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買活軍對張老丈的冒險沒什麼意見，這幫兵士，按劉小旗的話說，“個個都是處變不驚，有大將風範”。許縣不乏大戶人家想和他們結交，買活軍說是六姐沒有吩咐，態度也頗冷淡，只將張老丈帶上，眾人一發往回走。
車上沒裝什麼貨，只帶了幾袋子煤，要比來時快些，至於此番賣貨所得的銀子，縫在布袋子裡，謝二哥親自挎在腰間，一路上什麼蟊賊山匪都沒敢露面。這些山賊大多也都沒什麼鐵器，和身上穿了厚皮衣的買活軍打起來勝算極低——固然也可以遠遠地射木箭，但準頭堪憂不說，山林間射箭也沒什麼用，再說本地的賊大多都是活不下去的佃農，懂得開弓射箭的極少。
沒了貨，往回走要快了許多，徐地主就不想在驛站住，買活軍到臨城縣之後，強制所有居民剃頭、洗澡，燒熱水燙床板，又運了很多硫磺粉來賣，讓大家灑在屋角防蟲，燻艾更是常年要做的事，他們還改建了浴室，填了兩個池子，裝了鍋爐，所有一切都是從彬山運來的——買活軍的兵士每天都要洗熱水澡，所以他們還問鄉下人買柴禾。
臨城縣的百姓本來入冬之後很多人就不洗澡了，但因為謝六姐愛乾淨，他們也花籌子去浴室洗澡。也花籌子買柴禾回家，衣服和往年比洗得算勤快，所以臭蟲、跳蚤和蝨子經過幾個月漸漸地就絕跡了，徐地主不知不覺間已習慣這樣潔淨的日子，在許縣過了幾夜，覺得身上油膩膩的很不舒服，更不想在驛站受苦，他極力主張侵晨動身，趕回臨城縣過夜。
張老丈自然客隨主便，不過他覺得徐地主有些過分講究了，聽徐地主說起臨城縣的改變也很難相信，“每天洗澡？這……若是打溼頭髮得了風寒該怎麼辦？”
這是老成的考慮，誰不知道洗洗身子乾淨了好？但臨城這一帶冬日是會結霜的，偶爾還下雪，這般的寒冷，頂著溼頭髮出去，說不定就得了風寒，得了風寒那就說不定會死，或是留下嚴重的病根。哪家沒有一兩個因為得風寒去世的親戚呢？
徐地主說，“短頭髮擦乾就好了——也是沒辦法，女大王鼻子靈，女人，愛乾淨，受不了身上的臭氣。”
張老丈倒能接受這個解釋，但還是很難相信臨城縣居然所有人都掏出錢來買柴禾，“這般寬寬綽綽燒了一冬，怕不是積蓄都要燒沒了？更不說還有那些沒有隔夜糧的人家呢！”
“如今縣裡除了80歲以上，12歲以下的，人人都有活幹。買活軍發的都是籌子，”徐地主告訴張老丈，“倒也可以攢著買活，但……這世道，沒了營生，買活以後又能去哪裡？”
這個靈魂問題擊倒每一個想要積蓄籌子的縣城百姓，況且大家對籌子的保值期限都有隱約的擔心，就是再吝嗇的鐵公雞都開始放縱起來，很多人放工時剛領了籌子，就去買鴨湯米粉吃，饒兩個燒餅，吃得飽飽的，又去浴室洗澡，家裡也買了柴禾堆在那裡，幾個屋子都燒上火盆。往常只能全屋聚在一起，湊在火盆、火籠邊上熬冬的家庭，今年在冬日也很活躍，大家都出去做活，做完活回來一窩蜂又去浴室。徐地主走的時候，買活軍還在城裡建浴室呢，原本那一個是不夠用的了，還要再建三四個，男女分開，新開的一律沒有浴池，只有所謂的淋浴。
“連女流之輩都去浴室洗澡！”張老丈的眼睛瞪大了，“這成何體統！”
許縣其實也不是沒有浴室，不過那澡堂子並不多，均是縣中體面人家的男丁才能享受，多開浴室，將所有的男丁都納入洗浴範疇，這還在想象之中，但開設女浴室便實在太超出常識了。女子體弱，便是在盛夏也少有日日以澡盆沐浴的，多是拿白布揩拭擦澡而已。張老丈實在無法想象連女子都要天天洗澡的日子，而且縣中人家居然能夠服從！
