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只見那人紫黑色的面膛上一圈絡腮鬍，雙目如牛眼一樣凸出，看起來頗為嚇人。
尤其腰間綁著兩張弓，手提鐵蒺藜骨朵，這樣特殊的兵器，讓劉琦不禁想起了五溪蠻王沙摩柯。
幾人上了船，馬上跪地謝恩，嘴裡嘰裡哇啦說了一大堆，卻誰都聽不懂。
甘寧上前問道：“你們可有人會說官話？”
一位年紀稍長的中年人躬身道：“多謝這位軍爺相救！”
甘寧問道：“你們是什麼人，從哪裡來，到哪裡去？”
那人答道：“我們是武陵五溪苗人，到江陵販賣獸皮、藥材。”
甘寧雙目微凜，沉聲道：“既是販賣物品，為何船上空無一物？”
那人答道：“方才經過困龍灘，不小心撞到暗礁，船底漏了，只好把換來的糧食和財物都丟掉，才勉強划船，等來恩人。”
甘寧微哼一聲，警惕地打量著幾人，困龍灘他也知道，那裡冬天是一座小島，夏天變作淺灘，如果不熟悉情況的人經過，很容易撞船。
劉琦一直靜靜打量幾人，上前笑道：“既是武陵百姓，自當相救，不過我們是去江陵，並不順路，恐怕會耽擱諸位行程。”
那人忙道：“軍爺救我等一命，已經感激不盡，等到江陵，我們再找船過江，不敢打擾諸位。”
劉琦言道：“不妨事，船過江陵，還要返回南岸，將你們一併送回便是，不過此次財物盡失，爾等空手而歸，恐怕會叫族人失望。”
那人嘆道：“我們不敢走洞庭水路，只好繞道油江口，多出半月路程，意外常有，也是無奈之舉。”
劉琦笑道：“回去之後告訴你們的族人，今後再也不必為此事煩憂，如今非但洞庭水賊已被消滅，而且官府很快就會打通沅江水路，不僅你們可以方便進出武陵，也會有商隊專門進山收獸皮和藥材，便不用你們如此冒險了。”
“當真？”那人面露驚喜之色，看了一眼沙摩柯，問道：“官府真有這麼好？”
劉琦點頭笑道：“武陵百姓也是荊州百姓，自當一視同仁，官府已經發下榜文，山區境內免去賦稅，還將開通漕運，將來酉陽、辰陽、沅陵將會有官府專門收購物資，諸位回到武陵，自然會看到這些公文。”
這番話說的幾位蠻人臉色微變，連沙摩柯都忍不住上前一步要說話，幸好被身後一人拉住，才反應過來，嘴巴張了張，低下了頭。
那人躬身道：“聽說劉將軍巡視荊南，看來這些政策就是他所定……真是太好了。”
說完話便向那幾人說起了苗語，幾人嘰裡咕嚕似乎有所爭執，隨後便退到避風艙中休息。
劉琦回到艙中，問甘寧道：“你可知五溪蠻王是何人？”
甘寧搖頭道：“蠻王一般由各族長老推選，一年或者數年更換，族內之事，莫江波並不熟悉。”
劉琦言道：“那位相貌奇特，身形高大之人應該與蠻王有些關係，這些人來意不明，你們要多加小心，很可能他們有備而來，或許這是五溪蠻的一次試探，也或許……別有居心。”
甘寧多年行走江湖，也覺得這幾人有些古怪，但又說不上來，如今聽劉琦如此肯定，握了握手中刀，沉聲道：“將軍放心，某自會派人加強警戒。”
劉琦認出沙摩柯，便知道這件事看似偶然，實則古怪。
一般的五溪蠻人出來做生意，他倒是相信，但沙摩柯顯然不會，能當上五溪蠻王的人，絕不會坐這種小漁船去江陵。
自洞庭湖被封鎖之後，船隊基本都從油江口走江陵，大小船隻極多，他們的漁船偏偏在此時出現，未免太過巧合。
他們專門找上自己的船隻，要麼就是試探官方的態度，要麼就是別有所圖。
沒有弄清楚蠻人的目的之前，劉琦決定靜觀其變，不要打草驚蛇。
中午又至困龍灘，水軍都知道這片區域複雜，船行較慢，剛繞過一片礁石，便見迎面有一艘商船快速而來。
守軍立刻擂鼓示警，讓那艘船減速繞路，這裡莫說是暗礁極多，江下更是暗流湧動，稍有不慎很容易撞在一起。
果然那艘船才過來，忽然便在江心打了個轉，橫著往大船撞來，大片水花飛濺，船上之人驚呼不已。
“龜兒子，會不會開船？”甘寧大怒，提刀指著對面大喝。
但為時已晚，那艘船已經衝撞過來，大船轉舵緩慢，此時想要躲避已經來不及，水軍只好全體戒備，保護船隻。
砰——
與此同時，前方的那艘船已經撞了過來，雖然比戰船要低了半截，但這一下力道也不小，船身劇烈搖晃，水花飛濺。
劉琦聽到外面嘈雜，船身震動，出艙來檢視情況，黃忠正守在艙外，扶著劉琦來到船舷之上。
那艘船已經撞得船舷碎裂，大船被撞了個洞，水軍大怒，正準備放箭將這些人消滅。
“且慢！”劉琦忙阻止道：“他們並非有意……”
話音未落，卻見那船艙之中忽然鑽出十幾人，全都黑衣短打，黑巾蒙面，在晃動的船板上如履平地。
“小心，有刺客！”黃忠臉色微變，立刻大聲提醒。
這些人將手中鉤鎖拋上船舷，口中咬著鋼刀，如螞蟻般爬上來，個個身手敏捷，動作熟練。
劉琦心中不解，這一趟巡視南郡，除了桂陽有鴻門宴之外，基本都十分順利，忽然從哪裡冒出來的刺客？
難道是蔡氏餘孽不成？
孫策就是因為得罪江東世家而被刺客所殺，孫權繼位之後查都沒查，最終推到許貢門客身上了事。
此時那些黑衣人已經開始登船，甘寧領兵守住船舷，上前一刀將繩索斬斷，黑衣人撲通一聲落入水中，消失在江面上，並沒有掙扎的跡象，顯然水性也不錯。
另外幾人從旁邊爬上來，甘寧另一手取出鐵戟，雙手並用，直接對著那些撲過去，一刀一個，轉眼又有三人慘叫墜落。
船舷上弩箭齊發，那些黑衣人在亂箭之下，也如同下餃子一般掉下去，但也有不少已經爬上船舷，開始近身搏殺。
“軍爺，讓我們也幫忙！”忽然船尾鑽出來，那中年人還在說話，沙摩柯已經大步走過來。
“劉琦，你死定了！”不等官兵反應過來，沙摩柯虎吼一聲，舉起鐵蒺藜骨朵高高躍起，衝著劉琦便砸下來。
