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萍鄉縣宣風市，三里長的青石板大街，沿河而建。街兩旁，居民龐雜，商民輻輳。客棧、藥鋪、酒家、米店、茶社、南雜、山貨店在街道兩邊依次排開，花花綠綠的招簾，字型各異的匾額，客商川流不息，掌櫃夥計忙的不亦樂乎，凡是繁華城市有的，在這個袁州府西境的小鎮上，都應有盡有。
宣風路當湖湘孔道，東去之人，陸行於此，放舟東下，經豫章，可前往閩浙。西去之人，由此舍舟登陸，陸行至萍鄉，西行至湘東，乘舟西下醴陵，經湖廣，則達滇黔。
申時初刻，一個肩挎行囊的青年出現在街西。青年年約二十五六，身材高大俊朗，只見他行色匆匆、神態略顯疲憊。他進街後並未進旅店歇腳，而是走進坐落於芥子山的關帝祠大殿，點燃三根檀香，插入香爐，走到關聖像前，三叩三拜後，虔誠暗禱：
“坡陀芥子，村落茫茫。久邀神惠，寖熾寖昌。先嚴沈廷貴，原粵之仁化人也。乾隆庚子歲，入江西袁州府萍鄉縣名惠鄉二保二圖一甲民籍。今歲孟秋，赴南安府大庾恢復舊業，遭暴客暗算，八月二十二日亥時，不幸歿於大庾縣九牛塘。事實痛心，言堪泣血。今不孝男沈宗相，前去迎柩返葬，奔趨階所，頂祝焚香，誠惶誠恐，稽首稽首，伏願帝君網開三面，澤沛二天。夙孽全消，仁慈永感。功深再造，情切三呼！”
原來，青年就是沈宗相。早上出門後，心急如焚，經數個時辰跋涉，趕到宣風。他準備順水路，由袁水轉贛江，再轉由贛江至南安府後，趕往內良隘九牛塘。
抵達宣風，望著芥子山上巍峨的關帝祠，想著父親一生俠肝義膽，從不與人作雀角鼠牙之爭，哪想人心叵測，還是慘遭毒手。宗相不由悲從心起，於是有了進祠晉謁關帝之舉。
宗相走出關帝祠大殿，徑直在河邊的普濟橋碼頭，租了一條官板子（兩頭平尖的船，似鍋鏟樣），直往下游秀江駛去。
十月下旬，河水少了無數，小舟不時被露出水面的灘石所阻，一個多時辰，舟行不足二十里。
剛到宣風時，他準備租頂小轎，坐到分界汛上船。一問，不禁咋舌，二人小轎，半日要銅錢二百文，天黑前還不一定能趕到。“這價錢，抵得上官板子整日的租錢了。能省還是省點吧。實在不濟，大不了船上對付一晚。”宗相這樣想著，收起坐轎的念頭，上了官板子。
此時，宗相偃臥蓬底，從蓬窗的縫隙中望著暮靄沉沉的天色，聽著舟子用力撐篙前行的喘息聲，暗自鬱悶。
看著天漸漸暗下來，宗相拿出隨身攜帶的乾糧，坐起身，就著涼水嚼了幾口，躺下繼續閉目養神，眼前卻滿是父親的身影。
父親生於九牛塘，韶年隨祖父移家王家坊。年至而立，方與歐陽、徐、劉同甲當差。嗣後遭洪水之殃，隨父上山，家雪竹垇。及年不惑，培植白朮、厚朴。宏圖大展之際，又遭祝融（火神）所妒，屋宇被焚，遂與諸弟分居，移家金牌山。
宗相又想自己，韶年之時，家族尚不優裕，父親力排眾議，延名流立館王家坊，朝夕諮考，對自己及諸兄弟嚴予管教。奠居雪竹垇，父親又傳家族武德技藝。父親常言，讀詩書，可以明禮儀，知進退；習武德，小則健體強身，大可護國愛民。
廿載歲月，父親畢生殫力，艱苦備嚐。“父親——”宗相想到金牌山現今家道昌隆，生齒日繁，自己卻未盡半分孝心，心裡更是哀慟不已。
“客官，到張坊了，今晚就在此暫歇，明早再行吧。”舟子停下篙擼，上前問道。