徐地主嘆了口氣，這句話倒是發自肺腑，“老親家，命都要沒了，體統能當飯吃麼？”
他拿嘴巴悄悄地努著另一桌的買活軍，張老丈瞟了謝二哥一眼，謝二哥蒲扇般的大掌正捏著竹節杯喝茶，瞧著似乎一用力，連竹子都要被捏裂。
張老丈就不敢多嘴了，嘆口氣也倒茶來喝，緊著把那口光餅嚥下去。“唉！這世道！”
他們正在來時的茶棚稍微歇腳用飯，餘下三把菜刀也依言帶來了，開的價格和縣城一樣，這讓本地村民很是猶疑，聚在一起低聲商議著——但也不敢讓他們就這樣把刀帶回去，更不敢殺價。其實徐地主倒是理解他們的猶豫，菜刀究竟是有些價錢的，他尖著嘴吹茶，心想若實在不行，便帶回去也罷了，不必為難村民，日後終究還要常來常往。
幾個餅子啃完了，村裡人過來，掏出碎銀、銅板，還是買下了三把刀，徐地主那親戚更提出請求，“七叔，聽聞臨城縣啊裡招工做活哉，我啊幾個和你同路去看看？勞你照顧哉。”
南方十里不同音，他們的口音連張老丈聽著都有些吃力。徐地主請示地看看謝二哥，謝二哥微微一點頭，“縣裡也缺人，不過只發籌子，他們只能在縣裡用籌子買了東西回來。”
徐地主忙翻譯，村裡人不懂，他又用自己做例子解釋，指著空車，“都是籌子換的，到許縣賣了銀子，銀子在買活軍那裡，回了縣城給我籌子，我再用籌子去買貨。”
想要去買活軍治下一探，都是性格大膽的人，徐堂侄並沒有因此退縮，四五個年輕後生換上草鞋，跟著一行人在泥濘的官道上緩行——雖然歸心似箭，但昨日下了雨，今日官道有些地方被泡軟，實在走不快，遇到水坑，徐地主一幫人還要設法推車。
買活軍那些大漢並不幫忙，只是抱著手臂站在遠處談笑，有幾個人在抱怨連自己帶的鍋都被賣了，今日沒吃到肉。張老丈聽得詫異，拿眼睛去看親家，徐地主點頭說，“買活軍是每頓都能吃得上肉的！”
張老丈臉上就有了憂色，“盤剝得如此厲害？”
徐地主慌忙搖頭，“不不，不盤剝不盤剝。”
這是良心話，買活軍做了很多喪盡天良的事——比如說竟強買了他家的地！——但他們平時做買賣的確很公道，也不會隨隨便便地欺壓盤剝百姓，胡亂收稅，徐地主思索著說，“怎麼說呢，買活軍有錢，彬山是有鐵的，而且應該也餵了很多豬和雞，縣城的肉賣的很便宜。要供買活軍日日吃肉也吃得起。”
“很便宜？”張老丈一下抬高了聲調，“多便宜？”
徐地主說，“豬肉十文錢一斤，雞肉十文錢兩斤，為他們修路，管飯，做事的勞力能吃飽，一日還給二十文，日日剁半隻小雞回去給家人加餐都夠了。”
他身邊一個機靈的後輩說，“這還是鄉下人的價錢，他們不懂事，沒上過掃盲班，一天就二十文，我們去做事，一天二十五文！”
後輩一邊說著，臉上一邊由衷地露出了城裡人的驕傲來。張老丈卻覺得這簡直不可思議！他不斷搖頭，“這，這！”
大家已走了一個來時辰，終於跨過了縣界，又走了大概小半個時辰，徐地主的人都歡呼起來。“路！水泥路修好了！”
水泥路！
聽徐地主吹了一路的臨城縣，張老丈都沒什麼真實感，若不是帶來的鐵犁著實捨得用料，彬山鐵器這幾年的確也傳開了名頭，他幾乎以為老親家是發了失心瘋了，入了什麼教了，臨老家業全沒了，‘無啦啦’要做生意！張老丈很疼愛女兒，他來臨城縣想看看到底怎麼回事，若是不好，便要設法把女兒一家帶到許縣去，好歹女婿也是知書達禮，實在不行做個塾師，餬口總是不成問題。
