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山谷向南，蒼涼景象一如既往。
世道變壞給趕路人帶來最大的麻煩是不安感。
不安驅使防患未然。
導致劉承宗在路上見到每張陌生面孔，都要極力壓制一箭放過去的混賬想法。
蒼涼古道實在沒什麼人，倒是有條狼想跟小鑽風打架，被他射箭嚇退。
狼有群，他沒敢深追，帶著小鑽風一溜煙的繼續往南走。
有狼不是壞事，這說明三縣交界的情況比北邊好，至少人退獸進。
旱災會全方位影響一切生靈，草木能活人就能收到莊稼、哪怕少；野獸能活，山裡就還有能吃的東西。
人，也就還有那三分活頭。
至於狼群、猛虎，在殺人效率上遠不比天災。
他帶著兵器沒穿盔甲，單人馳馬快得多。
中間打打狼疾馳片刻，後來給紅旗松鞍、刮汗費了一小會，倒是因為黃土地乾裂開，花了多次檢查蹄鐵，加一塊也就花了半刻。
除此之外，路走的順利極了，早上出發，越走路越熟，路過幾個村子，哪怕遠遠瞧見那些山峁上穿破襖曬太陽的人無所事事，也讓他從淒涼苦楚的景象中感受到屬於人的氣息。
不到一個時辰，他看見了蟠龍川。
蟠龍川是條從北邊山泉發源的一條小河，不發水時水很淺，看見蟠龍川就能看見黑龍王廟山，劉承宗到家了。
劉承宗踱馬穿越山道，看著山上田地，一雙眼睛處處透出新奇——四天了，他們走了三百多里路，所過之處皆是郊野荒村，處處生機全無。
唯獨臨近家鄉，竟看見一望無際的龜裂田地旁，農夫與孩子在水渠裡挑揀著石子，並進一步疏通。
人們雖餓得乾瘦，黝黑麵皮下瞧不見一點兒多餘的肉，緊緊地包在骨頭上，精神狀態卻勝過這幾日來他見到的任何人。
他們是在修渠，可在劉承宗對時局的判斷裡，人們已經不需要修渠了——往南走，所有人都在往南走求條活路，還留在這修什麼水渠？
他回來的時間早，許多人到地裡並不急著幹活，有人端著碗蹲在道旁喝粥，婆姨抱著老木疙瘩食盒立在旁邊，等著莊稼漢喝完粥好把碗帶回去。
田間地頭，許多人對四歲便跟劉舉人去延安府、十二歲又去米脂的劉承宗來說非常陌生，他認不得別人，別人也認不得他，並無離人歸鄉的熱切。
反而莊稼漢們見了從鄉間小道踱馬而來的他，都放下手上的活，拄著農具無聲地注視。
劉承宗就算想打聲招呼，也不知道別人姓甚名誰。
這種尷尬情形並未持續太久——到自己家的田了。
興平裡的田分兩種，一種是私田、一種是族田，劉舉人當年從宗族私塾裡脫穎而出，受族人救濟扶持得以脫產考至中舉，後有田地二百八十畝，盡數捐入宗族以報培育之恩。
等到劉舉人收不上稅、頂撞長官入獄，族中又為承祖承宗弟兄倆分田百畝，當時劉承宗跟著過來認過地、打了界樁，對自家田地熟悉的很。
田裡有幾個人正在堆肥，見著他這麼個騎在馬上、挎著腰刀的人，都停下手裡的活遠遠看著。
他勒馬問道：“幾位大哥，三房家人在哪？”
水渠裡男人很健壯，仰頭將他掃視一遍，眼神落在腰刀上，爬到路邊問道：“你是誰，找老爺啥事？”
聽見稱呼是老爺，劉承宗左思右想，尋思確實沒在宗族裡見過這漢子，只好在馬上抱拳，道：“家裡老小，承宗。”
若是別人，他可能還會覺得是自己見過把人家忘了，但像這種健壯到讓人看一眼就覺得像座小山般有壓迫感的漢子，看一眼就不會忘記。
“承宗？”
這個名字對男人來說陌生了些，他思索片刻，臉上毫無溫度的神情瞬間化開，表情變化極為精彩：“小恩人？”
撲通一聲，大漢推金山倒玉柱，在黃土地上重重叩了三個響頭，這才抬起身子招呼道：“二少東家回來了，都過來啊！”
嚇得劉承宗滾鞍下馬，連忙扶起對方道：“大哥這這，這是幹啥啊？起來說話。”
“好叫少東家知道，小人石萬鍾，本綏德石家灣本分農家，去年旱災交不上夏糧，與同縣人帶老孃婆姨一路南逃，幸得老爺收留，才救下婆姨與腹中娃娃，這天大恩情，就是叫我做牛做馬都行！”
石萬鍾眼圈發紅，又要拜下，被劉承宗死死拽住，此時田地另外幾人也走過來，一個個都要拜下，各自訴說情況，都是去年逃災到龍王廟山被老爹劉舉人收留。
他眼看一個個攔不住，四五個漢子聚在一處各說各話又叫他什麼都聽不清，只好張手對眾人道：“諸位大哥還是叫我承宗吧，不要再拜了，既然來了就好生住下，災年裡總會有條活路。”
說罷，劉承宗這才再轉頭對石萬鍾問道：“石大哥，我大他在哪呢？”
“東家老爺在劉家峁上練民壯，走，你們接著幹活把水渠清出來，我帶少東家去見老爺。”
說罷，石萬鍾從他手上接過韁繩，兩手在馬腹交叉：“少東家上馬。”
劉承宗腦子裡且要亂呢，面對石萬鍾如此熱情，他反而更加手足無措，只好擺手道：“沒事，一起走吧，我在外當兵，有一年多沒回來，正好有許多事要向大哥瞭解，邊走邊說？叫我獅子就行，小字。”
石萬鍾也不強求，這便牽馬稍稍落後半步，道：“行，獅子少爺要問什麼？”
問什麼，問劉舉人哪兒來的糧養活他們？
其實他最想問這個，一路走來別管米脂、綏德還是清澗，情況一個比一個壞，確實有許多人依然留在土地上，但那些地方無一例外，都有大量百姓成為流民。
土地，也盡數荒蕪，哪怕留在家鄉的人，也沒誰有精力再去興修水利。
可話到嘴邊，劉承宗卻問出了：“我大怎麼練起了民壯，首領呢？”
石萬鍾搖搖頭：“小人也不知道，我等逃難至此，老爺就是機兵首領，一同逃難者有些惡徒，都叫老爺率機兵殺了，這才收留我等久居興平裡。”
劉承宗越聽越是迷糊，從小到大，老爺子文質之人，不曾習武更不曾學習兵事，怎麼從牢裡出來就這麼厲害了？
他知道這些事問石萬鍾也問不出什麼，抬頭望向劉家峁，強壓心中疑惑，邁開雙腿走去。
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注：
東家：舊時僱工、佃戶、幕僚對僱主、田主、上司的稱呼。
“多謝哥哥賜我這三封書，我辭別東家，便索東行也。”——元·馬致遠《半夜雷轟薦福碑》
![[艾爾登法環]餘火](https://img.shubaoinc.com/files/article/image/22/22632/22632s.jpg)