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一個巨大的空洞，位於這條巷道的盡頭。
凡娜來到了那空洞邊緣，巷道在這裡戛然而止，地面與頂棚就彷彿被什麼無形之物吞噬一般在前方消失了，而在整齊的斷口對面，那片巨大而空曠的黑暗甚至讓她這個審判官都感覺到一股巨大的壓力，人類在面對這種巨大黑暗空間時本能的恐懼感排山倒海一般湧來。
莫里斯也跟著來到了空洞的“入口”前，他舉起手中提燈，然而特製的井下提燈所發出的光芒竟彷彿直接被吞噬一般——光芒並沒有消失，而是因為前方的黑暗空間過於巨大，以至於四面八方根本沒有任何可供反射光線的東西，燈光在黑暗中逐漸衰減，最終只照亮了坑壁向下延伸的一道陡坡，其餘地方仍然籠罩在黑暗之中。
“這……不管怎麼看都不可能是礦井裡原本就有的結構，”凡娜輕輕吸了口氣，回頭看著一行人一路走來的那條礦道，“正常的通道在這裡戛然而止了……這個位置應該就是報告裡提到的那道‘石壁’。”
莫里斯則彎下腰，仔細檢查著提燈照亮的一小片空洞內壁：“這裡給人的感覺就好像原本有某種龐大的‘事物’充塞著這裡，然而現在那東西憑空消失了，便留下一個大洞。”
“這麼大規模的空腔竟然沒有崩塌，反而穩定下來了？”鄧肯則忍不住皺了皺眉，抬頭看向黑暗上方的時候語氣有些擔憂，“如果這裡發生崩塌，至少三分之一的上城區恐怕都要出大問題。”
說到這，他突然回頭看了阿加莎一眼：“你沒事吧？從剛才開始狀態好像就不太對？”
“我……看不清楚你們所說的‘空洞’，”阿加莎語氣有些猶豫，“我只看到這裡盤踞著龐大且扭曲的殘響，風中充斥著噪聲，這前面真的什麼都沒有嗎？”
“什麼都沒有，至少視覺上如此，而且也感知不到超凡力量留下的汙染，”凡娜很肯定地點了點頭，緊接著若有所思，“但你能感覺到……或許是因為這裡留下的東西在和伱產生共鳴？”
“我不知道，”阿加莎搖了搖頭，接著轉向鄧肯，“您如何看？”
“應該進去看看這裡面的情況。”鄧肯已經做了決定，緊接著他又在空氣中招了招手，一團幽綠的火焰便憑空出現在他身旁，渾身裹挾著烈焰的骸骨鳥從烈焰中振翅飛出，輕車熟路地落在他肩頭。
艾伊歪了歪腦袋，看著四周：“老司機來嘍！老司機來嘍！”
“不能排除這個‘洞穴’有坍塌的風險，所以帶上這鴿子吧，”鄧肯解釋道，“進去之後不要分散，隨時注意觀察四周是否有不穩定跡象，注意頭頂的動靜，一旦有崩塌徵兆，全員傳送。”
“是，船長。”“明白。”“好的。”“嘿嘿……”
鄧肯隨手在愛麗絲腦殼上敲了一下，接著又確認了一下空洞邊緣的地勢，便輕輕吸了口氣，第一個向那片黑暗邁步走出。
其他人則緊隨其後。
踏入空洞，是一條頗為陡峭的斜坡，且斜坡並不連續，中間隨時會出現高低落差以及蜿蜒曲折的“岔路”，每一步邁出去都必須倍加小心才行，而這蜿蜒曲折又難走的坡道就這樣一直向黑暗深處延伸著，彷彿能直抵空洞的最底部。
這條坡道給人的感覺，就好像某種長期侵蝕效果消退之後在岩石中留下的深刻凹痕。
鄧肯在黑暗中謹慎前行著，幽綠的火焰則在他腳下靜靜燃燒、蔓延，不息的靈火照亮了小徑周圍的小範圍空間，也在眾人身後留下了一條醒目的“火焰路徑”，回頭看去，可以看到流火如線，在黑暗中蜿蜒勾勒出了通往空洞出口的道路。
在如此龐大黑暗的地下空間中探索，做好路標是十分重要的，雖然有鴿子精作為最終極的撤離手段，但出於謹慎考慮，鄧肯還是沿途留下了自己的火焰——這些火焰也延伸了他的感知，有助於他隨時掌握洞穴內壁的細微變化。
凡娜手中已經凝結出一柄寒冰塑成的風暴大劍，她單手提劍，警惕著這龐大黑暗中可能潛藏的怪物，愛麗絲全程小心翼翼地扶著自己的腦袋，生怕因為腳下一滑就在這黑暗中身首異處，阿加莎則因為感知受到這片洞穴中某種“殘響”的影響，只能由凡娜攙扶著，小心翼翼地在崎嶇坡道上邁出腳步。
