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浙江杭城，錢氏中藥房，人群攢動。掌櫃錢日臺滿臉堆笑，衝著進進出出的老闆，不停地拱手作揖。去冬以來，藥房生意一日好似一日，他臉上的笑容，也幾乎沒停過。今秋甫至，白朮、厚朴銷量更是大增，隱隱有問鼎杭城白朮銷量榜首的勢頭。
晌午，用過午膳，錢日臺來到後廳，走到逍遙椅前，右手食指輕輕疊在大拇指上。一旁的學徒金小郎見了，連忙扶他在椅子上躺下，又從桌上拿過一個玉質鼻菸壺，擰開壺蓋，倒出一顆小指般的蠟丸，小心剝開，把如黃豆般大小的一塊紫黑鼻菸放在掌櫃左手掌心。
錢日臺用左手食指、拇指，輕輕將鼻菸捏起，捻開，把食指肚上的鼻菸放入右鼻孔，拇指肚上的放在左鼻孔前段，先是張嘴輕呼，接著雙唇進抿，輕吸一口氣。頓時，一股辛酸之氣，衝入錢日臺的鼻腔。旋即，又有一股醇香之味，旋繞而入。
“阿——嚏——”吸滿鼻菸的錢日臺，緊閉雙眼，張大著嘴，打了一個大大的噴嚏。
良久，錢日臺睜開眼，淡淡地問小金：“這兩日，江右有信函寄來麼？”
“回掌櫃，江右來函，還是半旬前。今明兩日，或有信函會到。”小金回答。
今秋伊始，白朮行情突然大漲，一兩上品白朮，可抵百斤大米。潛（於潛）縣野生（白）術，更是有價無市。錢日臺望著蜂擁而至的買家，一面減少櫃檯每日供應數量，一面派出夥計，四處打探白朮大漲的內情。半個月後，夥計終於從一個外地客商口中得到確切訊息：吳江遇瘟疫襲擊，患者心下脹滿，口渴發熱，反嘔不止。服白朮厚朴湯一劑，嘔亦減半。二劑，脹除、熱退、渴止。
白朮厚朴湯方劑中的白朮、厚朴兩味主藥，正是他日進斗金的大宗藥材。錢日臺聽了，頓時兩眼眯成了一條縫。
先皇乾隆朝，錢日臺在家鄉於潛藥肆學醫之時，對於術（於潛野生白朮）多有接觸，發現其：味重金漿，芳逾玉液，百邪外御，六腑內充。其藥用之廣，其他諸藥，未有如白朮之功多。奈何日挖夜採，野生於術，已甚難見。種（植）術，兩浙雖有培植，雖肥大於野術，乃多糞力澆灌而成，藥效與野術相比，終千差萬別，不獲醫家大用。
隨後，他遊歷山川，遍尋於術培植之地。舉凡名山大川，無不親蒞其境，涉足一探。且久慕武功為葛仙煉丹聖地，多產靈草嘉禾，於乾隆甲辰歲，足履江右。孟冬月，越武功山雪竹垇，因病滯留，遂與沈家父子一見如故。翌年三月，他攜於術種子再蒞雪竹垇，說他走遍諸多名山勝地，覺著雪竹垇山高地闊，炎夏氣溫涼爽，與家鄉於術原生地天目山頗為相似。於是教沈家以培植方法，言定三年之後再來收購。
錢日臺果然眼光獨到，十餘年過去，沈家培植的白朮，藥效與上品於術近似。採用輪作之法後，藥力、產量更是穩步提升，沈家供應過來的白朮，由最初的三年一次，發展到每年都能足額提供。而他的錢氏中藥房，成為沈家白朮在杭州的獨家銷售方。不知不覺間，西子湖畔錢氏大藥房，有了一幢兩進院落，面闊七間的大藥鋪。
他十餘年的未雨綢繆，和小心維持，終於守到雲開見月明。
“江右的信函，今天到了郵鋪吧。小金，你等會去看下，信函到了，馬上交給我。”突然間，錢日臺對莫雲的回函充滿了渴望。
他期待著莫雲能帶給他好訊息，莫雲的能力，還是毋庸置疑的。
“畢竟，簽定長約，沈家得到的收益，超過以往的一成。”錢日臺輕笑著說。
他相信，地僻山荒的沈家，更會果斷抓住這千載難逢的好機會。
翌日，錢日臺匆匆走進店裡，正在抹著櫃檯的金小郎見了，連忙迎了上來，恭敬地喚了聲：“掌櫃的，您來了。”
錢日臺見金小郎這般勤快，很是滿意。他一邊往後廳走，一邊隨口問道：“小金，莫雲信函到了吧。”
金小郎點點頭，連忙從桌上的小木匣中拿出兩封信函，遞到錢日臺手上。
