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蘇南枝走下馬車，迴圈望去，在看到那女子時眸中閃過詫異。
此人面熟，見過。
她是來嵩陽遇襲時，那假冒難產孕婦的女海盜。
“是、你？”女子提刀的手一抖，後退兩步，嚥著口水道，“何爺爺你趕緊帶人撤！我斷後！劫不得，劫不得，就是她讓海盜全軍覆沒的！她強的很，她武功很好，此處必定隱藏了暗衛！
“那啥，真是有緣啊漂亮姐姐！現在我麻溜滴滾蛋，您繼續趕路——”
“慢著。”
女子僵著脖子，擦著汗轉身：“漂亮姐姐有何吩咐？”
“這官道顛簸崎嶇，斷樹亂石擋道。男的負責清理路障，女孩子侯在馬車旁，護送我到縣城區，屆時支付你們三百兩白銀酬金。”蘇南枝看向提刀的女子，“你叫什麼名字？”
一聽有三百兩，女海盜收刀入鞘，當即咧嘴一笑，小麥色的臉頰浮出兩個梨渦：“我叫燦夏！燦爛夏天的燦夏。”
“死水縣再窮苦，也不能行搶劫之事。”蘇南枝走下馬車，視察山脈：“此縣本就土匪橫行，你們再搶，只會讓天下人都覺得死水縣燒殺搶掠無惡不作，無人敢來貿易經商，死水縣才一直窮。”
燦夏沉默半晌後，高聲道：“我這叫劫富濟貧！偷富人小錢，養活村裡的老弱婦孺，重新分配財富資源，實現你好我好的天下大同！”
蘇南枝被她奇奇怪怪的思維邏輯逗樂了：“那你做海盜劫船，也是為了養活這群孩子和老人？”
燦夏朝自己豎起大拇指：“怎麼樣！我很厲害吧？死水縣就是蜀州累贅，沒官府管。我又聽說天子把死水縣劃給了什麼南枝縣主做封地，嘖，這縣主遠在京城衣食無憂、權貴無雙，哪能管我們的死活？”
“誰說縣主不管你們死活？！”春盛辯駁。
“京城女子最緊要的是嫁個好夫婿，她哪裡有空管我們啊！就算要管，那個天下第一美人的腦子夠用嗎？笑話！百年來沒人能治理好死水縣，她更不能了！”
蘇南枝水眸不起波瀾，嘴角始終勾著淺淡的笑：“既如此，那燦夏，我要你和這死水縣數萬百姓看著，親眼看著這位南枝縣主究竟能不能將死水縣治理成富庶之地，讓路邊不再有餓殍，讓百姓安居樂業。”
她一雙璀璨如皓月的美眸，倒映著死水縣崇山峻嶺、巍峨山川，潑墨般無邊無際的綠林碧海在她瞳孔中凝聚，燦爛的陽光在蠶絲雪裙上熠熠生輝，笑意淺淺，眸光溫柔如星光，說出的語句卻如此鏗鏘有力，直擊人心。
就彷彿有一絲天光，照進了昏天黑地的死水縣。
死水縣百姓早已心生絕望，可這一刻，有人說，南枝縣主要救你。
燦夏打量著眼前美到極致的女子，總覺得她與別的美人不一樣，忽然就心生澎湃，一股腦地激動感慨：“如果你是縣主就好了！你擊退海盜時有勇有謀，武功不差，長的漂亮還不是花瓶——”
“我就是。”
“啊啊啊！？什麼？”一聲尖叫劃破長空，林中飛鳥盡數亂竄，“你就是？？”
“噓。”蘇南枝指尖點著她唇。
燦夏連忙捂住嘴點頭如搗蒜，心情複雜的難以形容，不可思議極了，她就隨口感慨一句，哪想眼前的人居然是真的南枝縣主，那她方才還說了南枝縣主壞話，立刻道：“我我我方才不知你——”
“不必道歉。你可願幫我做事？給你酬金。”
“我願意！”
蘇南枝面色凝重了些：“我需要你幫我去開山村找叫何強的漁民，李三的樵夫。”
“開山村？我們就住在開山村啊！何強……”
“何強是我大兒子，整個開山村就他一個叫何強。”何老頭累的哼哧哼哧，搬完斷樹後跑過來，小心翼翼地問，“老闆，您找他作甚？他四年前就染疫死了。”
“我翻過縣史，四年前縣城並未爆發瘟疫。”
何老頭唉了聲：“那是小規模的瘟疫急病，十三個人染病死後，瘟疫自己就消失了，便並未上報。”
“瘟疫爆發還能自行消失？”
“那年正盛夏，太陽把瘟疫曬死了吧。”
何老頭抬袖抹抹眼角：“死的十三人，是我老婆子、三個兒子兒媳、四個孫子、高山村砍柴的樵夫李三夫婦。我大兒子邊打漁邊參加科舉，鄉試前二十呢！眼看就要有出息了，卻不想逢此變故……當年只留下個三歲小兒子，如今也呆呆傻傻不怎麼說話……”
“何老爺爺你哭什麼啊？你把我當成你親兒子不就好了？你想哪個人，你就把我當成哪個人，我既當你的孫女、又當孫子、兒媳，好不好？”燦夏看著老人被淚浸溼的袖子，急地好一陣安慰。
何老頭哎呀幾聲，像個老小孩般反駁：“我哪裡哭了？袖子是今晨打漁溼的還不行嗎？”
“今晨你就沒打漁！”
看著吵吵鬧鬧的二人，蘇南枝心沉入冰湖。
死了。
也就是說，目擊證人在事發當年死了。
死的真湊巧，而那場瘟疫也來的莫名其妙。
瘟疫的傳播速度極其可怕，自行消失絕無可能，或許，他們並非死於瘟疫，而是死於……會出現瘟疫症狀的毒藥？如果是死於毒藥，真兇竟為了殺何強滅口，而狠心連殺數十人來製造瘟疫假象。
其心可誅！
蘇南枝看著頭戴草帽，瘦骨嶙峋面板蠟黃還樂呵呵的何老頭，若非兒子們全死，他應該是個子孫滿堂的幸福老頭吧。
一行人走了大半個時辰，便進入縣城內。
豈止是髒亂差？入目窮困潦倒，人煙稀少！還不如說是小集市。
連主城區都如此蕭條，她無法想象百姓怎麼活。
蘇南枝心一酸，讓春盛支付三百兩銀票的酬金。
“是、是銀票誒？”何老頭興奮地到處跑，摸了又摸，“我活一輩子都沒摸過銀票！這得多有錢的人，才能隨手揣那麼多銀票？”
聽說銀票，一群披頭散髮的乞丐便如惡鬼般衝上去。
他們眼冒綠光，大的五六十歲，小的七八歲，個個身穿破洞補丁的麻衣，齊齊跪倒在蘇南枝腳邊：“善人、大善人，給口吃的吧……”
“不給，那就搶！”
難民堵上去，將蘇南枝與春盛這些細皮嫩肉的人當做盤中餐！搶不到錢，若食人肉可果腹……
蘇南枝緊閉美眸後一睜，她不想傷人，可需要震懾難民，從這混亂不堪的秩序中艱難建立規則，正要拔出纏腰軟劍，下令讓便衣侍衛現身時，一個清瘦書生推開難民，按住了她的手：“縣主，不可。”
他是先前圍觀她訓斥長舌婦的病弱少年。
“你是誰？”
“在下，溫言斐。”
“……是你啊，我知道。”
