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鄭莊公生前指定的繼承人是公子忽，早年的時候和周平王的兒子互換當過一段時間的人質。公子忽挺能幹的，曾在鄭莊公出征時留守，擊退了趁機偷襲的宋、衛聯軍。齊國君主齊僖公對公子忽印象很不錯，想把女兒文姜嫁給她，但公子忽推辭了。
不是文姜不好看，文姜可是“春秋四大美女”之一。別人都不理解，公子忽說：“每個人都有自己合適的老婆，我們鄭國是小國，齊國是大國，門不當戶不對的，算了。”
後來在北戎進犯齊國的時候，公子忽帶兵救援，打破敵軍，還俘虜北戎的兩位主帥。齊僖公非常高興，又要把女兒文姜嫁給公子忽，但公子忽還是不接受。當時祭足還勸公子忽：“找齊國當靠山多好呀，沒有大國的幫助，您以後怎麼繼位，您還有好幾個弟弟盯著王位呢。”公子忽說：“吃軟飯算什麼本事，我就靠自己。”
祭足的擔心是正確的。公子忽的最大對手是弟弟公子突，公子突也很優秀，在鄭國對外作戰中立下了不少功勞，而且公子突的母親是宋國大家族雍氏來的，地位很高，和宋國君主宋莊公關係很好。
鄭莊公去世後，祭足擁立公子忽上臺，號鄭昭公。宋莊公知道後，把祭足騙來宋國抓了起來，威脅他改立公子突，不然就殺了他。同時，雍氏把公子突抓了起來，進行了勒索，讓他回國繼位後要送上大筆財寶。祭足為了保命，只能和宋莊公簽了合同，帶上公子突回國。鄭昭公得知後，逃到衛國去政治避難了，公子突上臺，號鄭厲公。
鄭厲公上臺後，宋國使者來了，不是來祝賀的，是來要債的。鄭國當時已經不怎麼好混了，鄭厲公沒有支付當初答應的財寶，於是宋國的催債團一波接一波的來。鄭厲公後來實在受不了了，聯合了魯國和紀國去打宋國，宋莊公則叫來了齊國、燕國、衛國當幫手，但被打敗了。
鄭厲公欠債不還還來打債主，氣壞了宋莊公。第二年，宋莊公又聯合了齊、衛、陳、蔡四國大舉進攻鄭國，攻入都城掠奪了一番才撤回來。
鄭國外部不平穩，內部也在暗潮湧動。鄭厲公知道祭足是被迫才擁立自己的，因此對他一直心存芥蒂，想除掉他。鄭厲公找來了表弟雍糾，向他許諾高官厚祿，讓他去刺殺祭足。雍糾是祭足的女婿，但為了利益，他同意幫助鄭厲公，他決定請老丈人到郊外吃飯，趁機殺了他。
雍糾於是開始準備刺殺行動，但被老婆看出端倪，雍糾也不瞞她，覺得老婆總是向著自己的。雍糾老婆也很糾結，就去問母親：“爸爸和丈夫哪個更親呢？”母親說：“爸爸就一個，老公還能換，你說哪個親。”雍糾老婆於是和祭足道出實情。
祭足知道後，先下手殺了雍糾，鄭厲公知道刺殺計劃失敗了，趕緊跑路，還埋怨雍糾，說：“讓你和婦女商量大事，死了活該。”鄭厲公跑了，祭足到衛國迎回了鄭昭公。鄭厲公打仗是挺牛的，他逃到蔡國後，借了點兵，回過頭來攻佔了鄭國邊境的大城櫟邑（今河南禹州）。宋國雖然要債不成，但相對於鄭昭公，他們還是更希望宋國人的親戚鄭厲公掌權，所以派了些兵幫助鄭厲公防守，搞得鄭昭公不敢輕易進攻。
鄭昭公當太子時和鄭國大臣高渠彌有過節，高渠彌早就有不軌之心，之前鄭昭公跑了，就沒動手，現在又回來了，高渠彌怕鄭昭公對自己不利，準備先下手為強。鄭昭公復位沒多久，在一次打獵中被高渠彌殺死。鄭國又沒老大了，高渠彌和祭足也不敢把鄭厲公找回來，只好另立鄭昭公的弟弟公子亹（wěi）為君。
然而鄭國的內亂還沒結束。公子亹上臺後不久，齊襄公打算在衛國召開諸侯會議，邀請公子亹參加。公子亹年輕時得罪過齊襄公，祭足說齊襄公是不懷好意，勸公子亹別去。公子亹覺得齊國是大國，他得罪不起，還是去赴約了。公子亹覺得齊襄公不會在意從前的小事了，就沒提起。沒想到齊襄公小肚雞腸，覺得公子亹來了都不道歉，就派人殺了公子亹。
之後，祭足又去陳國迎回了鄭莊公的另一個兒子公子嬰回來當老大。公子嬰也沒好下場，在他執政的第十四年，祭足已經老死了，鄭厲公率兵入侵，俘虜了鄭國大夫傅瑕。傅瑕為了保命，答應幫鄭厲公殺死公子嬰，幫他上臺。傅瑕被放回去後，按照約定殺死了公子嬰，迎回鄭厲公復位。
一代雄主鄭莊公怎麼也沒想到，自己死後兒子們爭來爭去亂成了一鍋粥，三個兒子死於非命。鄭國經過這系列內亂後，實力大減，和周王室一樣，漸漸淪為大國爭霸的配角，而且鄭國還將成為大國之間博弈的籌碼。
春秋第一個稱霸的齊桓公，下面就來說說齊國。
