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四神教會的領袖與主教們將聚集在一艘從亞空間返航的幽靈船上舉行集會——這種事情不管放在什麼時候都顯得過於炸裂，屬於是那種有人在城邦裡這麼嚷嚷一句，聽到的人都要斟酌半天是該把這事報告給審判官還是報告給精神病院的程度。
但現在它真的發生了。
失鄉號在約定的時間抵達了約定的地點——在輕風港近海，在風暴大教堂附近的平靜海域，它停在這裡，而後來自四座巡禮方舟的“訪客”便乘著小船陸續而至。
雪莉趴在船尾甲板的一處欄杆後面，探頭探腦地看著中部甲板上那些正在緊張兮兮東張西望或強作鎮定渾身緊繃的神官們，一邊觀察一邊對著身旁的陰影嘀嘀咕咕：“他們還真敢來啊……你看見那個光頭大叔了麼？他腦門真亮，一腦袋汗……”
阿狗的聲音悶悶地從陰影中傳來：“太嚇人了點……以前在城邦裡別說遇見這種級別的，遇上幾個守衛者咱們都要躲著走……”
“今非昔比啦……這個詞是這麼說吧？”雪莉洋洋得意，“現在是他們要躲著咱們走——起碼在船上是這麼回事。哎你要不要跳出去嚇他們一跳？這機會可不多見……”
“我跳出去可以，但你回頭可能會被船長揍的——我真跳了啊？”
“別別別我開個玩笑……”
甲板上，跟著女主人一起來到失鄉號上的人偶露妮正在有條不紊地引導著“訪客”們穿過中央甲板，前往通向船艙的大門，這位發條人偶回頭看了一眼船尾甲板的方向，扭頭對身邊一位穿著主教袍服的深海神官解釋：“那是雪莉小姐，她是老主人的‘學生’，您不必緊張。”
“但我感覺到了幽邃惡魔的氣息……”那位緊張兮兮的深海主教忍不住說道，“就在那位‘雪莉小姐’身邊……”
“那是阿狗先生，是雪莉小姐的監護狗，”露妮一臉鎮定地解釋，“也是老主人的學生，您不必緊張。”
深海主教：“……？”
露妮沒有在意對方突然露出來的怪異眼神，她拍了拍手，抬頭對周圍剛剛上船的神官們介紹著：“我再強調一些常見的注意事項——
“船上的繩子有時候會突然動起來，如果被綁住了不必擔心，它們綁著玩的，稍微打個招呼就會鬆開；遇上到處滾動的水桶也不必在意，它們可能只是在運東西；如果撿到一個銀髮的人偶頭顱而附近又看不到人偶的身體，請將頭顱送到主桅旁，交給一個會說話的鴿子，鴿子會幫忙把腦袋還回去；
“另外，不要隨便前往未開放的區域，如果迷路，立刻停留在原地；船上並不禁止向神明禱告，但神明並不能幫助伱們從封鎖的船艙中脫困，因此還是要牢記之前我提到的幾條‘守則’；如果你們在船上的某些地方看到了疑似深海子嗣的個體，保持鎮定並離去，它們是魚；不要在意鏡子裡或陰暗角落裡突然出現陌生的影子，那是正在散步的阿加莎女士——她不會進入訪客休息室……
“永遠牢記，船上是安全且氛圍友好的，如果您覺得自己快死了，請在心中復讀此條：船上是安全且氛圍友好的，反思自己的行動是否違背了守則，而非質疑環境出了問題……
“最後，祝大家都能在偉大的失鄉號上度過充實的一天——餐食將在會議之後提供。請放心，都是人類可以食用的物質。”
發條人偶面帶微笑，向訪客們彎下腰去。
“接下來請隨我來，我們前往大廳。”
登船的神官們或緊張，或疑慮，或在謹慎中充滿戒備地觀察著這艘縈繞著無數奇詭傳說和危險氣息的幽靈船，一個發條人偶在甲板上給他們做的“安全提示”並沒有降低這些三觀正常的人心中的緊張情緒，反而愈發增添了他們在這裡感受到的詭異氣氛——但在使命與責任的驅使下，他們只能都打消了心底的顧慮，老老實實地跟隨著詭異發條人偶的指引，向船艙方向走去。
凡娜遠遠地站在一處桅杆下面，有點擔心地看著遠處正在忙忙碌碌的露妮，忍不住小聲嘀咕：“我覺得露克蕾西婭小姐就不該安排露妮去做‘接待’——還不如讓我和莫里斯先生去呢……”
“但我覺得這樣很好，”海琳娜的聲音從旁邊響起，這位氣質雍容的女教皇站在凡娜身旁，臉上帶著莫名的笑意，她的目光落在遠處的甲板上，語氣中竟有些愉快，“這可以在最短時間內讓他們意識到為什麼上船之前我會和他們強調‘不要大驚小怪’，讓他們“把失鄉號上的一切視作理所當然”。”
她停了下來，若有所思地看向了遠處海面上那些方舟艦的龐大剪影：“……主教們有著淵博的學識和高超的神術造詣，但他們在‘秩序正常’的方舟上呆的太久了，這種‘正常’可不會一直持續下去。”
