蹤，或許都與這位微笑先生有著千絲萬縷的聯絡。”
她說的應該是最近的幾起失蹤案。這不是微笑先生的行事方式，如果他有這麼蠢，早就被神調局捉拿歸案了，何至於前前後後花了三年時間。
基裡安被稱作「妄語者」不是沒有道理的。身在神調局的艾德很清楚，那幾樁失蹤案多半是樵漁幫乾的，而失蹤者多半已經餵魚了。
“於是我向報童們詢問了最近坊間的傳聞，有人告訴我，當夜晚降臨時，他看見蘭麗街的一條小巷燃起了詭異的紅光。”
也許是哪個流浪漢半夜烤火把睡覺的柴草堆點燃了——冬季這種失火幾乎每週都有，記者都懶得報道，如今離入夏還早，天氣依然很冷。
“所以您覺得微笑先生有可能藏身在那裡？”
“其實我不是很確定。但是直覺告訴我，我已經離他越來越近了。”
“那好吧，大人。”艾德嘆了一口氣，“我們不如這樣做：我先替您披上盔甲，然後用獨眼蜘蛛檢視那條巷子裡的情況。如果他真的在那裡，我們就將他繩之以法；如果沒什麼事，我們現在就各回各家，早點關燈休息，您看怎麼樣？”
