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安城與西陵同屬淮南，只有一城之隔。原本臨近年關桑氏夫婦早該在本家，但西陵的宅子收到阿寧的訊息，於是宴清安便獨自前往，此番該是阿寧與父親及家族眾人首次相見，倒是讓見慣了大場面的阿寧有些緊張。
車馬轉入青藤巷，天光流轉從綠蔭之中灑下，似乎看出了阿寧的幾分緊張，宴清安拍了拍她的手，牽著她下了車馬，抬眼便見到硃紅的大門之外候著的人。為首的男子穿著青綠的正袍，頭戴同色發冠，他面容俊朗，高挺的鼻樑與阿寧何其相似。阿寧的那雙眉眼與站在她一旁的宴清安倒是如出一轍，只這一眼，桑子城便知，女兒是真的回來了。念及此，不由紅了眼眶，隨後迎了上去。
“父親。”
眼前的女子面容帶著幾分少女的青澀，一雙眉眼含著如珠玉那般溫潤的光，盈盈爍爍。見到許久未見的親人，阿寧雖是激動卻還是習慣性地收斂著自己的情緒，足見她並非在一個無憂無愁的環境中長大，念及此，桑子城心中又是愧疚又是心痛。
“阿姊。”
阿寧轉頭便見到一旁的少年，清朗而飛揚的眉目與自己有幾分相似，阿佑與她相差兩歲，小時候對於阿寧的記憶並不多，但他一直知曉，父母始終在尋著那位走失的姐姐。倒是宴清安上前輕輕抱了抱丈夫與兒子，又攬著阿寧道：“先去給祖母問安吧。”
“母親身體不適，剛請了大夫來，現在睡下了，晚些時候吧。”
“母親身子一直健朗，這是怎麼了？”
宴清安離開這段時間，安城的確發生了大事。數月前，東宮封位典上，薛氏孤女擊響登聞鼓鳴冤，一時民怨沸騰。皇庭不得不開始徹查薛懷仁之死，一查便查出，多年來北境缺糧，須南方調配之事，其中有巨大的貪墨。其中產糧、運糧和本地銷售多有氏族運作其中，北方刻意控產，大量糧食被填埋在地理爛掉，再從南方採購。民府上下牽扯其中的官員眾多，為此厲帝震怒，一連斬殺多名官員，直接牽扯十三個上京氏族，受牽連的更多。據上京城的人講，那些日子北刑場的鍘刀都斷了好幾把。
而桑家幼女桑子青，也就是桑子城最小的嫡妹原是嫁給上京張家張臨賀為妻，而張臨賀時任民府排程官，事及糧運，原本天昭堂下令扣押待審，但張臨賀卻在中途逃了。於是天照堂按律將張府上下原地扣押，若是張臨賀遲遲不歸，那麼張家便會闔家落罪。
桑老夫人得知幼女出事，親自去了一趟上京城，拖盡了關係才從承禮司取來了一紙和離書，求著張家主母簽了這和離書。張家主母是明事理之人，明白張府如今處境無法保下桑子青，於是替張臨賀簽了那和離書，就這樣才將桑子青從那囹圄中帶了出來。只是桑子青的子女卻還被關押在上京城，至今不知狀況。
桑子青自到了安城後便一直閉門不出，她似乎怨恨桑老夫人的選擇，讓自己成為那不仁不義之人，於是一直與老夫人慪氣。桑老夫人也因此病倒了。
“那張臨賀當真牽扯其中？”
桑子城嘆了口氣，“如今還未結案，天照堂還在搜捕他，可若是無罪，他逃什麼？”
桑子城此話不假，若是無罪，張臨賀何須逃跑？
夫婦二人感嘆，“置家人於不顧，張家當真是白養了這個兒子……”
“二哥又知道多少便在此遑論他人功過？！”
幾人抬頭正好對上從老夫人院中出來的桑子青，她一襲墨綠色的長裙，著了一身雪色的狐裘，卻在寒風中還是顯得幾分單薄。宴清安看出桑子青清瘦了不少，她上前想去寬慰，卻聽得婦人幾分譏諷般，道：“二哥如今是家人團圓美滿，就要拿我當笑話來襯托你們嗎？”
說著她幾分乾枯的雙眼恨恨地看著阿寧，仿似要將人盯穿一般，道：“也不知在外十幾載，究竟身家清不清白。”
“你閉嘴！”
