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床邊桌子上的香爐吸引了裴液的目光，這香爐比外面笑口佛前的香爐要乾淨的多，顯然有所擦拭，爐中上面覆蓋著三堆淺白的香灰，裴液捻起一抹看了看，也是新近兩天的。
桌子上還擺了兩根舊籤，應該是很久之前求人幫忙寫的，現在直接從佛像前挪到了這裡。一根上面寫著“發財吃肉”，一根上面寫著“苗苗夫家對她好”。
籤子前面沒有神像，只在桌面上刻畫著那個歪歪斜斜的符號，符號前還放著一個青銅小樽。
裴液伸手拈起，這小樽和樹林中遺落的四個是同一形制，應當就是老香子口中那個裝過仙水的杯子。
把杯子收進腰袋，再看去，床頭放著半碗菜羹，是早上吃剩的，顯然老香子自昨天下午和他分別後就一直沒有回家。
找老香子細細詢問的願望落空，裴液沉著臉走出這間小院。
回到自己院中，老人體虛向來嗜睡，此時仍未醒來。
裴液取出劍來，橫過劍刃，在額上一劃，來到甕前，低頭以水為鏡細細檢視。
額頭上，滲出的血遮擋了那個圖案，但把血跡擦淨之後，輕輕扒開傷口，那符號似乎往深處縮了一步，仍然烙印在血肉上。
若剝去皮，則生在肉上，若割去肉，恐怕就印在骨頭上，這似乎不是某種外來的東西，而是由自己本身的血肉生成。
這就是神靈打上的烙印？
秋雨的溼冷彷彿第一次貼上肌膚，寒意泛起的同時，一種被視作雞鴨插上草標的怒意湧了上來，裴液猛地抬起頭，似乎要和什麼對視。
但只有灰白斑雜的天空陰沉沉地壓下來，豆大的雨滴垂直著向眼睛砸落，裴液毫不閃躲，任由它打得眼球微微疼痛。
許久，裴液自語道：“你好像只會點菜。”
……
裴液照常準備了飯菜，端到屋中把老人拍醒，老人剛被扶著坐起來就抽了抽鼻子，啞聲道：“怎麼有血味兒？傷到哪了？”
裴液一邊餵飯，一邊把昨夜的經歷詳細告知。
老人抬起一雙深邃的眼眶，本該生長眉毛的地方皺了皺。
“你知道這個符號嗎？”
“燭世教。”
“燭世教？”裴液一驚，“你聽說過？”
“只是聽說過，沒打過交道。”老人道，“邪魔外道，五十年前在西南造了幾場大禍，被仙人臺專力剿滅。既然那沈閆平都不認得，可見仙人臺是判斷這邪教已灰飛煙滅，不再向地方常檢派發相關資訊了。”
“但是如今死灰復燃了，這教派是做什麼的？”
“既然是教派，當然是為了他們的神靈，具體我也不清楚。實話說，我走江湖的時候，他們已經寫在仙人臺的功勞簿上了，沒趕上他們興風作浪。”老人緩緩抬起胳膊，那手一離開支撐就開始顫抖，直到按上裴液的小臂，“他們現在盯上你了？”
“是。但是沒什麼大事，幾位大人已經向州中求援了。”
老人卻搖搖頭：“五十年蟄伏才點燃的一蓬火，會輕易就被撲滅嗎？”
裴液啞然。
“希望他們只是垂死前的一次嘗試，但最好還是不要低估你的敵人。”
裴液沉重地點點頭，又問道：“越爺爺，你聽說過‘鶉首’嗎？”
“什麼？”
裴液將夢境講述出來。
老人皺起禿眉，搖了搖頭。
裴液有些失望，本以為老人能有所建言。
老人漆黑的眼眶彷彿能穿透人心：“怎麼問起這個，心裡有什麼事？”
裴液沉默了一下，沒有接話。
他確實有許多想要一吐為快的情緒。
比如對於黑螭的警惕。燭世教盯上自己是有跡可循的，因為自己丹田種更好，是十二個祭品中的一個，但那條黑螭為什麼獨獨選擇了自己呢？它又抱有什麼目的？
比如那不得不用理智鉗鎖住的憤怒。自己要像兔子躲避惡狼一樣畏縮著躲避那些惡徒，因為他們殘殺了自己的親友，而下一個就是自己。
但最終他什麼也沒說。因為眼前的老人不是話本里隱居世外的高人，他只是一條墜落泥土的可憐蟲，他的虛弱和無力都不是假冒。
“沒啥，等事情完了再說吧。我今晚要去縣衙過夜，幾位大人會在那裡保護我們。”裴液岔開話題道，“我多做了些飯菜，伱到點了就自己盛著吃吧，明天我就回來了。”
老人緩緩點了點頭。
少年往門外走去，老人忽然道：“小液。”
“什麼。”
“猛虎眼前無溝壑。”
“……嗯。”
裴液回到自己屋子，來到櫃前，搬開衣物，從夾層裡取出來一個劍匣。
撥開搭扣，一柄長劍躺在其中。
這不是寶劍，也並非神劍，只是一柄好劍。
這劍是他十四歲時第一次贏下中秋武會的獎品，做工紮實硬朗，劍鞘是花梨木裹牛皮，劍柄纏滿細密的紅繩，百鍛的劍身在日光下像是粼粼的河面，各處細節都妥當趁手。
裴液捨不得它磨損，平日練劍都沒用過，算來這劍已經快兩年沒出過院門了。
從匣中拿出來時，劍首掛著的那條穗子拂上手背，裴液頓了一下。
這穗子用青絲編成，很是精緻，還綴了一條小小的白玉柱，裴液知道上面刻著十六個小字，是“感君芳徳，玉中藏心；鶴骨竹志，不墜青雲”，非得湊到眼前才能看清。
這是他前年生日時，林珏費了很大勁編給他的，那時丹田種剛剛受創不久，少女常來小心翼翼地安慰鼓勵他。當時這枚穗子掛上劍後十分合適，兩人都很高興。為了證明自己沒有自暴自棄，裴液當場耍了越爺爺教的劍術，雖然徒有其形但確實已足夠凌厲瀟灑，興奮得少女小臉通紅。
此時若真要對敵，這劍穗就不免有些拖沓，裴液輕輕把它解下，妥當收起。
又翻了翻衣櫃換上一身乾淨利落的裝束，草鞋也換成靴子，劍就提在手上，把酒和藥捲進一個包裹裡。
出門時院前的柳條搔上臉頰，裴液煩躁地揮手甩開，大步北走而去。
