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寒霜女王半世紀前的潛淵計劃是為了查明並解決城邦地下的沸金問題，歷代執政官傳承著有關沸金、女王、詛咒以及深海古神的秘密，幽邃聖主的力量在城邦中形成了一個實質投影，並侵徹出了這個巨大的空洞區域……這每一條情報，都震撼人心。
但對鄧肯而言，這些情報加起來，都比不過“入侵城邦的古神是複製品”這一條驚人。
凡娜同樣意識到了這句話中蘊含的驚人資訊，這位專業跟異端邪祟打交道的審判官神色此刻異常嚴肅，她注視著那根支撐了整個洞穴的“巨柱”，良久才開口道：“首先第一點，這東西確實是侵入城邦的‘古神’所殘存下來的部分……而這東西的源頭，還位於城邦下方的深海，所以阿加莎剛才所說的‘贗品’一事其實有兩種解釋。”
“是的，兩種解釋，”鄧肯點了點頭，“第一種解釋，位於海底的那個‘源頭’是正品，因此從某種意義上，那個源頭投射到城邦中的‘侵蝕體’就可以被看做是一種複製品，也就是贗品，第二種解釋的話……”
他頓了頓，抬頭看著那支撐了整個洞窟的巨柱，片刻後呼了口氣。
“第二種解釋，海底的‘源頭’也是複製品——另一個阿加莎在最後時刻觸碰到的，不只是這處‘洞窟’裡的古神觸鬚，還透過這根觸鬚瞭解到了深海中的真相，但由於時間有限，她來不及留下過多解釋。”
現場一時間有些安靜，愛麗絲抬起頭，好奇的目光掃過每一個人——她並沒有完全聽懂大家在交談些什麼，但她也在努力地聽和理解，過了好半天，她才拽了拽鄧肯的胳膊：“聽上去有些嚇人？”
“是的，而且說不清到底是第一種可能性更嚇人還是第二種更嚇人，”鄧肯說著“嚇人”，眼底卻帶著一絲笑意，他按了按愛麗絲的頭髮，安慰著這個雖然沒搞明白情況但好像已經緊張起來的人偶，“你不用擔心那麼多，事情並不會比一個映象寒霜更麻煩。”
“是的，不會比映象寒霜更麻煩——前提是不能任由海底那個‘源頭’繼續發展下去，”阿加莎開口道，她轉過頭，“看”著鄧肯的眼睛，“就像您上次說的，我們終究需要再探一下寒霜之下，看看那侵入現實世界的‘古神’是不是還在那裡……”
鄧肯輕輕“嗯”了一聲，他知道阿加莎並沒閒著，肯定已經開始為這件事做準備，便也沒有催促，不過就在這時，他眼角的餘光卻突然又看到了什麼東西。
有某種發光的事物在阿加莎右手中一閃，似乎是某種金屬製品。
“阿加莎，你手中那是什麼東西？”
“我手中？”阿加莎頓時一愣，下意識抬起手，而直到這時候，她才突然察覺了自己手心傳來的異物觸感——冰涼的金屬，卻又彷彿已經被體溫捂熱些許。
那是一柄造型奇特的黃銅鑰匙。
“鑰匙……”凡娜驚訝地看著那東西，緊接著反應過來，“啊，是你剛才提起過的——執政官溫斯頓最後交到另一個‘阿加莎’手中的那把鑰匙？寒霜女王留下的鑰匙？”
鄧肯眼神微微一變：“給我看看。”
“當然可以。”阿加莎沒有遲疑，立刻將那把鑰匙遞到了鄧肯手上。
黃銅打造的鑰匙，手柄部位是用料厚實的“無限”符號，鑰匙前端則沒有鋸齒，取而代之的是帶有凹槽的圓棒結構，如同……給人偶上弦所用的“發條鑰匙”。
愛麗絲好奇地湊了過來，扒著鄧肯的胳膊：“我看看我看看……啊？這是鑰匙？怎麼跟我見過的鑰匙不一樣啊……這是幹什麼用的？”
周圍沒人吭聲。
一道道目光落在了人偶小姐身上。
“伱們怎麼都看著我？”愛麗絲後知後覺地反應過來，抬手指了指自己，“我又搞砸什麼啦？”
“你看著這鑰匙沒有特別的感覺？”鄧肯低下頭，看著愛麗絲的眼睛，“比如熟悉感，或者想要觸碰的衝動？”
“沒有啊……”愛麗絲搖了搖頭，一臉茫然，“我沒見過它啊。”
一旁的凡娜湊了過來，在鄧肯耳旁小聲開口：“船長，您覺得……”
“我記得妮娜提起過，”鄧肯慢慢說道，“愛麗絲後背有一個鑰匙孔。”
阿加莎聞言，驚訝地“看”向了一旁的哥特人偶。
一瞬間，彷彿所有的東西都串聯到了一起，跨越時空的點，在這座古神侵蝕過的洞窟中連線成了曲折的線。
