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“你一直跪著不累嗎？”
“回殿下，我不累。”
秦牧不敢一直看著朱卿若的眼睛，又低頭回答。
“我不喜歡吃的東西，你都會吃掉嗎？”
“是。”
“母妃罰我的時候，你都會替我受罰嗎？”
“是的。”
“你真好。”
朱卿若清甜一笑，稚嫩可愛。
秦牧頭更低了。
傘下，兩個孩子湊在一處說悄悄話的樣子，有種別樣的天真。
朱卿若被罰了這一回，的確長了些記性。
不過，她挑食的習慣沒改，只把自己不喜歡吃的東西都挑了出來給秦牧吃，當然她也會把自己喜歡吃的東西和他分享。
秦牧還是像個木頭人一樣沉默寡言，聽話順從，那張過於沉靜的小臉上也會偷偷露出些許笑容。
明明還是孩子，卻要學著保護別人。
許知淮明面上還是很嚴厲的，只在暗中叮囑旁人關照他一下。
立秋過後，城中開始有了風言風語。
沐秀婉給許知淮帶回訊息：“很多商家都在悄悄囤貨，柴米油鹽的價格都漲了三成。”
許知淮蹙眉：“還沒怎麼樣呢，就先漲了三成。”
沐秀婉也無奈道：“一家漲起來，各家都跟著漲。幸好姐姐早有安排，我讓吳嬤嬤的侄兒在城郊的農戶那裡收了千擔糧。”
說到這裡，沐秀婉不禁擔憂起來：“姐姐，冬天真的會鬧饑荒嗎？”
“咱們要做最壞的打算，我也希望什麼都不會發生。”
到了晚上，許知淮和朱宿星說了自己在宮外開店囤糧，以備不時之需。
朱宿星神色震驚的同時心生感動：“淮兒，難為你想得這麼周到。”
許知淮無心邀功：“臣妾只希望今年的冬天能順順利利地熬過去。”
“會的。”
朱宿星長嘆一聲：“淮兒，你一定會給我帶來好運的。”
秋意正濃，本是慶祝豐收的好日子，可惜，壞訊息還是從接二連三地傳回來。
大旱之後接連又是山火蝗災。
背井離鄉的遊民們不知為何都從四面八方湧入京城，每天把城門堵得水洩不通，十萬禁軍全部調配到了四方城門，免得有人趁亂起事。
眼看事態不妙，朱宿星不得不發密令調回南下的衛漓，讓他速速回京，率領皇極四司平息京城禍亂。
衛漓遠在千里之外，得到密令，已是三天後。
他在地牢審人，整晚都沒有闔眼，淌著滿地血水，眯著眼來到刺眼的陽光下，單手攤開密令，薄唇一勾，露出邪笑。
八個月了，皇上終於忍不住開口“求”他了。
明明是急令，衛漓不慌不忙地準備了三天才上路。
途中歇歇停停，足足用了大半個月。
城門外，堵的全是人。
他們大多衣衫襤褸，面色蠟黃，操著不同的口音和腔調，拼盡力氣想要擠進城門，只要衝過這道門，所有人都會有飯吃。
皇城門外，成何體統！
衛漓冷眼看著這一切，冷冷吩咐：“皇極衛聽令，擋本侯者殺無赦！”
他一馬當先，手持長劍，衝入人群。
無情的長劍化作一道道疾風，頃刻間斬下無數頭顱。
血光飛濺，嚇得所有人四散而逃。
在呼天喊地的慘叫聲中，衛漓硬生生清出一條路來，抬頭望向護城牆上的侍衛，冷冷質問：“你們都是死人嗎？”
其中有人大著膽子道：“侯爺，皇上有令，不可傷及無辜百姓。”
衛漓冷笑：“你們這幫廢物，開城門！”
侍衛們面面相覷，不敢拒絕。
城門開啟的那一刻，人群再次聚集起來。
衛漓一馬當先，居高臨下道：“今兒你們敢放過一個人，明天本侯派人給你們收屍！”
因為流民之亂，京城已經戒嚴數日，街上空蕩蕩，不見一個人影。
衛漓直奔皇宮而去，風塵僕僕，一襲黑綢繡金的長袍濺滿鮮血。
人還未到，訊息先傳了進去。
朱宿星聽聞衛漓在城外大開殺戒，臉色一沉也沒說什麼。
他放下懷中的女兒，對她溫和道：“父皇要去見一個人，安兒乖乖自己玩。”
朱卿若不捨得他走，牽住他的衣角道：“安兒也一起去，行嗎？”
朱宿星拍拍她的小臉：“這個人，安兒還是不見為好。”
君臣相見，各懷心思。
衛漓緩步上前，走出一步一個血腳印。
朱宿星凝眸看去，不等他行禮先開口道：“你一回來就濫殺無辜，明兒不知有多少人要參你了。”
“臣不在乎！京城都快守不住了，他們還是隻會浪費紙墨，沒事找事。”
“你是朝廷重臣，朕不希望你濫殺無辜。”
衛漓聞言挑眉：“皇上這話當真？皇上千裡迢迢召臣回來，不就是為了肅清這場亂局嗎？如果不殺人就可以解決的話，皇上早有辦法了。臣的眼裡，從來就沒有無辜之人。”
這話說得好不客氣，可他有這個底氣。
“既然臣回來了，殿下什麼都不用擔心，最多三日，臣保證四方城門暢通無阻，一切如常。”
朱宿星沉默片刻，才道：“你去辦吧，只是凡事不要做得太絕。”
“臣遵命！”
衛漓勾唇一笑，行禮告辭。
朱宿星看著他瀟灑離去的背影，又看看地上那一行血腳印，陷入漫長的沉思。
一年來，他想盡一切辦法，想要重振社稷，填補虧空，然而所有的努力，最終換來的還是滿目瘡痍的混亂。
朱宿星的心氣被漸漸磨平了，他不知道自己的堅持到底有什麼用？到頭來是要衛漓靠著最野蠻最暴力的手段，解決這一切。
衛漓回來的訊息，很快傳到了許知淮的耳朵裡。
她眼皮輕抬，看似一臉平靜，實則內心翻湧。
皇上還是讓他回來了，在這個時候，這個節骨眼上。
朱卿若見她猶自出神，樂顛顛地跑到她的跟前，炫耀自己剛剛得來的小香囊。
“錦姑姑給我繡的，可香了。”
許知淮回神，輕輕把女兒拉到身前，認真叮囑：“這幾天你不要亂跑，不可以擅自出院子，如果你想見皇奶奶和皇姑姑，我會帶你去的。”
朱卿若似懂非懂：“我以後都不能出去玩了嗎？”
“幾天而已，安兒聽話。”
許知淮又招呼秦牧過來：“白天的時候，你要一直跟著公主，寸步不離，千萬別讓她一個人貪玩走丟了。”
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