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除夕之夜，洛陽城內戶戶貼上了新春聯，人人脫去了舊衣衫，鞭炮聲聲震耳，燈燭灼灼耀目，一派盛世歡歌景象。皇宮之內，琉璃金瓦和硃紅廊柱之間都掛滿了數不盡的宮燈，把那一座座殿宇映照得如同天上宮闕一般。
元日黎明，太極殿內點起了百華燈，群臣來至太極殿外朝賀天子。太極殿長達三十丈，寬可二十丈，中間一座正殿，兩邊還有十數間偏殿，是皇宮內最大的宮殿。正殿是君臣當朝議政、舉行大典的主要場所。正殿之側，此時卻已排案設席、安杯放箸，佈景搭臺，為元正大會的召開做最後的準備。
日出時分，司馬炎頭戴十二旒平冕通天冠，身著十二章人主禮服，一如祭天大典服飾，從內殿出來，由太常卿引導，高高升至御座。吉時已到。鐘鼓大作，奏行禮歌，百官再次拜伏朝賀。鼓樂止，百官起。
司馬家諸路藩王等依次獻上各自的贄禮，兩千石以上級別的大臣有資格上殿，跪進上壽酒，奏上壽歌。舒晏和比玉雖然只是四百石的小郎官，但得益於今天的特殊身份，也與巨卿們一起入列朝堂。
太樂丞見百官拜賀完畢，馬上跪請：“奏食舉樂”。
正式宴飲開始。
儘管經歷了多日的排演，可等真正考驗到來的時候，舒晏還是有點緊張，生怕哪裡出差池，做得不到位。焦慮使得他攥著那兩卷竹簡的手都已出了汗。反觀比玉，卻一臉的輕鬆，全然不以為意。這兩卷《樂經》真跡原本是想等元正大會結束之後，再讓比玉珍藏到秘書閣，可舒晏考慮到自己將要全身心地主持元正大會，比玉又什麼都不管，索性就先將這兩卷竹簡交還了比玉，並囑咐他妥善保管。比玉當然也知道這件稀世真跡的重要性，就妥善籠入了袖中。
越是擔心出意外就越是出意外。司馬炎授意宴飲開始的時候，太樂丞本該誦唱食舉樂歌，但他在退下陛階的時候，也許是因為緊張激動，突覺眩暈，腳下踩空，舒晏趕忙向前將他攙扶住，雖然沒有摔倒，但一時半會兒顯然不能恢復正常。
救場如救火，何況是皇上的場子，千萬耽擱不得。食舉樂歌必須得馬上有人誦唱才行。可此樂歌多達幾百字，是非常冗長的樂章，太樂丞花了很大工夫才將它記下來，別人沒有準備，誰敢救這個場？
幸好舒晏以前曾經將這首樂辭無意之間看過一遍。他知道指望不上誰了，無奈之下，將樂辭拿過來，從頭到尾又迅速地瀏覽了一遍，將寫有樂辭的曲簿遞予比玉，自己就準備誦唱。這個突然的小變故把比玉弄得也有些緊張，小聲罵道：“這老賊莫不是故意的？”他會意舒晏的意思，展開曲簿，在舒晏誦唱不順暢的時候，隨時準備做提醒。
隨著一聲柷響，舒晏便開始唱道：“煌煌七曜，重明交暢。我有嘉賓……”編鐘聲也同時響起。編鐘名義上只是一種單一樂器，但實際上卻包括大大小小百十個銅鐘，是一套重達數千斤的超級樂器。成套的編鐘表演還包括磬、鼓等組合，但這支樂歌，舒晏卻只想讓眾賓客領略編鐘的獨特魅力。
編鐘也是有等級區分的，皇帝的編鐘最龐大，銅鐘的數量最多，排列四懸，也就是圍成一圈，十二架，每架按大小分為上中下三層，上層的最小，音色則短促清亮；下層的最大，音色則沉悶綿長。演奏的時候則由多人合作完成，整個過程以小槌敲擊上中層的小鐘為主，又按節奏，時不時地用大撞槌撞擊下面的大鐘。這樣，在持續清脆悅耳的樂聲中，又體現出雄渾大氣之感。
在一聲綿長的鐘聲響過，舒晏貌似有點放慢了語速。比玉察覺出來，知道他可能對下面的樂辭不熟悉，於是迅速地看了一眼那曲簿，靈機一動，便用手向西指了指，又指了指南方。舒晏立刻想起來了，遂接著誦道：“西旅獻獒，扶南效珍……”直到把整個樂歌唱完。
司馬炎早把整個過程看在眼裡，太樂丞跌倒，他也是一驚，擔心因為這個意外而導致這一重要環節無法進行下去，從而在文武百官尤其是眾番國使節面前丟醜。不由地有幾分不樂，又不好發火，只能眼觀其變。大臣們也都靜觀其變，有的為舒晏等人擔心，有的則是幸災樂禍。可令人沒想到的是，這一場意外卻讓舒晏完美地解救了過去，讓那些擔心和嫉恨全都化作了對他的敬佩。
四方使節們其實大多並沒注意到其中的變故。他們只顧沉醉於大氣磅礴、清濁輝映的編鐘聲中。
白曼道：“我們龜茲能歌善舞，各種樂器亦且不少，但無論如何都發不出這種大氣之音。跟這編鐘相比，都太小家子氣了。”
莫雷尼奧則道：“何況是你，我自大秦一路走來，萬里迢迢，路過的邦國也有數十，都不曾聞有如此磅礴之樂聲，此樂聲真乃驚歎世人也！除了在吾皇陛下的宮殿，想是天下沒有第二處了。”
