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揚州通判盛府是一座三進大院，此時看熱鬧的人都擠在前院，還有堆山碼海的聘禮也在那擺著，供來往賓客“瞻仰”。
此時，盛長楓正一臉晦氣地看著身邊的俏公子——化名“白燁”的顧廷燁——瀟灑地投出一箭，箭身穿過壺口轉了兩圈，斜斜停住。
“浪壺，白二郎得籌十四！”
四周爆發出一陣驚呼，大娘子急得直掐盛紘，盛紘咬牙俯身到長楓身邊，假裝給他遞箭，實則小聲恐嚇：“要是投不中我打死你！”
盛長楓嚇得直接丟了羽箭想跑。
房媽媽帶著明蘭走到盛紘跟前，把老太太的話跟他說了一遍。
大娘子站在旁邊聽得真切，小聲問：“她能行嗎？”
房媽媽笑道：“老太太說行。”
盛紘一咬牙，道：“聽母親的！”心下微微一鬆——這樣一來，如果最後還是輸了，王氏也不會全都怪到自己頭上。
他推著明蘭上前，對圍觀眾人道：“楓兒風寒未愈，勉力至此已是不易，且讓他下去喝了湯藥。古有木蘭替父從軍，今七歲小女明蘭替她兄長繼續這場賭約，白家公子不會不願意吧？”
顧廷燁斜睨一眼豆丁似的明蘭，道：“你要和我比？贏了你這麼小一個娃娃我也勝之不武，要不就此作罷吧。”
明蘭：“不敢嗎？”
顧廷燁笑道：“怎麼不敢？你哥哥剛才可輸了我好多，你認嗎？”
明蘭：“我認。”
顧廷燁讚道：“有志氣！好，我跟你賭！”
……
在周遭一輪輪的驚呼中，七歲半的明蘭用高超技藝逐漸征服全場，大娘子高興得差點把盛紘的胳膊搖斷。
顧廷燁也在心中暗暗稱奇，他第一次遇到投壺技藝這麼好的貴女，而且年紀還那麼小。
他看她皺著眉頭，一臉嚴肅，額頭微微滲出汗來，覺得這小女孩為了自己哥哥姐姐真是挺拼的，有意想就此作罷。
正好一陣疾風驟起，揚起飛沙迷眼，大家嚷嚷著都退回屋子裡，賭局就此不了了之。
顧廷燁背過身去，迎著狂風把手裡的兩隻箭投進壺耳，露出狂狷一笑，準備離開，袖子卻被扯了扯。
他低頭看去，正是剛在站在明蘭身邊的那個小丫頭。
小桃指了指連廊，示意顧廷燁跟她走。
旁邊人正冒著狂風趕著收拾擺滿前院的聘禮，沒人注意到這一幕。
兩人穿廊過院，直走到一處無人角落，等了一會兒，才看見明蘭款款而來。
她剛給祖母和大姐姐回完話，又仔細檢視了周圍，確保沒有其他人。
顧廷燁揹著手，饒有興致地看著明蘭，道：“找我什麼事？”
明蘭沒有朝他行禮，面無表情地說：“顧廷燁。”
顧廷燁眼珠子差點瞪出來，無比震驚道：“你怎麼知道？是袁家人說的？”
明蘭搖頭：“說出來你可能不信，我做夢夢見的。”
顧廷燁嗤笑一聲：“丫頭片子，小爺我可不吃這套。有話直說。”
明蘭也輕笑了一下：“既然如此，顧廷燁，我們打個賭吧。”
顧廷燁：“好，你說，賭什麼？”
明蘭：“我賭你近期會遭到白家大郎的刺殺。所以，你最好不要和我哥哥去船上游樂，出門要帶足小廝，帶上兵器。最好就不要出門，就同我哥哥在這院子裡待著。”
顧廷燁感覺自己頭髮都豎起來了，他驚恐道：“你怎麼知道？！”
