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聽到卡塔昌人的名字，星語者主管皺起眉頭。
“靠那幾個卡塔昌蠻人做不了什麼。”
雪拉扎德言語冰冷，但並不是她小瞧了史崔克上校和他計程車兵，而是最近的一切讓她產生了某種可怕的預感。
這不僅僅是身體上的，幾個月來，她噩夢不斷，而且在她的胃裡有一種很糟糕的感覺，而這些都開始於她第一次接收到一段從近空發出的長距離求救訊號。
所有這些訊號都在嘀咕著星炬不見了，這很荒謬，但訊息的片段不斷傳來。
然後，應該按時到達的運輸船再也沒有出現過。
自從有記錄以來，排殤星就從來沒有發生過這樣的事情——已經超過五千標準年了。
而且最近一個月，夜空中開始出現不明光亮，先是閃爍得像流星，然後是詭異的綠色和紫色的漣漪，讓人睡不著覺，不知怎的，它們甚至能穿透關著的百葉窗，情況開始看起來非常像宇宙自己將周圍摺疊了起來。
“好了，大家回到各自的崗位吧，今天的會議就到此為止，我們已經不需要什麼形式了....秘書，史崔克上校一旦返回，立即通知我，我需要和他單獨談一談。”
所有人開始行動起來，只有星語者代表依舊顯得無動於衷和漠然。
“你能從他那兒得到什麼，總督，他只是個士兵。”
阿迪薩克轉過身。
“你難道不認為我們很快就要迎接戰鬥了嗎？”
星語者沒有回應，只是搖搖頭。
“女士，卡塔昌士兵的堅毅和勇敢在帝國鮮有同比，我相信他們，也相信阿提卡能夠渡過此劫。”
“但願吧。”
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“這鬼地方要出事啊。”
卡塔昌第183團的指揮官‘死亡’史崔克痛苦地思考著最近發生的事，他的副手，‘刺蝟’達克斯和他一起坐在搖搖晃晃的浮空駁船上，穿過遍佈排殤星的死亡叢林和死亡沼澤。
像往常一樣，視窗被無盡的風吹得模糊不清。
從外表上看，史崔克上校毫無疑問是一個標準的卡塔昌人，岩石般硬朗的面容，渾身的肌肉膨脹如阿斯塔特，臉上有一道長長的疤痕，配合上精悍的寸頭，讓人一眼彷彿就能看的卡塔昌殘酷的死亡叢林。
但史崔克只感覺很熱，他的腋窩和皮夾克也髒兮兮的，這個世界並未安排適當的防禦，他們的生存全都依賴於該星系海軍力量的快速反應，所需要做的就僅僅是讓星語者保持愉快，維持一個基本的防禦團隊，一旦出事的話可以爭取一點時間，並保持通訊站的人員配備。
自排殤星殖民地開始運作的幾千年來，發生過最糟糕的事是約一千年前的某次異形掠奪，而現在那不過是一個傳說，一個他們可以在食堂裡取樂的舊聞。
但史崔克聽到自己要被派來此地時，他幾乎以為自己被流放了，儘管這裡的氣候地形和他那並不算溫暖宜人的故鄉幾乎一樣，但如果他只想在家裡待著，又何必參軍呢？
他只想要幹些猛！殺些厲害的玩意！狠操異形婊子！而不是在一個帝皇姥爺拉屎了都舔不上一口熱的邊緣世界等死。
“我們應該設法聯絡一下海軍。”
當破破爛爛好像隨要散架的浮空駁船在風中蹣跚前行時，達克斯忽然開口道：
“他們也許能解釋這一切。”
史崔克搖了搖頭。
“我想這行不通。”
“應該試一試，按照日程安排他們該來了。”
“他們不會來的，刺蝟，恐怕外面已經沒有任何海軍了，至少在這個次級星區。”
達克斯不解地瞥了一眼。
“王座在上，好吧，我也不確定就是了。”
此時，阿提卡在雲霧中已經若隱若現，指揮中心的燈光在風中閃爍，它看起來非常堅固——重型護欄散佈在主通訊塔的腳手架上。
大型降落場位於其東邊，停放浮空駁船的機庫與其相鄰不過幾百米，所有的東西都在看起來又舊又破，一如這個被遺忘的世界。
駁船飛到停機坪的另一邊，然後顫抖著停了下來。
隨著駁船大門開啟，一個個肌肉爆炸，頭扎紅帶，渾身塗滿迷彩並且穿著迷彩夾克的強壯男人從駁船裡懶懶散散的走出來。
雖然他們姿態都非常鬆懈，可是他們身上多少都帶著一些戰利品，譬如染血的耳朵，手指一類。
就這麼一百號人，剛剛鎮壓了一場邪教徒叛亂，殺死了七百多人，自己無一傷亡。
史崔克剛下船，就看到總督那位秘書正在風中等著他，身邊站著幾個助手，他們都裹在層層的保溫服中。
看到史崔克後，秘書走了過來。
“總督一直在試著聯絡你！”
她頂著風的怒吼大喊。
“又來了什麼壞訊息嗎？好吧已經無所謂了。”
“總督讓你去見他。”
“我身上還沒抹香水呢。”
史崔克看起來一點都不想開玩笑，他說出這句話是因為，在他第一次來星球時，總督曾經暗示他身上有股怪味，之後他幾乎沒有再和那位總督單獨相處過。
秘書不知道該怎麼回，但好歹史崔克分得清輕重，還是跟他去見了總督。
再一次見到史崔克，阿迪薩克的心情有點複雜。
這麼多年相處，他知道史崔克配得上比這更高的權力，雖然不知道事情的全部經過，但這位上校一定是在什麼地方得罪了某個當權者，如果有什麼公道的話，他本應該是在星界軍裡服役，指揮著一支精幹的部隊。
目前阿迪薩克還不清楚他最終是如何淪落到排殤星上，但以他的性格似乎不太可能自願擔任這個職務。
儘管如此，他還是很好地承擔起了責任。
史崔克的前任是個酒鬼、惡棍，在一場涉及自己幾十個部下的鬥毆中被殺。
自從史崔克來接替他以來，營房裡就都安穩下來了，士兵不再無限制地酗酒，姿態也筆挺了。
史崔克另外一點就是用當地的裝置製造了很多臨時裝備，因為排殤星已經有快五十年沒有來過軍務部的物資補充，連軍務部辦公室常年都是空的，但卡塔昌團又不得不經常執行訓練任務，可是在野外呆上一個多小時都可能會侵蝕他們所擁有的數量稀少的優良裝備，因此，史崔克才不得不用當地資源來打造裝備。
秘書把史崔克帶到阿提卡穹頂最上層的一棟建築裡，在他們行走的過程中，史崔克聽到重型裝置被移動時發出的沉悶撞擊聲，他猜測那是大型炮臺正在嘗試啟動的聲音。