劉莽笑道：“此言差矣。編鐘雖只存在於天朝，但也並非皇家獨有，諸侯之家亦有，只是規格形制差了很多。”
眾使節聽了紛紛驚歎：“原來天朝的一方諸侯，都強似我們的國君呢！”
敔聲響起，一曲終了，舒晏額頭上滲出了些許汗珠。
一方巾帕遞過來，“不但一目十行，過目不忘，而且還處變不驚，舒大哥，你真行！”此時百官業已回到本位，御酒賜下，小默帶領御廚來上饌，恰巧看見舒晏代替太樂丞唱食舉樂歌。
舒晏鬆了一口氣，正在擦汗，比玉也慶幸地笑道：“也是多虧了我的指點。”
小默嗤之以鼻：“別在這裡逞能，你這麼行，為什麼你不上去？”
比玉無言。
舒晏對小默道：“這個時候，你不在御廚房坐鎮，還有時間跑到這裡來？”
“我當然要來。我要親眼見證一下，我們的食樂配是怎麼生成的。”
舒晏笑道：“這有什麼可見證的，以後有時間我再講給你過程就好了啊？這麼大規模的御宴，做個甩手掌櫃，你真能放得下心？”
“別冤枉人，我可沒做甩手掌櫃，我那裡所有的事情都安排好了，御廚們只在阿丙的帶領下按照預定的安排去做就行了。而且我早就跟他們說了，誰敢把事做砸了，就拿誰是問，這群鳥人誰敢疏忽？所以我放心得很。除此之外，我在這裡還可以順便了解一下大家對菜品的反應，這可是至關重要的。”
那些上饌的宦官排成一列，手中都端著一個捧盤，捧盤中放著一道餚饌。小默使了個手勢，宦官們便將餚饌挨個呈了進來。
晏、比、默三人都有任務在身，雖然也身處太極殿內，卻只能幹看著，而沒有他們的席位。
“這是道什麼饌？”舒晏問道。
“三羊開泰。”
“我第一首曲子用的樂器是編鐘，屬金，而你上的餚饌是三羊開泰，可有什麼講究嗎？”
小默先是高聲報了餚饌名，以便讓皇上和諸臣子都聽見，之後就對舒晏說道：“你的第一首曲子用的樂器屬金，我的第一道餚饌所用的烹飪炊器也必然要與金相關。殊不知，鐵鍋便是金屬，大多數食饌都是用鐵鍋做的，所以這個環節對於我還是很容易的。不過，儘管用鐵鍋做菜選擇面廣，但也不能隨意地撿一道菜就上了。我的這道饌，是選用羊肉、羊肚、羊腰為主料，輔以筍片、冬瓜、蒜瓣之類，放入香油、胡椒，爆火燉制而成，之所以取名叫做三羊開泰，是取其吉祥如意之意，因為你的這首食舉樂歌便是寓意吉祥的祝酒歌……”
聞著誘人的香味，比玉的目光此時早被吸引過去，哪裡還有心思聽這道餚饌的由來。不過他也只能眼巴巴地看著別人享用，這對於日夜垂涎小默廚藝的他來說，是一種非常的煎熬。
從宴飲之前的行禮歌、上壽歌，到宴飲開始時的食舉樂歌，這幾首固有樂歌演奏完，接下來的曲目就可以任由舒晏隨意安排了。
以上樂曲雖然都是不可或缺的固定曲目，但都未免單調、乏味了些。接下來，舒晏馬上安排了一曲《江南可採蓮》。此曲乃是漢樂府名曲，節奏輕鬆明快。為其配合的，同樣是輕鬆明快的樂器——編磬。
編磬常常列在編鐘之側，為編鐘不可或缺的配套樂器。天子的編磬也跟編鐘一樣，多達十二架，每架分為上下兩層，每層懸掛著八片石片。別看這些石片看起來差不多，可實際上大小、薄厚都不相同，所以能發出完全不同的音調來。
荷塘中採蓮的大多都是鄉下的年輕女子，所以此曲的舞蹈，舒晏選拔了宮廷樂坊中，年輕清純的女伎。清脆的磬聲敲響，一行手挎竹籃、身著碧綠羅裙的少女翩翩踱上臺來，忽地散開，均做採蓮狀。雖然扭動腰肢、搖手盼目，卻無比自然，沒有一點浮浪矯揉之感。
一女領先唱道：“江南可採蓮，蓮葉何田田。魚戲蓮葉間——”然後眾女和唱：“魚戲蓮葉東，魚戲蓮葉西，魚戲蓮葉南，魚戲蓮葉北……”
賈恭挨著施惠坐著。他知道比玉做了這次元正大會的教習，於是便對施惠奉承道：“此舞既似少女採蓮，又似魚戲荷塘，真曼妙無比。”
施惠聽了，不住地點頭，道：“果然返璞歸真、生動活潑，竟讓人頓生歸隱田園之意也！”
匈奴使節劉莽是個好色之徒。他並不在意這段舞跳的是什麼意思，而是把目光流連在諸位舞女身上。
“華人女子果然嫵媚溫柔。”劉莽眼睛不離舞女，“宇文兄，想咱們胡女，生在草莽苦寒之地，大多生野彪悍，即便是達官貴族之家女子，何嘗比得上這些女伎一二？”
宇文襲也道：“劉兄說得極是，日後若是有幸，能夠嘗得此女，也不枉來中原見識一遭了。”
這兩個胡人的一番話，讓周圍的人紛紛側目。小默沒工夫理他們，只瞪了一眼，便揮手上了第二道饌。
有的人死了，但沒有完全死……
