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微服出宮，最忌暴露行蹤。
不過，這次朱宿星準備光明正大地下淮州，之前種種敲山震虎，對謝家的威懾微乎其微，不得不動真格的了。
淮州連年遭災，偏又接鄰異族番邦之境，內憂外患，禍事接連不斷。如今更是亂成一鍋粥，流匪草寇猖狂作亂，連朝廷的皇糧也敢搶。再這麼鬧下去，朝廷的顏面何存？
飛簷玲瓏的堂皇殿宇，靜謐幽然的出塵茶香。
朱宿星全神貫注地望著面前的棋局，皺起細長入鬢的烏眉。他的對面坐著一個清潤俏麗的女子，她纖纖素手隨意一落就輕鬆完成了棋子間兇猛的廝殺。
棋盤上一黑一白，激戰正酣。
朱宿星遲疑許久，收回伸出的手，無奈搖頭：“長姐果然厲害，這局我輸了。”
朱維楨手裡仍捏著顆白子：“堂堂太子怎能輕易認輸於人？”
“願賭服輸，光明磊落，而且輸給長姐這樣的高手，一點也不丟臉。”
朱星純聞言恬淡抿唇，一顰一笑滿含清朗氣韻：“太子也會哄人了。”
“小時候都是長姐哄著我照顧我，現在換我哄著長姐。”
他們姐弟親密無間，說起話來毫不避諱。
兩人說著說著提起淮州，朱維楨垂眸許久，沉吟道：“太子長大了，頂天立地，自然不用畏懼外面的兇險。只是此去淮州，太子究竟想要辦什麼事？”
朱宿星挑眉：“當然是徹查真相，肅清朝中汙穢敗類，以解民生之艱難。”
朱維楨點點頭：“果然樁樁件件都是好事。不過太子也要知道，好心也會辦錯事。”
朱宿星一臉認真：“長姐此話何意？”
“淮州水深，太子心裡是明白的。淮州就是一個大染缸，黑的白的全混在那裡，到底要如何分辨誰是白的，誰是黑的？貪墨成風，滿目亂象，那些官員身處是非之地又有幾個能獨善其身？”
乾淨的，沾上不乾淨的，也就全都髒了。
朱宿星見長姐有意提點自己，忙虛心請教：“長姐有什麼好辦法？”
朱維楨溫溫和和：“常言道，論跡不論心。太子大出大進明斷查案，只需找出元兇，底下那些盤根錯節的關係以後再慢慢釐清。還有，請太子一定要查明，這案子背後到底是官商勾結，還是商官勾結？差之一字，謬之千里。”
朱宿星緩緩點頭，陷入沉思。
朱維楨點到為止，將手裡的棋子扔入棋盒，發出清脆悅耳的聲響：“太子聰慧機敏，本輪不到我來教。方才的話，權當你我姐弟閒談。”
“不，長姐的話，我會牢記於心。”
話音剛落，外面來人躬身稟報：“太子殿下，長公主殿下，青衣侯求見。”
朱宿星沒有半分思索：“讓他進來。”
“是，殿下。”
朱維楨有心避諱。
朱宿星出言挽留：“長姐請留步，衛漓鮮少來千華宮走動，讓他給你請個安吧。”
衛漓大步流星地走了進來。他神情端正，一把撩起長袍，利落地跪地請安：“臣衛漓給太子殿下，長公主殿下請安，千歲千歲千千歲。”
“起來吧。”
朱維楨看了衛漓幾眼，遠遠見到嶽屹川也走了進來，不知為何他看衛漓的眼神，有些慍色。
“難得你們都來了，正好嘗一嘗今年的新茶。”
她吩咐宮婢給衛漓和嶽屹川上茶。
衛漓接茶道謝，低頭抿了一口，眼神有意無意地瞄了眼桌上的棋盤，坐擁雙虎口的黑子，怎麼會被白子窮追猛打層層包圍呢？
太子故意輸的太明顯了，長公主一定看出來了，棋局過半就不下了。
旁邊的嶽屹川雙手接過茶碗，略顯緊張又畢恭畢敬：“卑職謝公主殿下。”
平日裡那字正腔圓的嗓音，竟然夾雜著些許不可名狀的暗啞。
衛漓瞟他一眼，眼神不屑。
朱維楨落落大方，對著他們一笑：“聽說，你們就要跟隨太子去淮州辦大事了，今兒以茶代酒，算是為你們踐行。”
嶽屹川又是第一個回話，只見他腰背挺直，鄭重其事道：“卑職必當竭盡全力，保護好太子殿下的安全。”
朱維楨淡然道：“你一向行事穩重，辦事仔細，我很放心。”
衛漓見嶽屹川一副“乖順”模樣，勾勾唇角，揚聲道：“臣也向公主殿下保證，此行必定平安順利。”
殊不知，朱維楨轉頭深深看他一眼，柔美靜嫻的臉上浮現出不可小覷的莊嚴：“這種賣乖討巧的話，不該從你青衣侯的嘴裡說出來。今兒，你們既喝了我的茶就要聽我的話，就要拿出全部身家本事保護好太子，凡有絲毫差池，就提著你的腦袋回來見我吧。”
輕聲細語中的威嚴殺氣，更令人膽寒。
衛漓忙一臉正色，低下頭沉聲道：“臣遵命。”
…
淮南大案懸而未破，太子奉得皇命，召青衣侯衛漓以及工部戶部兩名員外郎前往淮州，徹查淮南皇糧失竊一案。然而，皇上今早才下了旨，隔日又重賞謝寧朝護國有功，當著文武百官的面，謝寧朝感激涕零也是做足了戲。
許知淮從未想過自己能有踏出宮門的一天，還是和太子殿下一起光明正大地走出去。她有些擔心，太子那溫潤和善的性情在宮中最自在，到了淮州他有什麼手腕和那些貪官汙吏鬥呢？
難道全靠衛漓一人大開殺戒？還有，太子一直以為淮州是她的故鄉，可她不是真正的許知淮，對淮州所知甚少，錦嫿又不在她的身邊，沒人能幫她遮掩。
她越想越急，喉嚨裡漸漸泛起一絲乾渴。
帳幔撩開，許知淮悄然起身，不忘回頭看看熟睡的朱宿星。
溫涼的茶水入喉，讓她一點點冷靜下來。
真正的許知淮身家背景非常乾淨，他的父親許定倫是三代單傳的獨子，二十五歲時中了舉人，後又娶了啟蒙師父的掌上明珠，夫妻相敬如賓，和和睦睦。許定倫也曾做過兩年官，因看不慣官場上的歪風邪道便辭了官，開間私塾過日子。
許定倫為人低調卻交得不少好友，三年前他攜妻帶女受邀去往揚州做客，誰知路上遭了難。
許知淮和錦嫿因為年紀小身子輕飄在浮木上撿回條命，後被路過的漁家所救。然而，她的爹孃就沒有這樣的好運氣了。