桑子青自小因為是家中最年幼的那個，最得寵愛，因此性格一直任性，為人婦後原本該是有些收斂了，但今日她的境遇與桑子城夫婦相比又是一個天上一個地下，心下自然不快。桑子城性格向來寬厚，聞人這般詆譭自家女兒，驟然大怒。桑子青似乎沒見過自家哥哥這般怒意，一時收了聲，轉身離開了前院。
“阿寧，子青她脾氣一向如此，你莫要多想。”
桑子城回頭看自家女兒，卻見她帶著幾分謙和的笑，倒也看不出有不快，這才放下心來。然則阿寧明白，桑子青這話中不僅是她的詆譭，還有桑家眾人真正存在的質疑。她在外十四載若無法說清，那麼便可成為別人編排她的由頭。只是這十四載若不願撒謊又如何說得清，他人又如何相信？
是夜，桑府正宴。因年關將近，桑家兄妹歷來都是陪老夫人守歲，因此宴席上桑家眾人齊聚。宴清安帶著阿寧與桑老夫人見過，老夫人對阿寧的態度算不上親厚，也算不得疏離，簡單問了問她的情況，倒也沒有深究，終究是有些乏力，也顧不上其它。
桑府之中，桑子城排行第二，頭上還有一個哥哥，其下一個妹妹。如今桑府家主便是其大兄桑子鄴，作為家主，桑子鄴房中除了正妻之外，還有兩名妾室。大淵男子雖然可娶多位女子，但氏族不以驕奢淫逸為傲，因此，世家中業唯有家主會有妾室，主要也是為了家族的子嗣著想。但家中正宴，唯有正妻可以坐主桌出席，所以今日阿寧見到的只有桑子鄴的正妻，餘晚晚。餘家在平京也是有頭有臉的氏族，因此養出來的女兒很是溫婉。餘晚晚膝下如今只有一女，名桑悠然，如今與桑佑一樣，在文淵閣就學。大淵對於男女成親的年紀並無嚴格的規定，如桑悠然這般的女子求學者不再少數。
桑悠然的性子與其母便不太相似，她大阿寧約幾個月，見著忽然來的妹妹一通好瞧。尤其是見著阿寧身上穿著的正是自己沒買著的明錦院制式時，話匣子一下子便開啟了。
“還是二伯母疼你，我也想要這衣服來著，可惜如今要買只能花高價。”
聞此，一旁的桑佑道：“大姐姐你難道沒有零花錢？”
桑悠然扁了扁嘴，道：“有是有，不過再過幾個月姨娘肚子裡那個就要出來了，也不知道爹爹那個時候還會不會像現在這樣疼我，所以我得省著點花，存下一些才行。”
她語調輕鬆，卻未觀得其母遙遙聽聞此話後執筷的手微微頓了頓。幸好他們離老夫人那桌還遠了些，未被聽到，否則又該是一通教訓。
桑佑道：“大伯母執掌中饋，哪裡能缺了你的？不過是些瞎胡話。”
“若是姨娘這一胎是個小子呢？雖是庶子，但卻是長子，母親定然不能薄待了他們。”說著桑悠然的神情多了幾分落寞，“所以我還是要努力為自己掙個前程才行，這樣我也能幫襯母親。”
“難不成你也想當官，女子為官倒少。”
“薛氏女如今不就成了太子門生，將來也是要有封位的。”
“你是說……”一直沉默聽著的阿寧微微蹙眉，問道：“薛淺語？”
桑悠然倒是沒想到她對這個感興趣，點了點頭，“聽聞她過了文淵閣的殿試，所以被東宮欽點成了太子門生。原本她家中也無靠山，如今這麼一鬧，東宮成了她的靠山，真的是塞翁失馬，焉知非福。”
說著桑悠然又是幾聲感嘆。
太子門生，阿寧知曉那應當是為了庇護薛氏。民府之案牽扯甚多，薛氏恐遭報復，便給了這麼個名號。阿寧不禁想起那日靈堂之前，薛淺語歇斯底里的質問，她終究是聰明。曾經秋南也想要這太子門生的名號，聽著多威風，但那人卻未許，如今薛淺語用父親的性命還是換來了這份尊榮。
“聽說西城靜安寺外有廟會，要不要去看看？”
桑子青忽然提起此事，她自回到桑府便少有外出，聞此，桑老夫人也點頭答應，旁人自然迎合，宴清安看向阿寧，畢竟阿寧當年便是在那裡走失的，這些年她隻身一人去了那裡無數次，只求菩薩保佑能將女兒找回來，如今當真應驗了。迎上阿寧幾分詢問的眼神，宴清安回之以微笑。阿寧的性子與她的同齡人相比過於沉穩了些，她也希望女兒能夠徹底對桑家開啟心扉。
