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長陽城的晌午，並無任何不同，繁華的街市依然熱鬧，來往的人群依然絡繹不絕。
站在富貴酒樓之上，徐牧直至看得眼睛乏累，才收回了目光。
按著周福的說法，今天會有人來富貴酒樓，找他談坊船和花魁的事情。
徐牧有些不明白，講道理的話，應該是他這位外來客，親自去登門拜訪才對。
“徐東家！徐東家！”一個走堂小廝，從樓下急急跑上來。
“徐東家，那人來了的，便在甲字內廂候著。”
徐牧頓了頓，理了理身上衣服，跟在小廝後面，往不遠處的甲字內廂走去。
未進門，便聽得見周福誠惶誠恐的聲音。幾個護衛，各自按著長劍，冷冷立在門外。
“徐、徐兄，且入。”老夥計周福，連聲音都顫了。
錯開幾個護衛，徐牧抬起頭，發現一個白衣公子，揹著身，儒雅地坐在位置上，坐姿端端正正。
“徐兄，且、且來見禮。”周福抹了一把虛汗。
徐牧微微皺眉，猜得出來，今天來的這人，估摸著是超出了周福的預想。
甲字內廂的門，被外頭的護衛，沉沉地帶上。
那白衣公子終於回頭，衝著徐牧笑了兩聲，卻讓徐牧一時頓在當場。
這人，分明就是昨日在內廂外偷聽的。
“徐兄，見、見個禮吧。”
周福推了好兩下，徐牧才抱起了拳，聲音凝重。
“某家徐牧，見過公子。”
“小東家有禮，比你虛長几歲，若是不嫌，喊我一聲袁兄即可。”
袁姓？
“國、國姓侯。”周福苦著臉，聲音又嘶又低。
“周掌櫃，若無事的話，便去取兩壺酒，如何。”
這一句，讓周福猶豫了好一會，看了徐牧兩眼，才邁開腿走了出去。
“小東家，入座。”
徐牧面色沉沉，從旁取了一席，穩穩坐下。心底裡，遠不知這位大紀朝的國姓侯，來尋他做什麼。真要談坊船花魁的生意？這不是閒的麼。
單單在長陽三兩日，他已經不止一次，聽過這位國姓侯的名頭了。據說是良將之子，父兄五人盡皆戰死沙場之後，先帝垂憐收為義子，賜下國姓。
袁姓，單字陶。十五歲便隨軍出征，立下赫赫戰功，一度封侯，擬為大紀北道的柱國大將。但後來先帝殯天，幼帝登基，被迫捲入了朝堂爭鬥，免了職務，回了長陽做個安樂侯爺。
“小東家在想什麼。”袁陶露出笑容，替徐牧斟了一杯茶。
“這偌大的內城，能讓我袁陶親自斟茶的人，不會超過三個。”
聽著，徐牧臉色古怪，這話兒，常四郎總喜歡掛在嘴邊。
“侯爺，今日沒記錯的話，是談坊船和花魁的事情。”接了茶，徐牧平手扶起，遙遙相敬。
“這事情，昨日就替你辦好了。若有空閒，直接去小運河那邊，多問兩句便成。”
徐牧心底，越發不是滋味。若是要花銀子，多給點也無所謂，當場結清，離櫃概不負責。
但聽著袁陶的語氣，分明是想著討人情了。
“侯爺，這是五百兩，先行謝過。”
徐牧凝著聲音，從懷裡摸了一袋金餅，小心放在臺上。
“小東家是聰明人，知道明哲保身的道理。”袁陶嘆了口氣，只取了一枚金餅，“一枚即可，我不過是傳了句話，餘下的且收回去。”
“你怕欠著人情，我都明白。”
這一番話，讓徐牧不由得心底放鬆。常四郎那邊就吊了一個，再吊一個國姓侯，會玩火自焚的。
“稍坐吧，且當聊天。”
“不勝榮幸。”
袁陶端起茶盞，淡淡飲了一口，抬起的目光，不斷在徐牧身上打量。
“敢問小東家，內城的景色，比起望州邊關來說，如何？”
“更要美上幾分。”徐牧冷靜回答。
他還摸不清，面前的這位國姓侯，想要他做什麼。