寒霜女王留下的鑰匙，以及容貌與寒霜女王一模一樣的人偶“異常099”，是這道跨越時空的線條的兩個端點。
然而在幾道目光的注視下，愛麗絲卻只是茫然地左右看了看，隨後抬起胳膊，使勁在後背摸索著。
“沒摸到，”她有些委屈，又有些抱歉，“被衣服擋住了。”
“回去再說，這件事……需要謹慎，”鄧肯沉聲開口，打破了洞窟中有些凝重的氣氛，緊接著他又抬頭看向阿加莎，“這把鑰匙我要拿走，可以嗎？”
“……理論上，這鑰匙是歷代寒霜執政官的傳承之物，而且按溫斯頓執政官的說法，它裡面還凝聚了寒霜女王遺留的‘資訊’，不過……”
阿加莎頓了頓，接著輕輕搖頭。
“都過去了，您當然可以拿走。”
“謝謝。”鄧肯沒有再多客氣，直接把鑰匙交給了停在自己肩膀上的鴿子，而伴隨著幽綠火光一閃，艾伊與鑰匙便一同消失在他肩頭，下一秒，鴿子回來了，鑰匙卻已經不見。
它已經被送到船上，送到了鄧肯的本體手中。
鄧肯在失鄉號上擺弄著剛剛送到自己手上的鑰匙，而在寒霜城邦的地下空洞中，他則回頭看了一眼那根支撐洞窟的巨柱，又伸手敲了敲它外表堅硬冰冷的石塊。
“我們該離開了。”他說道。
這座洞窟的規模很大，即便有著靈體之火輔助，一行人目前所探索過的區域也只有空洞的一小部分罷了，但對鄧肯而言，目前收集到的情報已經足夠。
他需要時間慢慢整理消化在這裡的收穫，而後續的探索……則可以交給阿加莎，以及阿加莎的部下們。
在確認了洞窟中並未殘留古神汙染，且洞窟本身具備穩固的支撐結構之後，阿加莎已經可以相對放心地帶著部下來這裡了。
沿著靈火留下的路徑，一行人安全撤出了這片巨大的空洞，又乘上升降機，返回了位於上層的礦山通道。
在離開沸金礦井的路上，鄧肯好奇地問阿加莎：“你對這下面的空洞區有什麼想法？”
“想法？”阿加莎略作思索，“我應該還會帶隊進行幾次探索，至少掌握洞窟地表以及那座巨大支柱周圍的情況，如果這過程中有任何有價值的發現，我會第一時間與您共享情報，至於之後……”
她說到這裡停了下來，似乎很是認真地考慮了一番，才慢慢開口：“之後，我會建議城邦想辦法開採洞窟中的沸金，在避免空洞區坍塌、避免破壞那根‘支柱’的前提下，想辦法把那裡的沸金運出來。當然，這部分具體怎麼執行就要看市政廳那些專業人士的本事了。”
“不擔心那些沸金的‘隱患’嗎？”鄧肯隨口問道，“畢竟，那可能是古神留下的東西。”
“……城邦首先要活下去，然後才能考慮別的，”阿加莎輕輕搖了搖頭，“而且在‘看’到那座洞窟裡的情況之後，我想到了一件事。”
“哦？”
“如果寒霜地下的沸金是古神力量侵徹之後留下的產物，那麼無垠海上的其他城邦呢？每一座城邦的地下……就真的都沒問題嗎？”
現場安靜下來。
“在女王時代的礦脈枯竭之後，寒霜又從映象世界中採掘了五十年的沸金——我們本能地認為，那些採自映象世界的沸金也和映象世界的其他東西一樣，都屬於‘贗品’，但事實是，在映象城邦被毀滅之後，沸金並沒有消失，甚至在我們剛剛發現的那座地下洞窟中還留下了新的‘富礦’……唯一可能的解釋是，由古神力量生成的‘沸金’並不是‘扭曲’。”
“由古神力量生成的沸金不是扭曲——那就只能是世界自然而然的組成部分，”鄧肯語帶深意，“這聽上去已經有點接近那些湮滅教徒的‘聖主創世’理論了。”
“是的，已經屬於離經叛道的內容。”阿加莎平靜且坦然地承認道。
“但你看上去並不動搖。”
阿加莎停了下來，她慢慢抬起頭，目光彷彿透過黑色布帶，靜靜地注視著前方。
在通道的盡頭，是礦井的地上出口，明亮的陽光正從那裡灑進來，溫暖，明亮。
在阿加莎的感知中，整個世界仍然很冷，像墳墓一樣冷。
但她知道那陽光是溫暖的。
“就像我剛才說的，城邦首先要活下去，”這位虔誠的女神官輕聲說道，雙手交握胸口，彷彿在向誰禱告，“世界上的異端只有一種——妨礙我們生存的，就是異端，除此之外，萬事皆允。”
(本章完)
