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到底會是什麼禮物？
卡塔莉娜既疑惑又期待，她實在想不到還有什麼會比家傳寶劍更加貴重。
管家勞恩笑而不答，向著遠方招手示意。
順著手勢的方向望去，一匹高大健碩的棗紅色戰馬映入了她的眼簾。那奔放狂野的肌腱線條包覆著身軀，彷彿燃燒的丘陵，要將這馳騁草場也一併燒卻。
一匹陽炎駒？！
她睜大眼睛，捂住嘴唇。像這樣一匹純血駿馬，價格要在7000-12000鎊之間，往往還有價無市。
陽炎駒是「陽炎」哈爾坐騎“燎原”的直系後裔，經過近千年育種繁衍而成的戰馬品類。
這種高大威猛的重型戰馬肩高接近兩米，體重足足可達一噸以上，性格無所畏懼，擁有無可比擬的耐力和衝鋒能力。
訓練良好的陽炎駒，無論是在面對長槍方陣，或是轟鳴炮火時都能夠保持勇氣，絕不會減速或退縮。
然而這樣勇猛的性格也造就了其難以馴服的天性。即使資深的馴馬師，也經常會在這些騎士般驕傲的烈馬面前鎩羽而歸。
時至今日，這種昂貴難馴的騏驥已經不再適應戰場的需要。只能作為高檔寵物在富賈望族的馬廄中度日終老，許多陽炎駒甚至終其一生從未被主人所騎乘過。
卡塔莉娜走了過去，絡腮鬍子的馴馬師低聲提醒道：
“小姐，恕我冒昧。這匹馬性格倔強，您最好還是先把它牽回去飼養，等熟絡一段時間後再……”
“我會小心的。”
對這樣的烈馬使用馬鞭只會進一步激發它的暴戾性格。她將馬鞭丟在一旁，從側前方緩步接近它。
見卡塔莉娜緩緩靠近，陽炎駒噴吐出不安的鼻息，兩隻前蹄在草坪上微微踐踏，耳朵靠向了後方。
它看上去就像一頭巨獸……
仰望著眼前比她高出小半個身子的戰馬，卡塔莉娜不禁感慨道。
“嗨，你好呀，我的名字叫卡塔莉娜。”
她沒有繼續靠近，轉而用輕柔而緩和的語調說道。
片刻過後，直到馬兒的情緒稍有平復，她才繼續說道：
“你看上去真美，就像一團火焰一樣，一團驕陽般的火焰——”卡塔莉娜望向馴馬師，“它叫什麼名字？”
“它還沒有名字，不過您可以親自為它取一個好名字。”馴馬師畢恭畢敬。
“既然這樣，那我想不如稱呼你為……”
她閉上眼睛，在腦海中檢索著與火焰有關的詞彙，那應當是一個鮮紅的詞語，閃耀著榮光烈焰、所向披靡。
不知為何，思緒裡卻突然出現了一瓶碧藍色的汽水，還有那墨藍色海面上蒸騰著的、血橙色的夕陽。
“火雨。這個名字怎麼樣？”
驟雨過後，便是晴空。
馬兒並未有所反應，它並不能理解人類的世界，以及那名稱的意義。卡塔莉娜心知肚明，可她依然傾訴衷腸：
“我的祖先曾經和你的祖先一起並肩戰鬥過，我想我們也會成為好朋友的。”
她抬起手掌，輕輕接近它那鐵黑色的鼻孔。這一次，陽炎駒並未有所牴觸。
“你可能不知道，那是個很長很長的故事……也許某天我們也能留下屬於自己的故事，就像他們那樣，孩子的孩子的孩子，一次又一次地成為朋友。”
它的鼻孔潮溼而溫熱，像是剛剛淬火的柔軟鋼鐵。此時此刻，火雨的耳朵交駐晃動，神色平靜。
卡塔莉娜知道，她暫時贏得了它的信任。
“您的天賦果真名不虛傳，小姐。我當初餵養了這匹小傢伙足足一年，才勉強能夠摸到它的臉頰。”
從馴馬師的笑容可以看得出，此話並非全是恭維。但卡塔莉娜並不滿足於此：
“請您把韁繩遞給我吧，我想領它稍微走上兩圈。”
“這……”馴馬師面露難色。在得到了勞恩的眼神許可後，才將手中的韁繩交給卡塔莉娜，“還請您務必小心才是。”
她微笑著點了點頭，接過韁繩，牽著火雨不快不慢地走著，尋找著彼此之間的默契。
漸漸地，一人一馬互相感覺到了對方的意志——牽引與抗拒，這種力量的平衡在韁繩與籠頭之間反覆流動，直到達成一種近似穩定的狀態。
是時候了。
卡塔莉娜停下腳步，火雨也停了下來。她鼓足勇氣，踩上馬鐙、翻身上馬——
一瞬間，火雨彷彿觸電般低聲嘶鳴起來，鬃毛在風中擺動飄舞，想要將她甩下來。身下的馬鞍傳來劇烈顛簸，猶如滔天巨浪捲起一葉扁舟，但卡塔莉娜依然牢牢地伏在馬背上。
她要讓火雨明白，反抗的舉動徒勞無益。它必須與自己保持協調一致，才能更為自由地馳騁。
掙扎之下，火雨揚起前蹄，巨大的爆發力幾乎要將她掀翻下去。但最終，卡塔莉娜還是握住了韁繩，像鉚釘一樣鑲嵌在鞍上。
終於，火雨開始妥協了。它逐漸穩定下來，開始以較為平穩的步伐向前小跑，最後變為疾馳。
眼下的速度不亞於她所乘過的任何一匹賽馬，相對於陽炎駒的龐大重量而言，這是種可怕的爆發力。
電光石火之間，她便騎著火雨在賽道上跑完了一圈，心中仍意猶未盡。
“您這樣做太冒險了……”馴馬師氣喘吁吁地靠了過來，牽住了火雨的籠頭，這才如釋重負地長舒了一口氣。
“怎麼樣，小姐，這份禮物還合您的心意嗎？”
不知何時，勞恩已經站在了她身旁。
“當然了！”卡塔莉娜翻身下馬，輕輕撫摸著火雨的臉頰，然後才意識到了自己的失態：
“呃……我是說，非常滿意。可是為什麼不等到生日那天再送給我呢？這絕對是一個天大的驚喜。”
“這是布蘭登老爺的意思。”管家答道，“假如在生日當天贈給小姐，您肯定會迫不及待地當著眾人試乘此馬，那樣過於危險。而且萬一您失敗了，還會有損奧克蘭家族的威望。”
聚木成林——這是奧克蘭的家傳箴言，家族的利益高於一切。
“請代為轉告父親，這份禮物令我無比喜悅。”她略微屈膝，恢復了應有的儀態。
“還有一事，小姐。您的成人禮生日宴將在下下週舉辦，請您今天下午和明天務必留出空閒，屆時裁縫會上門為您試穿晚宴的禮服，以提前修改不合適的地方。”
又是試衣服……
卡塔莉娜抬頭望向天空，光是想到緊身胸衣，她就覺得肺部一陣要命的壓抑。
看在陽炎駒的份上，不就是緊身胸衣嘛……
她緊閉雙眼，彷彿下了巨大的決心。