“依我來說，內城比起邊關，要醜得多了。”袁陶語氣寥寥，“在邊關那頭，尚且有筒字營這般的吊卵好漢。但你在內城，見得最多的，不過是趨炎附勢的書生。”
捧著茶盞，袁陶突然笑起來。
“他們會說，我大紀朝國泰民安，兵威無雙，自有萬國朝賀。末了，還要作幾篇酸掉牙齒的頌詩，巴不得入朝本奏，天下皆知。”
“前些日，我見過幾個想賺名頭的書生，自詡弓馬嫻熟，可惜，上個馬怕摔了，都要護衛又舉又抱。”
袁陶說著說著，眼睛裡有了悲哀。
“先帝那會，再不濟也有十萬紀卒奔邊關。但現在，我如瞎子一般，什麼都看不到了。只聽得清耳邊，不時有魑魅之音，痛了人耳。”
徐牧沉下了頭，一時不知該如何附聲。
“這幫人啊，只想吃甜果子，卻不曾知道，這根都要爛了。哪怕果子再甜，還能吃幾秋？”
“當務之急，便是要想辦法，先把樹扶穩，再根莖裡的蛀蟲還有害病，都盡數治了。”
聽著，徐牧心頭越發古怪。
常四郎也說過類似的話，不過那位常公子的脾氣，是說直接把樹拔了，再種一株新的。
而面前的國姓侯，卻要扶樹，再想辦法根治。
一個教他造反……另一個，要教他救國。
這算哪門子的倒灶事情。
徐牧有點想離開了，再聽下去，指不定還要灌迷魂湯。
“小東家的事情，我聽過一二。”
袁陶恢復了常色，起了身，又給徐牧斟了一杯茶。
“小東家當聽說了，河州告急。七萬北狄人開始圍城，若是情勢大好，我估計在後頭，會有越來越多的狄人援軍。”
“侯爺，我不懂這些。”徐牧凝聲道。
袁陶仿若未聞，繼續緩緩道來，“我在邊關裡，尚且留有一支老軍，皆是忠肝義膽之士。”
徐牧心底一個咯噔。
果然，面前的袁陶，已經把頭鄭重抬了起來。
“想請小東家，替我去一輪邊關，執掌這三千老軍。”
“侯爺，我何德何能。”
“憑你，敢帶著莊人打退狄人圍莊。憑你，敢設伏殺盡二百騎。憑你所創的騎行之術。再憑你，同樣是個吊卵的紀人！”
“侯爺為何不親自去？”徐牧喘著氣，心頭悶得厲害。
“我去不得，長陽裡，多的是要盯著我的人。按著他們的意思，是怕我這個撿來的螟蛉子，會倚仗軍功，謀朝篡位。”
“三千人，北狄可有七萬大軍，侯爺是讓我送死。”徐牧沉著聲音。
即便真去了邊關，徐牧也不會指望，那些邊關將士，包括趙青雲，會聽他的話。
面前的落魄國姓侯，估摸著權利都被榨乾了。
“確是在為難你。”袁陶鄭重開口，“但偌大的內城，我找不到其他的人選。”
“你的作用，是當一支奇兵，出奇制勝。若是真的事不可為……可遣散三千老軍，自行回內城。”
徐牧沉默靜坐，不知該如何接話。
“先不急，你還有時間考慮。這一輪的援軍剛去，朝堂上的那些老狐狸，還妄想著打一場勝仗再議和。”
“等再大敗一場，至少會有十餘萬大軍再去馳援，那時候，才是你出奇兵的機會。”
“若是不答應，侯爺會為難我麼。”徐牧抬起頭。
“不會。”袁陶站起了身，眼色裡流露出失望，“你依然可以留在內城，搗鼓你的私酒生意，做個平安喜樂的小東家。”
“但我知道，筒字營赴死守城的時候，你也尚在城裡。”
“憶我大紀河山，曾邊關牢固，長城不倒。七百萬大紀兒郎，操戟披甲，氣吞萬里如兇虎。”
“莫要忘，你也是個紀人。”
徐牧並未回話，隱隱之中，面前又浮現出望州城頭，狼煙和箭雨的交織。
“莫急，先好好想想。”
袁陶一個作揖，抬了手，將先前的金餅，壓在了宴桌上。
“這一頓，算我相請。只願不是離別酒。”
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