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馬頭朝向世界的西方。
半日過去，隔著兩三里地的戈壁與沙丘，洪範的隊伍遠遠綴在商隊之後。
“金海分隔涼州與蛇沼，其中至少有十幾綹沙盜。”
沈鴻吐了口進嘴的風沙，用頭巾將面門圍了幾層，說道。
“自從將蛇人趕出了金海，這幾年沙匪從不動掛金海三家旗幟的商隊，主要朝下面的縣鄉動手。”
“這幾個月，海上飛也不知道是吃了什麼熊心豹子膽。”
他說著又把面巾往頭頂扯了扯。
深秋八月的金海，陽光在白日依然熱烈，曬得沈鴻光頭髮燙。
“都說涼州‘晨穿皮襖午穿紗’，和金海里頭比，那都是溫柔的。”
孫力拔出副水囊淺飲一口，對洪範說道。
視野遠處，沙丘頂上己方前出斥候的身影起伏不定。
光照、乾燥、強風……
這一切並未成為洪範的困擾。
在他上丹田內，沙世界真元比平日更為運轉自如，彷彿入了主場。
“你看起來倒很適應。”
洪烈驅馬與洪範並騎，打量他一眼，說道。
“從這裡西行半日再轉南，就能直達勝州腹地。”
“這兩年淮陽國商稅越翻越高，多虧這條路，我們這邊的蓯蓉、戈壁玉，還有鹽湖的出產，能夠一直賣到南邊。”
洪範點點頭，注視著逐漸被風沙掩埋的商隊車轍。
藉著耳聞目染，他從繼承的記憶裡提取出了不少資訊。
雖然是邊疆僻壤，但金海城西南面就有數個鹽湖場，出產湖鹽與芒硝——朝廷的“官山海”政策，在這天高皇帝遠的地方，卻是形同虛設。
憑藉上述“硬通貨”，涼州西面的商貿異常發達，而遲家就是依其而起的佼佼者。
又數個時辰後，天色漸晚。
黃沙中吸附的熱氣極快消散，諸位漢子各自在皮甲外披上厚罩衣。
酉時正（晚上六點），朱衣騎的各位抵達了第一處“綠洲”。
所謂綠洲，實際上是一眼臉盆大小的巖中泉眼。
泉眼水量堪堪足夠飲馬，其外有兩圈稀疏的沙棘和千歲蘭，展示出一些聊勝於無的綠意。
但正是漫天沙黃中的小片綠色，讓眾人格外肅穆。
不論人馬，飲水抹臉時都小心翼翼，好似在進行莊嚴的宗教儀規。
“我們現在出城差不多四十里，洪範兄弟，你是第一次進來，大概不知道。”
沈鴻一手拎著灌滿水的水囊，一手撕了半張餅子，在洪範身邊坐下。
“數百里金沙瀚海，蛇人也好，沙盜也好，咱們也好，地盤和實力的根基，就落在這樣的補給點上！”
洪範聞言點頭，心中泛起“水是生命之源”之類的話語。
但在另一邊坐下的洪烈卻是笑道：“你還沒聽明白。”
“有水才能養人活命，不是這個意思嗎？”
洪範疑問。
“不只是這個意思。”
洪烈用牙狠狠撕扯下一塊幹餅，含糊回道。
“人與馬能到的地方，才能圈做地盤，談得上控制——牛駝可以十天一喝水，一次喝數百斤，但這負重的大畜牲走得太慢，做不了事。”
“所以沙匪與我們在戈壁沙漠裡還是得用馬，而馬最少每兩日要飲水幾十斤……”
聽到這裡，洪範頓時領悟。
沙海中的補給點就類似於加油站，決定了馬隊的活動範圍乃至路線。
“隊正的意思是，沙漠雖然無界，但所有人的走線其實都大致固定，而且有很多地方牛駝隊伍能過，馬隊過不了？”
洪範若有所思道。
“洪範兄弟到底是聰明，就是這個意思！”
沈鴻一拍大腿，大聲笑道。
“海上飛擄掠如飛也得靠馬，所以你別看金海廣大，實際上大夥都得按照指定路線往來。”
“而商隊一旦過了馬隊能及的區域，沙匪們也鞭長莫及！”
“原來如此……”
洪範嚥下乾糧，頷首道。
“正如沈鴻說的，海上飛若想動手，只能在前三日，最大機率明日下午。”這時候，正巡視人員馬匹的洪明也踱步到幾人附近，介面道。
“不同的補給點能夠供給的隊伍規模也大不相同；比如整個金海南部，可供大軍使用的只有四個大型綠洲，現在全在我們大華的控制之下。”
“當然，除了那些公開的補給點，還有各家秘而不宣的；這方面，就屬遲家積累最深厚了。”
洪明說著，朝另一邊的十人示意——後者是遲家的驍勇騎，此時身著薄皮甲、披著斗篷，也在啃食乾糧。
見朱衣騎等人循向望去，這些漢子們也頷首致意、與有榮焉。
“海上飛有三位渾然境，每次出動至少有一人帶隊，配五六位貫通好手，二三十嘍囉。”
洪明注意到洪範聽得認真，便又開口。
“我們此行戰力是他們兩倍不止，所以你們不須太憂心。”
又一個時辰過去。
洪範最後一次檢查了賓利的狀況，轉過身子，便與降落在沙漠的銀河相遇。
在他眼前，夜幕張開臂膀，將萬物擁入懷中。
這一晚，毛氈隔開了金海的極寒，夢充滿了未知和冒險的味道。
第二日，天還只矇矇亮，隊伍便再次啟程，不久後趕上了商隊的車轍。
只不過，行進方向從正西轉為正北，環境也從沙漠逐漸轉為戈壁。
午飯後，隨著衝突的可能臨近，洪範心中不免繃緊。
同樣的，沈鴻不自覺摩挲橫刀刀柄，孔海的罩衣批了又解、解了又披，好似胯下馬兒正交替穿行在兩個季節。
【他們也如此，算不得我慫……】
洪範心道，順著馬隊朝前看去。
洪烈仰躺馬背、枕著雙手，正與空中僅有的一片孤雲對視。
最前方的洪明則信馬由韁，垂頭打著瞌睡。
【看來時候尚早？】
洪範自問道。
不多時後，他與沈鴻等人也被帶得恢復自如，欣賞起戈壁灘中的嶙峋山岩。
沉默的行路持續到申時差兩刻（下午三點半）。
一枚鳴鏑沖霄而起，鷹啼般的尖銳聲音順風傳出裡餘，抵達洪範等人耳畔。
這是斥候約定好的訊號。
“弟兄們，來活了！”
一聲吒喝綻開。
眾人循聲看去，正是最前頭的洪明。
“咱們跟上去！”
這鬍鬚大漢回頭須臾間環視眾人一圈，目光流電，哪裡還有之前的昏沉模樣？
沿著商隊車轍，馬隊以半速朝前驅馳，大約五六分鐘後，抵達矮谷間的現場。
