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盛放的荷花，白中帶粉，粉中透紅，絢麗清雅。
朱卿若彎眼一笑，自然喜歡，可她又瞧著秦牧那一雙黑手，隨即又嫌棄道；“好髒！”
秦牧瑟縮回了手，小心翼翼把荷花擱在石桌上，默默後退。
錦嫿拿起荷花，掐斷一點根莖，交給朱卿若。
朱卿若又歡喜起來，粉粉白白的小臉還沒有荷花大，笑得眉眼彎彎。
錦嫿怕她玩累了，忙把她抱了回去。
肖軼讓秦牧搶了功勞，倍感丟臉，他不顧滿身泥，一股腦衝過來要打他，秦牧個子矮，被他揪住領子高高提起，想躲也躲不掉。
肖軼心裡有算計，不打他的臉，免得被人發現，一拳揮在他的肚子上，順帶又踹了好幾腳才解氣。
秦牧哼都沒哼一聲，捂著肚子拍拍褲子，一瘸一拐地往回走。
許知淮一看到女兒手裡的荷花，便知她又跑出去玩了。
錦嫿面露愧色，上前一步。
“你啊，就知道寵著她，往後再不許了。”
錦嫿紅著臉，連連點頭。
朱卿若炫耀起手裡的荷花道：“母妃，多好看呀。”
許知淮接過荷花，讓宮婢拿淨瓶插起來，她給女兒擦了手臉，見她臉色不紅，氣息不喘，才安心抱她上床。
須臾，宮婢們送上一隻藍釉描金的瓷盤，裡面盛放著大大小小的冰磚，徐徐冒涼，晶瑩剔透。
冰盆不能放在床邊，擱在幾步之外的銅角架上。
錦嫿取了一把團花絹扇，慢慢扇著，把涼氣輕輕地往簾內送。
許知淮輕輕拍著女兒，又問錦嫿：“荷花是哪兒來的？”
錦嫿笑著指指門外，伸手比畫出一高一矮。
許知淮輕輕搖頭：“下回不許了，荷塘水深，他們還是孩子呢。這會兒，他們還在院子裡？”
錦嫿點點頭。
許知淮起身來到門外，就見那兩個孩子一身狼狽地站在樹蔭下。
黃黑的淤泥在太陽底下，一曬就幹了，僵成大大小小的土塊兒，糊在身上，撲稜撲稜就往下掉。
許知淮將他們上下打量，發現肖軼滿身都是泥，臉上也混花的，可秦牧不一樣，頭臉脖子都是乾淨的。
許知淮這才想起，他的水性極好。
“你們先回去收拾休息一下，過會兒再來。”
兩人行禮應是。
許知淮多望了幾眼，發現秦牧走路一瘸一瘸的，還以為他受了傷，仔細追問才知道他被肖軼給打了。
“他常被欺負嗎？”
“回娘娘，兩個孩子住在一處，難免磕磕碰碰。”
許知淮笑了：“一個年長強勢，一個內向沉悶，以大欺小算什麼磕磕碰碰。”
“回娘娘，奴才不該胡說八道！奴才該死！”
許知淮淡淡道：“他們在內務府住了這麼久，你們該知道不少，都說說吧。”
小內監一五一十地說了出來。
肖軼心氣高，脾氣也衝，欺負秦牧自然不是一天兩天了。
打打罵罵也是常有的事。
許知淮又問：“秦牧如何？他不反抗？”
“回娘娘，秦牧總是悶悶的，捱了打也不說話，像沒事人一樣。”
肖軼和秦牧收拾乾淨又回來了。
許知淮先叫秦牧過來跟前，她將他上下打量一番，不見他臉上有外傷，便開口問道：“荷花是你摘的？”
秦牧垂眸，重重點頭。
“荷塘水深，你受傷了沒有？”
秦牧稍稍怔了一下，隨即搖頭。
肖軼皺起眉頭，覷著秦牧的背影，滿心不安。
許知淮語氣溫和道：“好，那你把袖子和褲腿挽起來。”
秦牧又是一怔，茫然無措地抬起頭。
“怎麼？不願意？”
許知淮挑眉看他，見他的眼底一片清亮，並無怨恨委屈。
他慢慢地挽起袖子和褲腿。
瘦瘦的胳膊，細細的腿，清晰可見一塊塊淤青，膝蓋也是紫的。
十來歲的孩子怎麼這麼狠？
“傷怎麼來的？”
“回娘娘，賤民自己不小心摔的。”
許知淮淡淡道：“肖軼，你來說。”
肖軼眼珠子滴溜溜地轉，挺胸直背道：“回娘娘的話，草民不知道。”
“你們住在一起，你不知道？”
“回娘娘，我們只是住在一起又是兄弟朋友，草民不喜歡管閒事，尤其是他這種人的閒事！”
“哪種人？”
“娘娘……他是賊啊。”
“他偷什麼了？”
“回娘娘，他爹是個大貪官，他自然有樣學樣，他偷過草民的東西。”
肖軼倒打一耙，秦牧終於有了些許反應，他轉頭，眼神受傷，直直地看向他。
“我沒有！”
“你就是賊，你偷我的點心，偷我的銀子！”
許知淮聽著看著，輕嘆一聲：“人心肉做，哪來這麼多惡意？”
“肖軼你出身武門，父親兄長都是朝廷棟樑，他們把你送入宮中，本是對你寄予厚望，偏偏你爭強好勝，以大欺小！你連一個秦牧都容不下，往後得了勢，怕是要把公主和本宮都不放在眼裡了。你出去吧，回你自己家裡作威作福去吧。”
肖軼慌了，再也不敢詭辯半句，連連跪地求饒。
許知淮不看他，又對秦牧道：“宮中最不需要無用無能之輩，別以為捱了打就可憐了。你是要做內廷侍衛的人，骨子裡一點血性都沒有，拿什麼來保護公主？你們秦家就剩下你一個了，你的生死無人在乎。本宮勸你最好學聰明點，失去皇上的信任，失去公主的信任，你的未來只有死路一條。”
秦牧聞言默默紅了眼睛。
肖軼收拾包袱，當天就被送出宮外。
許知淮沒罰他，橫豎他已經丟盡了肖家的臉。
朱宿星並不責怪她擅自做主：“回頭再選兩個人進來，慢慢挑。”
許知淮無奈一笑：“臣妾真沒想到，自己還要給一個小孩子撐腰做主。”
朱宿星雖然疲憊，但雙眸晶亮：“你素來善良。”
“臣妾擔不起那兩個字，倒是皇上看人看得真準。”
朱宿星伸出手，與她輕輕相握：“我不擅長看人猜心，我覺得秦牧不錯，也是因為想起父皇說過的話。當初衛漓進宮，做我的貼身近衛，我曾問過父皇，他瘦瘦弱弱的，能保護得了我嗎？父皇說，衛漓這種人可以為了活下去，為了一餐一飯做任何事！如果我和他互換身份，我在街上活不過三天。”
