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一年多不見，白宗望又老了幾分，精神頭已經沒那麼足了。
不服老不行，這位老白員外，不僅再見朱銘時顯得謙恭，就連對待村民都更加寬容。
或許是年輕時乾的壞事太多，他竟然學著亡母吃齋唸佛，把那廢置許久的佛堂又清掃出來。
他把朱銘請進客廳奉茶，又讓兒子招呼朱銘的隨從，還讓兒媳陪同鄭元儀說話。
朱銘品嚐著茶水，閒聊了幾句，便問道：“大明村那邊，多為開荒地，按制可以減免幾年賦稅，想來對本縣的苛捐雜稅不太瞭解。我問別的人，他們也不願實情相告。請老員外實話實說，這兩年西鄉縣的農民生活如何？”
白宗望仔細瞧了朱銘兩眼，見他不似作偽，便嘆息說：“朝廷下令重編保甲，每個都保戶數都減半，官府對鄉村管得更嚴了，收稅徵役也變得更狠。莫說尋常農戶，就連地主都有些吃不消。”
“西鄉縣的縣令，還是去年那個？”朱銘問道。
白宗望說：“棧道塌毀，耽誤錢糧解運，縣令被貶去了廣南。新任縣令，遲遲沒來，估計要開春之後才到。”
“張主簿呢？就是那個張肅。”朱銘又問。
白宗望說：“可能朝中有人提攜，已經升遷到別處做縣令。新來的主簿叫葉謙，是去年的新科進士，目前由他代理縣令事務。”
張肅是張商英的侄子，估計張商英的哪位門生故吏，投靠鄭居中做了鄭黨，於是託關係給張肅升官。
白宗望又說：“從去年開始，為了籌集西北軍糧，便連四五等戶也要交和買錢，一二三等戶就攤得更多。幸好俺家三郎做了官，二郎又在縣裡做押司，和買錢攤派得不算過分。別計程車紳就不行了，竹灣鄉已有一家大戶被逼得破產逃亡。”
朱銘感慨：“世事多艱啊。”
和買錢、和糴錢的初衷，是官府出錢購買百姓的物資，就近獲得糧食、布匹以充作軍用。
最初是官府壓價，強行低價購買。
接著就開始賴賬，向百姓賒購物資，一直欠著不給錢說是用來年的賦稅抵賬。
隨後連裝都懶得裝，直接讓老百姓給糧給布，不再提花錢購買的事兒。
再然後，全給糧食布匹太難運輸，折算成一部分錢財上交吧。
出現這四個變化，只用了幾十年時間，而且僅對上戶（一二三等）徵收。就算再坑，坑的也是富人。
到了徽宗朝，竟開始對四五等戶下手！
白宗望忽然笑道：“竹灣鄉那家大戶，逃去了大明村開荒。”
朱銘聞之莞爾，大明村已成“藏汙納垢”之地。先有一堆賊寇，再是各種逃戶，如今又接納亂民，竟還有破產富戶舉家投奔。
白家臨時殺雞宰羊，天色盡黑才開席。
鄭元儀被白家女眷簇擁著坐下，朱銘的其餘隨從，也受到熱情招待。
白宗望看了兒子寫來的家書，忍不住打聽道：“犬子雖然中了進士，但資質駑鈍，恐升遷困難。若按照慣例，須幾年才能再遷新職？”
朱銘說道：“不好講，快則兩三年，慢則五六年。”
白宗望又問：“送禮是個怎生章程？”
朱銘笑道：“沒個定價，以親疏遠近而論。若是蔡黨，給的錢便少些。老員外放心，我爹會幫著說話的，明年定叫三郎外放地方。”
“老朽敬大郎一杯！”白宗望連忙舉杯感謝。
蔡京秉政的時候，其實賣官現象還不算嚴重，因為這老賊有的是各種撈錢法子。
直至蔡京倒臺，換成王黼上位，那才叫一個烏煙瘴氣。
正所謂“三千索，直秘閣；五百貫，擢通判”，不是說賄賂三千貫就能直秘閣，而是表達當時賣官之風愈演愈烈，就連秘閣之臣都能花錢買到。還有就是，即便你因功升遷上去，也得給王黼的黨羽送錢，否則總會出現各種意外。
蔡京失勢，不但沒能改善風氣，反而變得更加糟糕，因為繼任者比蔡京更爛！
一番暢飲，白宗望親自把朱銘送去客房歇息。
僕人扶著他前往書房，白大郎也跟進來，欣喜道：“朱大郎一貫不作假，三弟明年要升官了咧。”
白宗望也喜氣洋洋：“還得朝中有人啊，否則你三弟不知要蹉跎幾時。逢年過節，你多去大明村拜訪，多多孝敬嚴大婆跟沈娘子。”
“俺又不是沒去，”白崇文笑道，隨即又感慨，“這才三年多時間，他們父子就成了大官。想那三年前，連飯都吃不飽，一個住處都沒有。這世事變幻莫測，誰又能料得到？”
