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朱元璋陷入了沉思。
嚴凌說的確實很有道理。他自己也知道自己，這般勤於政事的帝王，整個歷史都不多見。就連朱標，雖然也是頗擅政務，但是也禁不住他這般操勞，近來身體都有些虛弱。
難保後世受不了這般高強度的工作，再整出一個類似丞相的東西，把他的努力付之東流。
從朱元璋為後世設定了一套幾乎僵化的體制可以看出，他是一個掌控欲極強的人，既然這樣，他就不能容許這麼一個不穩定因素存在。
“若是內閣專權，豈不是又養了個丞相。”他開口說道，這是個越不過去的問題。
“陛下，可只給內閣官員七八品之職銜。如此，內閣雖輔助皇帝理政，但卻只有低品，又如何如丞相一般號令天下？”
朱元璋的手指在椅子的扶手上輕輕敲打，他仔細思索了一番，發覺嚴凌提出的這個內閣制度，確實有利無害，於是便輕輕頷首：
“不錯，你這倒是個好法子，那就這麼辦吧。”
“另外，愛卿，今日朕廢中書省，你現在也是沒有官位了，就暫代吏部尚書吧……李善長於今日之事略有功勳，也讓他回來，當個御史中丞。”
“謝陛下。”嚴凌笑了笑：“陛下，那臣就告退了。”
他轉身，沒走兩步，肩膀猛得劇烈顫抖，似乎是在壓抑著什麼。
在他的背後，洪武皇帝突然說道：“睿軒，你越來越老了。”
嚴凌回身，恭敬答道：“陛下，臣今年已五十有一了，比不過陛下精神矍鑠，近來已是越發感覺不支。”
“咳咳。陛下，臣這肺不好，近來頭風也是厲害，還請陛下恕臣君前失儀。”
“無妨，回去吧……”
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洪武十五年八月十日，京師百姓官僚，盡皆戴孝。
太祖孝慈高皇后馬氏，於昨夜崩殂。
“願陛下求賢納諫，慎終如始，子孫皆賢，臣民得所而已。”這是她最後的遺言。
年五十一。
帝慟哭，遂不復立後。
當馬皇后逝世的訊息傳來時，嚴凌也是喟然一嘆。
這個女人，在至正年時與他也是頗有交集。她善良、大度，聰慧又有手腕，她協助朱元璋安頓後方，自己省吃節用來賑濟饑民。哪怕是成為皇后之後，她也不忘初心，在宮裡架起織布機縫紉。
朱元璋欲殺李文忠，被她救下。
朱元璋欲殺宋濂，她拒食酒肉以勸。
朱元璋要讓重刑犯築造城牆，在馬皇后的勸說下赦免。
她救下了很多人，以仁厚被世人所知。
她的死去，令宮女百姓乃至官員都傷心不已。
朱元璋大哭輟朝。
嚴凌知道，朱元璋這把利刃，從此失去了他的鞘。
該準備後事了。
此時一口上好木料打造的棺材，在越國公府的後院靜靜停放著。
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洪武十九年。
越國公府上下皆著縞素，哭嚎不已。
越國公嚴凌，於昨夜薨於家中。
百官都被這個訊息震得說不出話來，這個越國公可是政壇上的常青樹，自建國以來，多少年風雨過去，楊憲被殺、劉基罷官、李善長告病、胡惟庸被斬、汪廣洋賜死……只有他，始終屹立不倒。
他的死去也意味著朝堂的重新洗牌，其中諸如嚴濟、嚴新成等人，都是悲痛至極，立刻便趕來奔喪。
朱元璋在皇宮裡得知此事時，也是驚訝不已，他立刻派人將嚴凌之子，已經十五歲的嚴涯召入宮中親自問詢，當得知越國公確已薨逝時，連這位皇帝的臉上，都顯露出了悲傷的神色。
“越國公……睿軒，因何離世？”
“父親他身體自洪武十年起就一直不太好，既有肺病，又患頭風，胸口時常悶痛。他每日咳嗽不斷，更是經常頭痛欲裂，又是時常操持，精神早已不濟……昨天夜裡就寢之後……便溘然長逝。”嚴涯說著說著，已是泣不成聲。
聞言，朱元璋也是哀痛，輕嘆道：“睿軒，睿軒，緣何棄我先去？”
又問道：
“朕聽說爾父在寧波（此時朱元璋因明州之明與國號重，改其為寧波），墓冢已立？”
“稟陛下，正是。”嚴涯擦了擦臉上的淚水，用尚且有些稚嫩的聲音回答道：“父親於至正十五年追隨陛下，便再也沒回去過，時常思念故鄉。父親常說，死後當歸葬老家，與列祖列宗共眠，否則難以瞑目。”
朱元璋沉默了一下：
“也罷，也罷，朕本欲賜其葬於鐘山之下，與開平王、岐陽王同，但既然爾父欲葬於祖地，那邊讓他魂歸故里吧……”
“洪武十九年二月，始祖病逝，年五十七。帝為輟朝，臨喪悲慟不已。追封孤竹王，諡忠定，贈三世皆王爵，御製神道碑文。配享太廟，肖像功臣廟，位皆第三。”
——《明史·始祖傳》
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嚴涯繼承了嚴凌的爵位，是為新一代的越國公。
朱元璋念及嚴凌之功勳，且年齡也合適，遂決定下嫁第十二女永嘉公主與其為妻，待三年守孝期滿後即完婚。
不久，越國公府自老夫人、少主人起，皆離京師，抬靈回鄉。
也就在這一晚，朱元璋在自己的書房裡接見了錦衣衛的指揮使。
在洪武十五年，他感受到檢校對於監察略有乏力，於是設定錦衣衛，既有檢校監管天下之能，又賦予了他們刑訊逼供、關押犯人的權力，現在，是他們派上用處的時候了。
“你去跟著越國公府扶靈的隊伍，伺機接近越國公遺骸。記好了，你親自去，一定要看到越國公的屍體，確認他已經薨逝，再回來覆命。”
“切記，此事萬不可讓人知道。”
指揮使領命離去，他的身後，朱元璋目光幽幽。
此時，郭恆案還在如火如荼的進行，已經有數萬官員被斬，另有數萬官員被下了大獄，劊子手的大刀都要砍出豁口來了，朝堂上下官員為之一空，倖存的官員則處心積慮地想要逃離朝堂，每天他都能受到無數辭官的上奏。
在這個時候，嚴凌“死”了。這讓這個疑心病癒來愈重的皇帝不由地生出了懷疑。
睿軒，你是真的死了，還是……怕了？