錢日臺接過，揭開封蠟，抽出信函，看了起來。
莫雲信上說，沈家已允諾，今年提供上品白朮之數，就按掌櫃所說，比上年翻倍，約百擔之數。厚朴數量，只能按上年契約執行。三日前，已僱蘆市大船三號（艘），停於袁州下鋪碼頭。一俟收齊，用小艇十號轉運下去，裝上大船，半月可抵杭城。
厚朴培植，非三五年能成，需十年、二十年計，這點，錢日臺清楚。上回去信，也只是隨口一問，所缺之數，只能指望川蜀那邊了。
錢日臺最為看重、關心的白朮長契一事。信上說，因沈家沈廷貴突然身隕，恐有變數。俟藥材全數裝載上船後，他親自上山跑一趟，爭取年內簽妥。
末了，莫雲又說，尚有二成白朮，按掌櫃吩咐，留於宣市藥鋪，以備不時之需，留待明春再發運來杭。
錢日臺看完莫雲來信，眉頭微蹙，眉宇間的凝重之色逐漸濃重。許久，錢日臺微睜雙眼，對候在身邊的金小郎吩咐道：“小金，把郝先生請來，我有事和他商量。”
小金走了出去，隨後賬房郝恩麟推門進屋，雙手十指輕迭，朝錢日臺拱了拱手：“掌櫃的——”
錢日臺此時已端坐高椅，睜開兩眼，示意郝恩麟坐下，問道：“上品白朮，庫房存貨不多了吧？”
“稟掌櫃，庫房存貨，約有百斤。這幾日按您吩咐，每日只放十斤，不過，怕也堅持不了半月。”郝恩麟見問，起身回道。
“百斤——半月——”錢日臺喃喃自語，兩眼微眯，稍後嘴角一動：“明日開始，每日只放五斤，價格上漲三成。”
“好。”郝恩麟聞言一愕，應了一聲。
錢日臺不曾想到，今秋不涼反熱，吳江陡發溫疫，引得白朮上漲，行情變化之快，讓人眼花繚亂。
他聽說，溫疫初起之二、三日，患者晝夜發熱，頭疼身痛，醫家多用達原飲（檳榔、厚朴、草果仁、知母，芍藥、黃芩、甘草）療之，其法甚善。若遷延五六日不愈，患者心腹脹滿疼痛，四肢筋骨重弱，霍亂吐瀉；或胸脅暴痛，下引小腹，食少失味。唯用白朮厚朴湯（白朮、厚朴、半夏、桂心、藿香、青皮，乾薑、甘草）療治，才可達事半功倍之效。
而今，吳江病疫洶洶，半月過去，尚未有平復，更有蔓延周邊跡象，造成寒熱之藥奇缺。往日，一兩白朮，價抵四十斤大米，眾人皆說死貴。如今，聞吳江白朮厚朴，七十斤大米，都換不來一兩白朮。省垣各大藥鋪藥房，尚有存貨者，隻手可數。
錢日臺又想到另外一件事，今冬“術市”開市之日，已不足一月。
今年，白朮需求陡增，天生術（出浙江諸山者，俗稱天生術）已屬罕見，狗頭術（出安徽宣城、歙縣）也不易尋得。術市能否正常舉行？屆時，有無足夠白朮進行交易？
種種疑慮，讓他對即將到來的術市，有些看不準。
前些年，錢氏中藥房拿去術市交易的，均是歷年積攢的天生術和狗頭術。每次，他也僅僅露個臉和走個過場，並未有人注意。
今秋吳江病疫，各家藥鋪藥房白朮、厚朴存貨急劇減少。野生術更是輕易難得，往年不受歡迎的臺術（台州產種植術），今秋居然大受歡迎，雖藥效遠遜於術，各家仍是爭相前往搶購。而糞力澆灌而成的雲術，往年各大藥鋪不屑一顧，今年竟然也有人問津。錢日臺自有自知之明，深知自家非底蘊深厚的大藥房，即使能僥倖收到一些，也不過是些自己看不上眼的臺術、雲術，況僧多粥少，又能分得幾杯羹？
況且，自己手頭有更好的貨源渠道。十數年前，他遊歷江右，親手幫沈家栽下培植白朮這棵“搖錢樹”。而今，沈家栽培面積逐年增加，採收之術，也多以三年術為主。其藥效、藥力，幾與上品於術無二。前二年，更派莫雲常駐江右宣風市，設立藥鋪，專門收購沈家種術、厚朴，早就佔得天時地利人和之利。
對！就是沈家白朮。待此次到貨，立選鶴頸甚長、內有硃砂點，術上有須，生長三年以上，幾可亂真於術的沈家白朮，參加今冬術市，定能大賺一筆，也不負自己十數年之努力。
不過，沈家白朮，他不會讓人知道，也不會透露半字。