宗相微微點頭，走出船艙。但見扁舟泊處，紅楓遍山，暮鳥歸巢。
“明日，該到昌山吧。下月半，就能見到父親親容了。”今春，他應童子試，便以縣、府第一進學，名震一時，成為秀才。父親聽了，大喜過望，又囑他用心讀書，希望他明年赴省應試，順利考中功名，為家族爭光。
想不到，短短三月，父子從此天人永隔。
當下秋高氣爽，天氣晴好，正是白朮的採收季節。父親在時，已預作安排。大哥宗高、二哥宗灝、四弟宗魁幾個，也是熟手，採收、加工、髮腳諸事，做過多年，熟門熟路，自有他們去把握。莫管事那裡，貨到款清，無需多加留意。
想到莫管事，宗相突然記起，昨日在山上見到藥鋪夥計，說是受管事吩咐，敦請沈老闆前去議事，順便看看今年的藥材品質。
藥鋪連同管事、夥計在內，統共三人。每年冬至開始，至大雪封山前，才是藥鋪最為忙碌之時。那時沈家藥材運抵，藥鋪三人，一人驗貨，一人稱秤，一人記賬，忙得不可開交。
“這個時候藥鋪夥計上山，莫非有什麼變故？”宗相暗想。他左手大拇指輕掐中指，估算著抵達九牛塘的時間。變故不變故，他也顧不上，恨不得身化大鵬，瞬息就到。
“這裡二叔和宗高哥，會處理妥當的。”宗相索性放空自己，鑽進船艙，重新躺下。
日落之際，沈廷嶽、沈宗高，也是趕到宣風市，走進街東的錢氏中藥鋪。
藥鋪管事莫雲正在藥鋪內室歇著，聽得夥計報告沈家藥材到了，趕緊迎了出來。等他看清來人不是沈廷貴，而是沈宗高，大感詫異。
“莫管事——家父——家父——”沈宗高朝著莫雲俯首一揖，兩眼含淚，聲音哽咽，話堵喉嚨，再也說不出半句。
前幾天，莫雲再次收到杭城錢掌櫃寄來的信函，要他今年務必增加沈家白朮的收購數量。並與沈廷貴儘早商議，續簽明年契約。兩年或三年以上的長契，若能簽訂，定金預先多支付一成，價格還可上浮。
昨日，莫雲又收到掌櫃信函，讓他一定和沈家簽訂長契。不過特意提醒，與沈老闆商洽時，萬不可操之過急，要讓沈老闆認為，簽訂長約，對沈家，有利無弊。
十數年來，雙方都是按約行事。白朮價錢幾何？數量多少？何時髮腳下山？需要幾日，方能全數運抵？這些，均由他上年提前和沈廷貴談妥，寄函錢掌櫃確認，雙方再簽訂正式契約。
杭城對沈家白朮的需求，一向穩定。此次連番收到掌櫃信函，不但要求增加收購數量，還催促他儘快與對方簽訂長契。莫雲隱隱覺得，杭城那邊，一定發生了大事。
三月前，沈廷貴前往仁化，還在他這裡盤桓過半日。上船前，兩人言明，待沈廷貴回程，再細談明年之契。
眼看兩人言定的三月之期，已過半旬，沈廷貴依舊未見半點蹤影。
一開始，莫雲還以為，沈老闆早已返程，從安成那邊上了金牌山。離雙方言明的藥材交割時間，橫豎還要幾天。到時，沈老闆也會親自前來。想著這些，莫雲心裡不急，決定等等再說。
何況，他還要穩固和沈老闆的關係，想著想法子簽下長契。契約，從一年期，改為二到三年，甚至更久的長契。其中緣由，錢掌櫃信中沒提，莫雲也不敢函問。
直到昨日晌午，見沈老闆還未前來，莫雲再也坐不住了，連忙派夥計請沈老闆下山，也順便要夥計查驗今年山上採收的藥材成色。
莫雲並未見到夥計，曉得他還在山上。此刻，發現沈宗高竟然頭帶白孝，頓時一驚。“沈老闆，沈老闆怎麼啦？出了何事？”莫雲連聲問道。