但現在，望著腳下這條淡灰色的硬路，他使勁跺跺腳，開始逐漸相信親家還是以往那個敦厚明睿的親家，卻又同時開始覺得自己彷彿是在做夢。這——這路？
水泥路和青石路一樣，其實都對驢馬的蹄子有損傷，但那是長期影響，眼下這些畜牲都很開心地離開了泥濘的官道，在水泥路上搖頭擺尾地走了起來，蹄子敲出發悶的聲音，呱嗒、呱嗒，車行速度明顯比之前快了許多，幾乎要比人走得更快了。
不用推車，大家的速度又更上了一籌，輕鬆地走在硬路上，誇讚著村裡修路的速度，“不過在許縣呆了四五日，竟就修好了！”
也不是全都修好，這條路是分段修的，以村落為中心點，往兩邊延展出去，中間還是會有些勘察好繫了繩子的路段，還沒來得及修，而從水泥路來到土路，那落差實在分明，就連張老丈都覺得這水泥路的確強於官道許多，從心底泛上一絲羨慕來。他們一路走來，倒是沒看到什麼修路的人，買活軍說昨日下了雨，今日要歇工，“應該都回村裡去上課了。”
上的又是什麼課？張老丈很不解，眾人卻都是心領神會的樣子，還彼此討論起課程來，徐地主教誨後輩們，“想做買賣，數學課尤其要好好看，可知道了？”
數學？
張老丈的問題逐漸增多，不過他四處亂看，已無暇再問。不多時，一群人到了城門口，城門大大地敞著，百姓進出自如，城牆下襬了好幾個攤位，幾個老農挑了柴來，旁邊站著七八歲的小孫子，站在一個攤位跟前和攤主說話。
“怎麼全是這般的長輩來賣柴？”張老丈為人也是厚道，見來賣柴的老人多，頓時有些看不過眼。“壯丁們呢？”
“壯丁要上課！倒不是不來，但早些上課，早些考過畢業，一人工錢可以漲五文，因此都寧可父母擔柴來賣。”徐地主看了一眼，在行地說，“這些都不是修路的人，平日裡已上過課了，上完課就去山裡討柴火，曬幾天來城裡賣，這是數學不太好，怕算錯賬，乘今天先生給修路工上課，帶孫子來給他們做算數呢。”
果然，那柴稱過了——張老丈斜眼看，稱還公平，尾巴不翹不低，幾個人就拿起一隻奇模怪樣的筆在本子上寫了起來，寫完了兩邊都看了，攤主道，“你自家算一遍，沒錯了再來簽名。”
原來這裡每筆買賣都要簽名的，而那幾個六十來歲的農戶聽了，竟是都扯出一根柴來，在旁邊一個大木盆的沙裡劃來劃去，寫著些奇怪的符號，唸唸有詞地算了起來。小孫兒在旁邊一跳一躍，已經迫不及待，“爺爺，沒錯，沒錯，我心算過了，快取了籌子來，我們買糖去！狗兒想吃糖！”
糖！
買活軍難道還賣糖不成？張老丈腳步頓時一頓——江南人沒有不愛吃甜的，以前天下安定的時候，糖也不算什麼，可這十幾年來，甜味也逐漸顯得稀缺了。
他還想再看看，但徐地主已和買活軍交割了回來，要領著一行人去浴室。“買活軍的規矩，外人進城必須先去浴室洗澡剃頭——表侄你們幾個的浴資，買活軍給你們出了。”
這謝六姐的規矩著實耐人尋味，張老丈深心裡自然不想剃頭——對洗澡其實也深具戒心，但人在屋簷下，不得不低頭，已經隨眾人來到此地，想要獨自回去是萬萬不能的，也不好令親家為難，只好半推半就地被親家扯到了城門邊上新建的一間浴室裡去。
剛進門就是一驚，“親家，這就是你說要建的水泥房？”
徐地主半晌沒有回話，張老丈瞥去一眼，見他眼神迷離，儼然也是被驚著了，“這、這……這我也不知道……”
他虛著腳步，走到窗臺邊上，去摸那潔淨無暇的玻璃窗，“我家也能有這樣的窗戶？”