明蘭：“我不僅知道這些，我還知道，你這趟回揚州，原本是為了回去繼承你外祖家業，給他送終的。但是你白家那群虎狼親戚不會讓你輕易如願，你在他們手上必定要吃苦頭。”
顧廷燁的表情凝固，袁大郎知道他的真實身份，但不可能知道他白家外祖的那些汙糟事，更不知道他這次來揚州的真正目的。
他原地轉了兩圈，突然想到一種可能：“是不是白家的人混進這裡來了？他們已經知道我來了？你是聽你家哪個大人說的這些？”
明蘭：“白家人有沒有混進來我不知道，但是隻要你去和我爹說明你的身份，再讓他多多地加派人手給你，你的安危總是能保證的。白家人再怎麼喪心病狂也不敢在通判府動手。”
顧廷燁驚愕地看著明蘭，憋了半天道：“這是你一個八歲不到的小女娃能說出的話？”
明蘭：“如果果真不幸被我賭對了，我要你接下來的行事都來跟我商量。”
顧廷燁只覺得荒唐無比，他阻止自己去想那些怪力亂神的事情，盯著明蘭看了半晌，突然鄭重地嚮明蘭作揖道：“用投壺做賭去贏你家的聘雁，這是我的不對，我向你道歉。這事是袁家大郎叫我做的，他想殺殺你家的風頭，說是這樣以後新婦進門會更規矩些。我本就承了他人情，這才能混在迎親隊裡來揚州，他既提出這個要求，我只能答應。你怪我是應該的，但拿我白家外祖之事來誆我，實在不是厚道人所為，小丫頭，你還那麼小，別給些個奸詐小人做了出頭椽子。你老實告訴我，是誰教你找我說這些的？他們想要什麼？錢嗎？還是鹽莊？”
如果眼前的不是這個丫頭片子，他早就把人揍服了再問話。
明蘭嘆了口氣：“我什麼都不要你的，我只是希望你平安。”
顧廷燁愣住。
明蘭繼續道：“還有……節哀，顧廷燁。外祖父辛勞一生，最後能得你這麼個好外孫兒，他一定是欣慰的。你別太難過。”
顧廷燁沒有注意到她說“外祖父”時前面沒加上“你的”，他沉浸在各種可能性中，進行著激烈的判斷和猜測：“你……你是來給我通風報信的！你聽到了那些人的密謀，但是你不想讓他們害我，對嗎？”
他終於想到了一個能完美解釋的思路。
邊上有說笑聲越來越近，明蘭：“我得走了。如果被我賭中了，你一定要回來找我，在回汴梁前一定要來！我還有好多事要同你商量。”
說完，帶著小桃頭也不回地走了。
顧廷燁站在原地看著兩人的背影，看到明蘭在跨上樓梯時踉蹌了一下，而後小小的主僕二人穿過洞門消失不見。
他越來越肯定這是小姑娘在通風報信，或者說見義勇為。
她雖作的一派從容鎮定，但他能感覺到，她很緊張，比剛才投壺還緊張，小臉紅紅的，微微出著汗。
她一定是聽到了別人的密謀，又怕連累家人，所以只能這樣偷偷告訴自己。
顧廷燁平復心緒，拿定主意：即使白家人已經混進了盛家，自己也不能把事實都告訴盛通判，一則怕白家人對盛家人不利，二則正如明蘭所說——白家人應該還不敢直接在通判府下手。
更重要的是，他不能確定，盛大人是不是站在白大郎那邊的。畢竟兩家都在揚州多年，雖然外祖與盛大人是有交情的，但，人嗎，總是趨利的……
這麼想著，顧廷燁抬腳往宴席方向走去……
……
小桃倚在洞門口望了會兒，看顧廷燁走遠，回頭道：“他走了。”
明蘭按著自己狂跳的心，不住地喘氣。
“小桃，這件事情，不許告訴任何人！”
