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東門之戰，鄭國被衛國、宋國等國家欺負了一頓。鄭莊公不甘心，找衛國、宋國、陳國報仇，打了幾架，沒佔到什麼便宜。鄭國當時所處的地理位置是極其不利的，南北是楚國、晉國兩個大國，西鄰周王朝，鄭國要發展，東邊又是衛、曹、宋、陳、蔡等老資歷的諸侯國，想要發展，只能靠自己強大起來。
鄭莊公忙著鄭國的內憂外患，好久沒到周王朝上班了。周平王也開始有點不滿鄭莊公的強勢，想把他職權分點給現任的虢公（奸臣虢石父的兒子）。鄭莊公知道後直接跑去質問周平王，周平王慫了，說自己開玩笑的，為了搞好和鄭國的關係，周平王提議和鄭莊公相互交換世子作為人質。天子要和諸侯交換世子，聞所未聞，周平王為了安撫鄭莊公的情緒真的太卑微了。於是，以出國留學為名，周鄭雙方的世子互換，鄭莊公繼續掌權。
公元前720年，周平王去世，在鄭國當人質的公子狐準備回國即位，誰知道回去後不久就病逝了，王位由周平王的孫子姬林繼承，號周桓王。周桓王覺得周鄭交質事件實在是太丟周王室的臉了，他痛恨強勢的鄭莊公，於是想給他炒魷魚，讓他滾蛋。
鄭莊公聽說新老闆想開除自己，就讓祭足帶人去收割了周王室的稻穀和麥子還以顏色，周桓王氣得要命，不過鄭國國力強大，也只好暫時忍氣吞聲，炒魷魚的事擱置下來。
過了兩三年，鄭莊公看周桓王都不來教訓自己，可能心裡有點過意不去了，就主動去朝見周桓王，因為周桓王上臺後鄭莊公還沒去拜訪過。周桓王的氣還沒消，不給鄭莊公好臉色。鄭莊公看自己不受待見，就回去了。現任周公黑肩勸過周桓王客氣點，他不聽，黑肩失望得說：“我們周王室東遷的時候，主要靠晉國和鄭國，就算對鄭國友好做個示範，也怕其他國家不來，何況現在無禮於鄭國。鄭國不會再來了。”這之後，周、鄭的關係進一步惡化。
外交、戰爭上的不順心，鄭莊公改變了對外策略，他擯棄舊怨，和宋、衛、陳等國家和好，暗自積蓄實力，伺機而動。
鄭莊公相對於這幾個國家，有一個優勢，就是他掌握著東周王朝的話語權，他準備充分利用這一點。公元前714年，鄭莊公找了藉口，說宋國國君宋殤公少交稅，對周天子不尊敬，當時誰還鳥周天子呢。鄭莊公不管，將矛頭先對準了宋國，以周天子的名義攻打宋國。但不久後北戎人入侵，鄭莊公撤回來驅趕外敵。鄭莊公採納公子突的建議，誘敵深入，設定伏軍前後包夾，把北戎人打得大敗而逃。
次年，鄭莊公有精力教訓宋國了，借天子名義，鄭莊公聯合了齊僖公、魯隱公共同攻打宋國，打下的大多城邑拱手相讓給齊魯，鞏固同盟關係，借齊魯之手製約宋國。挾天子以令諸侯的事情鄭莊公幹了好幾次，鄭國的勢力由此不斷擴張。
鄭莊公借周桓王名義打別人撈好處，周桓王自己沒得到什麼實際利益，鄭國是越來越肥了，周桓王越來越討厭鄭莊公了。公元前707年，周桓王宣佈開除了鄭莊公，由虢公全權接管鄭莊公的職位。鄭莊公也宣佈，再也不來朝見了。周桓王決定討伐鄭國，號召天下諸侯參戰，最後響應的只有陳國、蔡國、虢國、衛國這四個小國家，可見周天子的威信降低到了什麼地步。
周桓王帶著虢公、周公黑肩，領著五國聯軍，開向鄭國，和鄭莊公帶領的鄭國守軍在繻（xū）葛（今河南長葛市東北）相遇，繻葛之戰爆發。
五國聯軍分為左中右三路，周公黑肩指揮左軍，主要是陳國軍隊，虢公指揮右軍，主要是虢、蔡、衛三國軍隊，周桓王坐鎮中路，帶領自家軍隊。針對聯軍的部署，鄭國公子突建議：“陳國最近內亂軍心不穩，蔡國、衛國兩個小國戰鬥力不強，我們先攻擊他們的兩側，再集中兵力攻打中軍。”
鄭國軍隊一分為二，對聯軍的兩側發動猛攻，還用上了“魚麗之陣”。交鋒不久聯軍兩側軍隊潰敗而逃，就剩周桓王的中軍了。中軍士兵看到兩側的兄弟們都跑路了，士氣大減，鄭莊公趁機指揮軍隊從左右進行夾擊，周家軍大敗而逃，周桓王也中了一箭。
鄭軍想要乘勝追擊，鄭莊公不同意，說：“周天子雖然是虎落平陽，但是名義還在的，我們不能做太絕。”當天晚上鄭莊公派祭足去慰問周桓王，主動請和，周桓王順勢下了臺階，率兵返回。
繻葛之戰周天子顏面盡失，周老大再也沒有能力教訓不聽話的小弟了，小弟們紛紛自立山頭，想要自己做老大，再也不把周老大放在眼裡。鄭莊公則憑藉此戰聲威大振，宋、衛、陳等宿敵都來求和，鄭國又與齊魯等國結盟，成為春秋時期第一個小霸主。
之所以稱之為小霸主，是因為鄭國並不完全具備霸主的實際地位。日後，晉楚兩強爭霸貫穿於整個春秋時期，而雙方爭霸的焦點就是獲得中原地區的控制權，鄭國地處中原核心，就成了焦點。當時的潛規則是這樣的，誰收服了鄭國，誰就是老大。鄭國夾在晉楚兩位大佬中間，可以說是舉步維艱。鄭莊公能短暫成為小霸主，完全憑藉個人能力，以及春秋初期，晉國內亂，其餘大國仍在發展中，給了鄭國發展的空隙。
鄭莊公逝世後，鄭國爆發了系列奪位內亂，這場內亂是宋國人引起的，下篇就先說說宋國。