莫里斯則一路都在好奇地觀察著腳下路邊的石頭。
“非常緻密的岩石……而且好像融合、擠壓到了一起，”他舉起提燈，眼底閃爍著微微銀光，儘可能觀察著遠處，“如果這洞穴內壁全部是由這種岩層組成的話，或許可以解釋為什麼它能在其‘內容物’消失之後仍舊維持穩定——這些石頭形成了一層緻密且厚實的‘內殼’，支撐著整個結構。”
說到這他遲疑了一下，又不太確定地說道：“但僅有一層內殼恐怕仍是不夠的，這麼大規模的空腔，中間應該還有別的支撐。”
凡娜忍不住扭頭看了一眼老爺子：“您到底懂多少領域的東西？”
“數學，歷史，化學，神秘學，物理，一點點地質和礦業知識，還有一些格鬥、槍械、機械以及爆破方面的知識，”莫里斯隨口說道，“有什麼問題嗎？”
凡娜目瞪口呆：“您……怎麼辦到的？”
“平常多看看書就行，”莫里斯說道，“我懂這些東西並不奇怪，我畢竟是個歷史學家。”
凡娜以一種異樣的眼神看著莫里斯，心說對方剛才提到的一大堆學科裡除了槍械、格鬥和爆破之外哪個能跟“歷史學家”的職業需求沾邊的，但猶豫了半天也沒好意思說出口。
被凡娜攙扶著的阿加莎臉上表情更是怪異——這位守門人小姐再一次被鄧肯船長身邊的追隨者深深震撼，而上一次她產生類似的感覺，還是知道凡娜是個“體育生”的時候……
不過莫里斯自己顯然沒有這種引發了眾人驚歎的自覺，他這時候的注意力已經再次被腳下的“石頭”吸引。
在提燈以及綠火的光芒映照下，這些石頭表面都泛著一種微微的金屬光澤，而且不知是不是錯覺……它們表面好像還有一些特殊的紋路。
老學者彎下腰，撿起一塊碎石，好奇地檢視著。
他突然停下了腳步。
鄧肯也停了下來，並好奇地看向莫里斯手中的石塊：“有什麼問題嗎？”
過了好幾秒鐘，莫里斯才彷彿突然反應過來，帶著一種異樣的語氣慢慢開口：“……是沸金。”
阿加莎立刻轉過頭：“沸金？”
“沸金原礦，純度幾乎達到了能直接塞進蒸汽核心反應釜的程度……”莫里斯驚愕地自語著，緊接著又飛快地彎腰撿起了另外一塊碎石，檢查過後乾脆蹲了下來，仔仔細細地檢視著腳下的每一塊岩石，越是檢查便越是心驚，“這裡也是……怪不得，怪不得剛才我就覺得這些‘石頭’的質感很奇怪，只是因為過於昏暗而沒能發現……”
老學者突然停了下來，抬起頭看著鄧肯和阿加莎。
他臉上的表情異樣驚愕，又隱隱約約帶著某種有了巨大發現的興奮：“確實是沸金，船長，阿加莎——這整個洞穴，全部是由沸金形成的！至少它的坑底，鋪滿了原礦！”
所有人都安靜下來，而在這份安靜中，鄧肯明顯能感覺到阿加莎的情緒在劇烈起伏，凡娜更是感覺到了對方的身體都在微微發抖。
沒有人比一個土生土長的寒霜人更能理解“沸金”的意義。
“這裡全都是沸金，之前我們在礦道里也看到了殘存的沸金礦脈，”凡娜抓著阿加莎的手，小聲說道，“看樣子至少在一段時間內，寒霜都不必過於擔心了。”
“是的……不用擔心了……這裡還有沸金……”阿加莎喃喃自語著，語氣卻異樣複雜，“可是為什麼，為什麼會有這些東西……”
“幽邃聖主的侵蝕會留下沸金？”鄧肯則忍不住皺著眉頭，“如果根據情報推測的沒錯，這個大空洞應該就是這麼來的……”
每一個人似乎都突然嚴肅起來，以至於連一向反應遲鈍的愛麗絲都感覺到了氣氛的變化，人偶小姐忍不住湊過來輕輕拉了拉鄧肯的胳膊，小心翼翼地開口：“船長……沸金是什麼？”
鄧肯：“……”
在每一個人都如此嚴肅的情況下，也真難為這個憨憨仍然是個堅定不移的憨憨。
他嘆了口氣：“沸金是現代工業的基礎，是一切蒸汽動力機械的能源——就像人要吃飯，機器也需要有沸金才能執行。”
愛麗絲半懂不懂地聽著，良久才恍然地點了點頭：“哦——”
鄧肯也沒在意這文盲人偶到底是不是真的聽懂，他的目光再次投向了前方的黑暗深處。
這巨大的地底空洞已經完全勾起了他的好奇。
如果這整個洞穴都是由極高純度的沸金構成……那麼在這洞穴的最深處，又會有什麼東西等著他？
(本章完)