那是他的秘密。
想到這裡，錢日臺緊湊的眉頭舒展開，嘴角露出一絲笑意。
“小金，拿紙筆來。”錢日臺喊道。
他得馬上去信江右，交代莫雲，將所收白朮，速速運來。而後，儘快與沈家簽訂長契。
時限多久？五年？十年？不！越長越好。
“小金，郝先生，吩咐下去。裝運白朮大船到杭，白天停於城外，夜晚進城，漏夜卸貨，不可讓人探知實情。”想了想，錢日臺又吩咐道。
“是。”郝恩麟、金小郎拱手應道。
千里之外的萍鄉縣宣風市。晌午時分，莫雲又收到錢掌櫃信函，要他速速收攏白朮，裝船運往杭城。吩咐他趁熱打鐵，與沈家儘速簽訂長契，不可半分懈怠。
昨日，白朮已陸續到店。莫雲過目初檢，一一驗貨，發現皆為白而肥的上品之術，很是高興。
挑夫說，餘下白朮，兩天內可全數運到。品質與此前的白朮，並無二致。
“好。再有兩天，可全數收齊。到時裝上小船，轉運到蘆市大船，今秋白朮收購事宜，就能完畢。”莫雲鬆了口氣。
長契之事，掌櫃催促甚急，他思索了多日，左想右想，總覺卡在關鍵之處，現時實難推進半分。今天再次接到掌櫃催函，莫雲急得額頭流汗。
“難也——”莫雲右手撓著頭，長嘆了一口氣。
此番連線催函，掌櫃雖未指責辦事不力，莫雲還是隱隱覺出了其中的一絲不滿之意。他曾以智信兩兼自比，更因老誠忠厚，賬簿清白無訛，頗得錢掌櫃賞識，故宣風中藥鋪開業已有五年，至今他仍穩坐於此。
此刻，手中拿著三封信函，就像三隻燙手山芋，握不住，不敢丟，他手足無措，壓力山大。
還是出去透透氣吧。
看看申時已近，莫雲走出藥鋪，來到普濟橋碼頭。
碼頭上空蕩蕩的，並未見到一人。一條麻繩，一頭纏繞於河邊一塊巨石上，另外一頭，拴著一艘官板子。官板子一動不動，孤零零飄於水中。
“水又淺了。”莫雲彎下身子看了看，搖了搖頭。今秋晴熱雨稀，上游來水，比正常年份少了足足三成。前天官板子還齊平碼頭最下的一級臺階，兩天過去，水位又低了半尺。
若持續不雨，水位再降，白朮運杭，鐵定會延誤。他發現，原本非常簡單的船運之事，竟然也變得有些棘手。
想到這裡，莫雲感覺額頭熱汗直流，他抬頭看了看，太陽慘白慘白的，依舊熾熱無比。
他從袖口抽出一條汗巾，擦了擦額頭，三步並作兩步，匆匆往回走。
前面芥子山上，便是巍峨的關帝祠。
莫雲跟著錢掌櫃走過不少地方，見到不少地方都有關帝祠，上至通都大邑，下達城鄉僻壤。眼前芥子山這座關帝祠，背東面西，初建時間無人知曉，牆上嵌著的青石銘文碑，清清楚楚告訴你，它的來歷，可不一般。
碑刻題曰《宣風重建關帝廟碑》，嵌入大門左邊牆上。
聖朝康熙二十二年癸亥，關帝祠復建，江右大中丞安公世鼎親撰碑文，述其修葺始末。一時名公巨儒，乃至普通商販，過宣風，皆進祠展謁，知敬知畏。
錢氏中藥鋪，距關帝祠不過三百餘公尺。當年，錢日臺選中這裡，不僅這裡緊鄰碼頭，貨物上下船方便，更是冀望關帝聖君，驅邪避惡、招財進寶。後來，更是立下規矩，藥鋪管事之人，每日需進關帝祠上香禮敬，逢帝君誕辰之日，更要奉上鮮花時果珍饈之儀。
當下，莫雲自覺眼前之事，頃刻之間，怕是難以解決，自然進關帝祠，祈求帝君襄助。
莫雲點燃三支馨香，匍匐在關帝座像前，虔誠禱告道：
“欲酬神續，恭叩帝閽。弟子莫雲，乃浙西於潛縣人氏，現充江右錢氏藥鋪管事。杭城中藥房錢大掌櫃，委弟子與沈家商籤白朮長契。詎料，沈家陡遭變故，長契命運未卜。又，今秋雨稀，袁河水淺，難以行船，恐滯貨途中。弟子誠惶誠恐，匍匐於帝君座前，伏望離明繼照，巽命重申，霖雨普降，長契順遂。若得蒙帡幪，永深感戴。”
禱畢，莫雲起身又拜了三拜，走出大殿，回到店鋪，找到挑夫，託他告知廷嶽、宗高叔侄，明日務請來店，有要事相商。