白宗望開始吹牛逼，往自己臉上貼金：“俺第一次見到朱大相公，就覺得此人不簡單，氣度不凡，腹有乾坤，所以才託人給他做媒。”
這也不算假話，主要是朱國祥把他鎮住了。
白崇文奉承道：“還是爹爹目光如炬，看人一向不出錯的。”
白宗望教育兒子說：“伱的毛病，就是捧高踩低。須知高者有跌落之時，低者亦有沖天之遇，觀人不可看其身份地位，須得察其氣度才能。若你實在看不明白便該與人為善，對貧寒者也要以禮相待。”
“孩兒謹記。”白崇文虛心受教。
他現在的心境已經不同了，遭遇盜賊經歷生死只是一方面。更因為二弟在縣衙做吏員，早就已經在縣城落戶；三弟又在外為官，不可能回來爭家產。
這白家的產業，都是他白崇文的。
地位變了，心境就變。
心境變了言行舉止都會改變，沒有以前那般小肚雞腸。
白宗望感慨道：“朱大郎明年才十九歲，不到二十歲的朝官知州，磨勘資歷也能磨成宰輔。別的咱家高攀不上，白祺既是白氏子，又是朱家的繼子，可以結成姻親。”
白崇文說：“俺多去拜望嚴大婆跟沈娘子，哄得她們高興了，這樁親事便能定下來。”
白宗望說：“你與崇武，都高攀不起。須得是你三弟，他也有進士功名。從你三弟的岳父家，選個女娃許配給白祺。實在不行，嫁去做妾也可以。咱白家今後的富貴，就要仰仗朱家了。”
白崇文笑道：“白祺今年才十歲，有的是時間結親。”
“糊塗，”白宗望教訓道，“沈娘子遲早要搬去東京住，還會一直留在大明村不成？須在她搬走之前，把這樁親事給定下來。”
白崇文仔細想想，確實是這個情況，忙說：“還是父親周到。”
翌日，朱銘離開上白村，村民們紛紛前來送行。
隨著朝廷盤剝日重，紅薯玉米愈發顯得珍貴，底層百姓就靠這玩意兒飽肚子。
而且推廣開來之後，價錢太便宜了。
玉米口感粗糙，因為熱量不足，還餓得很快。紅薯吃多了，也會反酸脹氣。
這兩樣東西，富人只是嚐嚐鮮，或者做成零食吃，並不視為主糧。如此價錢就低，窮人也買得起，甚至還能混個飽。
不僅城裡的窮人愛吃，就連鄉下的農民，也把自己種出的稻麥賣了，換成更便宜的玉米紅薯。
為百姓帶來紅薯玉米的朱國祥，在底層貧民的心中，那種威望是難以估量的。
村民們自發給朱銘送行，雖摻雜有慕強的因素，但更多還是出於尊敬。感激朱銘當年殺敗盜賊，感激朱國祥帶來糧食，還感激他們發明炒茶之法。
上白村這邊，也學會了炒茶，甚至學會了炒制紅茶。
紅茶對原料的要求，遠遠低於團茶，能採摘的茶葉更多，村民們採茶賺錢的機會也變多。
張鏜看到有百姓送雞蛋和蔬菜，不禁感慨道：“鄉民對朱氏何其敬重也！你在濮州可見到如此情形？”
李寶搖頭：“聞所未聞。不管是興仁府還是濮州，村民即便敬重士紳，也只敬重本村的。鄰村計程車紳，都視之如蛇蠍。京東路盜賊遍地，沒有洋州這邊民風淳樸。”
他們還沒到大明村，那裡才叫世外桃源呢。
說笑間，跟隨朱銘登船，往下游的大明村駛去。
朱銘觀察漢江兩岸，下白村沒有太大變化。而下白村對面的江邊，卻多了一些房屋，不少山坡也得到開墾，估計有新移民被安置在此。
抵達大明村碼頭，這裡變化更大，朱銘都快認不出來了。
原本雜草叢生的河灘，全都成了平整地面，甚至還有幾個老婦人，在那裡賣紅薯幹之類的零食。雖然往來客商不多，但老婦人也沒啥勞動力，一邊擺攤，一邊做針線活，總能賺幾個零用錢。
朱家父子剛穿越時，投宿的田家房屋拆了，已改建成兩層小樓，變成客棧兼鹽店。
鹽店很隱蔽，畢竟是非法買賣。
私鹽販子把貨批發過來，鹽店負責零售給村民，客棧後門才是賣鹽的店面。
此外還有學堂有幾間村辦公室。
剛剛登岸，便有村民大喊：“郎君回來了！”
朱銘以前是村長，後來朱國祥變成村長。漸漸的，朱國祥成為相公，而朱銘則變成了郎君。
大明村的百姓，對朱銘的態度不斷改變，目前是把他當成“大少爺”，把朱國祥看作是“老爺”。這出自一種依附心理，他們全靠朱家父子，才能抵抗官府的苛捐雜稅。
(本章完)