凡娜感覺到女教皇這句話中似乎有著什麼深意，但在她剛要開口提問之前，海琳娜卻先一步開口了：“在這艘船上還習慣嗎？”
“額……挺好的，”凡娜一愣，趕忙回答，“大家都很親切，還能接觸到許多不曾聽聞的知識，我也在不斷積累與異端和褻瀆對抗的經驗。”
“那就好，”海琳娜微笑起來，隨後不等凡娜開口，她便已經自顧自地向船艙方向走去，“集會結束之後再聊吧——不能讓‘船長’等太久。”
凡娜怔了一下，而緊接著，她又注意到似乎有一道視線正落在自己身上。
她循著這份感覺看向視線傳來的方向，卻看到一個格外高大的、在眾人中極為醒目的身影正在遠處的甲板上看向自己。
那是一位穿著樸素短袍的，面板宛若灰白岩石一般，眼神深邃沉穩的森金人。
是傳火者的領袖，弗雷姆。
這位小巨人一般的森金人教皇遠遠地向這邊點了點頭，隨後便沉默著離去了。
凡娜恍惚了一下，在目光與那雙沉靜的眼睛相交的瞬間，她不由自主地回憶起了那片無垠的沙漠，以及那位在沙漠上與自己一同跋涉的蒼老巨人……
下一秒，凡娜突然從恍惚中驚醒，在短暫遲疑之後，她也邁步走向了船艙的方向。
船長的呼喚正在她心底響起——時間到了。
所有人都聚集到了失鄉號上層區最大的船艙裡。
說是一間“集會廳”，其實這裡就是失鄉號上的餐廳而已——露克蕾西婭提前派來的僕從把這裡大致收拾了一下，將桌椅重新排列，佈置成了會議場所的樣子。
相對於巡禮方舟上那些華貴的聖殿與恢弘的廟宇，這處“集會場”顯然稱不上有多華麗。
但聚集在這裡的人顯然不敢把注意力放在所謂的“寒酸”問題上。
這裡是失鄉號，是從亞空間中返回的一道陰影，是四神共啟並揭示的“第五方舟”——這艘船上任何一個不起眼的角落，對於這個世界而言都有著不一樣的意義。
僅僅是能夠登上這艘船，就已經足以成為一個人永生難忘的經歷了……哪怕他們是德高望重的主教，是巡禮方舟上的“內廷神官”們。
無關人員已經退去，從璀璨星辰號派過來“支援”的魔偶僕從們在退出大廳的時候關上了大門。
尋常神官坐在集會場的外圍，數十位主教依照各自所追隨的神明不同分成了四個區域，大廳中心則擺放了一圈座椅，海琳娜、弗雷姆、班斯特與盧恩坐在其中四把椅子上，而他們對面，便是這艘船上真正的主人，以及主人的“追隨者”們。
鄧肯刻意讓露克蕾西婭把會場佈置成了這樣。
他能注意到，所有的視線都集中在自己身上——那些目光很複雜。
緊張的氣氛從始至終就沒有從這些人身上散去。
但他對此並不在意。
“我們又見面了，”他的目光首先落在了對面的海琳娜身上——這位“深海女教皇”是他在這個世界接觸到的第一位正教領袖，是他與文明世界接觸的起點之一，“歡迎來到我的船——我履行了承諾，至今仍然站在‘文明’一側。”
海琳娜禮貌而得體地回禮，同時目光卻又不由自主地落在了鄧肯旁邊不遠處的凡娜身上。
女教皇的表情始終平和恬靜，但她眼神深處多少有點怪異。
剛才凡娜自然而然地就坐在代表失鄉號的那一側了……
這位風暴聖徒、深海審判官都沒帶猶豫的。
不過很快，她便收起了這點怪異的情緒，在簡單整理了一下表情之後，她便開口打破了現場有些凝固的氣氛。
“這是一場閉門會議，會議的性質想必大家都已經有所瞭解——那就讓我們直接免去所有的繁文縟節吧，讓我們直入正題。
“我們來討論一下我們這個世界曾經發生了什麼，以及即將發生什麼。”
她轉過頭，目光落在了身旁的盧恩身上。
“我們之中的學識最淵博者帶來了一樣東西，這或許有助於向在場的一些尚不瞭解真相的人解釋什麼是……‘大湮滅’。”
盧恩點點頭，隨後向一旁招了招手。
一位學者立刻走上前來，將一個用黑布罩起來的事物交到了他手裡。
鄧肯好奇地看著這一幕——他看到盧恩開啟了那塊黑布，而那下面的東西讓他一時間頗感意外。
那是一隻鳥籠。
籠子裡只不過安安靜靜地待著一隻看起來平平無奇的黑色小鳥而已。
然而盧恩的表情卻嚴肅起來，他舉起了手中的鳥籠，將它展示給現場的每一個人。
“這是一隻黑羽短吻海雀，而它還有一個赫赫有名的名字，在學者的圈子中廣為人知。
“瘋人鳥——1726年，著名的‘海帕事件’讓這種小鳥有了這個令人膽寒的名字。
“關於‘大湮滅’，我要先從這隻小鳥說起。”
(本章完)
