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此時艾家廳堂內，一個身穿員外服，瘦高長臉的老者正端坐在主位上，品著茶水。
此人就是艾家家主，艾萬華的父親艾應甲。
艾應甲出身於書香門第、官宦世家，其祖父艾希清為米脂第一位進士艾希淳之胞兄；其父艾榛，曾任京城東城兵馬司副指揮；其三叔父艾杞為米脂第二位進士；其四叔父艾梓為武進士；他自己貢生出身，由知縣而知州，由知州而府同（正五品），後來天啟年間黨同伐異，他為了名聲不肯攀附閹黨，就告老還鄉，在艾家莊頤養天年。
正是靠著一連數代為官，艾家一躍成為米脂縣最大的官紳豪門，米脂縣官吏任選，賦稅商貿，都要看艾家臉色才能施行。
一位腳著雲靴，著七品青袍官服的四十餘歲的官員坐在一邊，神情煩躁，不時的瞥一眼旁邊的艾應甲，眼眸中有一絲不滿。
此人正是米脂縣的知縣，宴子賓。
“艾老，您是米脂縣德高望重的鄉賢，為官時勤勉為政，上報朝廷，下安黎民。此次流寇作亂，大災大患，使得米脂縣數萬百姓身陷水深火熱，本官分身乏術，苦勞無果，如今只有靠您才能度此難關，清流寇禍亂，捍大災大患，還望艾老助本官一臂之力啊。”
“宴知縣過譽了，老朽花甲之年，只想安度晚年，如今在莊外施粥救民已經是極限，何德何能救得了全縣百姓的性命？”
“艾家乃是米脂縣第一大家，米糧堆積如山，只要拿出一點點，本官這點難處，轉瞬就能解決。艾老何必自謙啊。”
艾應甲轉頭看著宴子賓，冷聲道：“我艾家雖說有些田產，但家大樹大，耗費也不是小數。至於堆積如山，只是外人猜測，宴知縣難道還真的信以為真了？”
宴子賓神情一頓，訕笑道：“本官失言了。艾老莫要動怒啊。”
“老朽並非一毛不拔，只是宴知縣口口聲聲為了災民前來求糧，這等藉口他人或許信得，說與老朽聽，難道是真以為老朽老眼昏花了不成？”艾應甲沉聲道。
宴子賓身子一顫，思索片刻，站起身向著艾應甲哀求道：“艾老救我。”
宴子賓哭喪著臉道：“如今西北民亂越演越烈，朝廷十分關注。眼下高迎祥、王嘉胤等賊寇聚集在府谷縣一帶作亂，朝廷大軍雲集，米脂縣靠近府谷縣，被定為軍糧運轉之所。督糧道參政洪承疇不日就將到達米脂縣，可是府庫賬上的六千石糧食，實際上只有八百石，還大多是發黴變質的舊糧。若是被洪承疇查出來，本官怕是要被下獄問罪了。”
艾應甲捻著鬍鬚道：“督糧道參政洪承疇，此人我倒是聽說過。”
宴子賓連忙道：“此人難道是艾老的舊相識？”
艾應甲搖搖頭，道：“此人乃是萬曆四十四年的進士，年少得志，才華橫溢，又通曉兵法，有同僚來信提起過此人，說其狼貪虎視、心狠手辣，有封侯拜相之能，不可小覷。”
聽到這番話，宴子賓嚇得臉色慘白。
他連忙抓住艾應甲的手臂，哭著哀求道：“艾老救我，這些年我雖是米脂縣的父母官，但事無鉅細，都念著艾家的利益，不說出關商貿，幫助交割田產，就是艾家二少爺多次被人狀告，我也盡心壓下，從來沒有出過差錯啊。”
艾應甲嫌棄的挪開手臂，像是聽到什麼好笑的笑話一樣。
“宴知縣這是求老朽嗎？但老朽怎麼聽起來，像是在威脅一般呢？”
宴子賓擦拭著眼淚，有些狼狽道：“本官怎麼敢威脅艾老。只是六千石糧食的缺口，無論如何也要補上的，本官是真的沒有辦法。手下師爺偶然聽人唸叨過，艾家庫存糧食足有六萬石，更不要說各家倉房存糧，補上這六千石糧食，並非難事啊。”
艾應甲大怒道：“你竟然派人探我家根底，宴子賓，你想幹什麼？”
宴子賓收起苦相，面無表情道：“艾老莫要動怒，本官不是有意和你過不去，只是眼下洪承疇就要來了，米脂縣供應軍糧的事情也迫在眉睫，只要艾家助我度此難關，在明年大計得個優，調任東南繁華之地任一知州，本官保證投桃報李，聽憑艾老吩咐。”
張居正變法後，朝廷施行考成法，京官每六年京察一次，地方官每三年一次大計。明年正逢大計，當今聖上扳倒了閹黨，官場迎來了洗牌，宴子賓就想去富碩的東南任官，好好撈上一筆。
當然，也是想遠離西北這個火藥桶。
艾應甲惱怒的盯著宴子賓，踱步片刻沉聲道：“六千石糧食，老朽可以拿出來。”
宴子賓臉色一喜，就要躬身拜謝。
“但是……”艾應甲恢復平靜，冷冷看著他道：“今年報了災情，明年朝廷定然減稅。你要將艾家田畝的稅賦免了，然後允許艾家的商行繼續拖欠官稅。若是明年還有災荒，糧價上漲官府不要平糶，也不要限制艾家蓄奴。”
“哈哈哈。”宴子賓大笑道：“免了稅賦，拖欠官稅，明年糧價上漲艾家囤積居奇，高價賣糧大賺一筆，再低價讓流民賣身，這樣一番舉動，艾家賺的銀子怕是能買十萬石糧食了。艾老真是好算計啊。”
艾應甲沉著臉道：“宴知縣是不想答應嗎？”
宴子賓連忙擺擺手道：“本官可當不來清官。這世上，越清的官，越沒有好下場；反而像宴某這種官，太多太多，宴某不才，還是順應渾濁的大勢，做個有點小權，再謀點小財的官，這世道啊，已經救不回來嘍。”
這時候管家走進來，稟報道：“老爺，去抓兇徒的衙役回來了。”
艾應甲擺擺手，“讓他進來。”
宴子賓了結心事，坐在梨花椅上喝著茶水，心情大好的道：“想來是那李毅已經歸案，艾老打算如何處置？”
“區區一個莊戶，投入後院死牢就是了。”
艾家後院有專門關押、折磨奴僕的私獄。
“那好，本官回去就補上勾票，說人死在了牢裡。至於這個李毅，如何懲治，艾老隨意。”
私自設定牢獄本來是犯法的，但宴子賓毫不在意，反而幫其遮掩。
這時候衙役走進來，偷偷看了眼宴知縣，心虛道：“老爺，人抓回來了。”
宴子賓向外張望道：“人呢？”
衙役支支吾吾道：“那李毅坐在艾家大門外不願進來，說是怕艾家暗害他。”
“放肆。”宴子賓一拍桌子，怒聲道：“區區賤民，本官派人抓捕，竟然還敢討價還價？你們是死人嗎？就任由他這般妄為。”
衙役滿臉苦澀道：“小的也不想，可那李毅武藝高強，雖說帶著鐐銬，但拳腳著實厲害，艾家派去的家丁也被他打傷，沒人敢逼他太甚。”
宴子賓霍然站起身來，呵斥道：“一個刁民，再厲害能厲害到哪裡去？多帶些人，給本官往死裡打。”