“莫管事，家裡出了變故。家兄兩月前遭遇不測，前日才得到確實訊息，故此耽擱了兩日。”沈廷嶽見莫雲一臉焦急，上前拱手解釋。
“想不到沈老闆——哎——哎！”莫雲聽了，連聲嘆氣。
“今年的白朮採收情況如何？成色怎樣？何時可全部送抵？”沈廷貴出事，長契暫時無望，莫雲轉而又關心起眼下的藥材採集、加工諸事。
沈宗高聽了，收起悲傷之色，告訴莫雲，今秋白朮，尚未開始採收，暫時先將去年遺存之術，先行挑運過來，再另行去請幫手，採收加工地裡之術。
莫雲聽後，連連點頭。廷貴陡然出事，沈家尚能臨危不亂，安排井井有條，頗屬不易。當即與廷嶽、宗高兩人，就白朮成色、貨款交付等，進行商談。
三人談妥細節，轉眼天色已暗，廷嶽、宗高叔侄，坐在一輛僱來的馬車裡，連夜趕往徐家山。
午夜十分，徐舜錫家，大門被人敲得“咚咚”作響。睡眼惺忪的徐舜錫、沈梅秀點起火把，打著呵欠，開啟大門，映入眼簾的，是一臉疲憊之色的廷嶽、宗高叔侄倆。
“姑父、姑母——”沈宗高近前喚了一聲，“撲通”跪在地上。
“宗高、二弟，這麼晚了，你們過來，有急事要我相幫？”徐舜錫趕緊扶起宗高，問道。昨日傍晚，他已知妻弟廷貴身隕大庾的訊息。此刻，見到叔侄兩人上門，猜到他們定有事相求。
“姐夫，是這樣——”沈廷嶽連忙上前，把傍晚莫管事對他們說的話告訴了徐舜錫。
“今年收購量加倍，這是天大的好事啊。”徐舜錫也是一臉喜色。他知道，最近兩年，年景不好，春夏連旱，冬春雨雪肆虐。特別是去年冬天，立冬剛過，凍雨、大雪連連，採挖、烘焙好的藥材，比往年少了三成不說，髮腳下山都一拖再拖，山上的日子過得很是不易。
“姑父，莫管事那邊，貨要得急。”宗高收起眼淚，一臉憂鬱地對徐舜錫說。“我和二叔、三叔、四叔、五叔幾家，老少這幾十個人，湊齊百擔之數運到宣風，半旬之內哪能做到？”
“姐夫，莫管事還告訴我們。他接到錢掌櫃信函，希望能儘快重議契約。說是最好籤個三年五年的長契，那樣雙方都好放心做事。”廷嶽接著說。
“採收之事，後天就開始，耽誤不得。今晚，你們早些歇息。明早，我去找人。長契之事，我看，也不急在一天兩天。”徐舜錫說完，讓沈梅秀安排廷嶽、宗高叔侄進廂房歇息。
次日，晨曦初現，名惠鄉惠津裡二保二圖高樓，寒霜覆蓋的田野，透出些涼意。
沈廷嶽、沈宗高叔侄一早，就趕往蘆溪市頭牌，前去僱請幫工。徐舜錫敲開了一甲甲戶劉子瑞家的大門。見到劉子瑞一臉睡意，徐舜錫連忙拱手：“不好意思，打擾到劉老哥了。”
劉子瑞左手捂嘴，連打了兩個呵欠，笑著說：“無——妨，阿——嚏——徐甲長一大早光臨寒舍，是為甲內的地丁錢糧而來？”
甲，明清時期的戶籍編制單位，每十一戶編為一甲，十甲編為一里，每裡為一圖。十一戶中，納糧最多的戶為甲長，負責本甲課植農桑、檢查非法、催辦賦役等事。
朝廷規定，每年的地丁錢糧（土地稅和勞役稅），二月開徵，四月完成過半，五月停忙（停止徵收），八月接徵，十月全部完成。
這個時節，秋糧歸倉不久，地丁錢糧的徵收截止日期迫近，一甲之內，只要有一戶未繳清，或者徵收不上來，甲長必須自己代為墊付。
新朝奠立之初，萍鄉迭遭戰亂，人口凋零，土地荒蕪，乏人承充勞役賦稅。縣主老爺頒佈告示，招徠外地移民入籍，鼓勵墾荒，開墾之地，免除三年田糧，劉子瑞、劉子祥、劉子周他們兄弟，和徐家，就是那時從粵入贛，僑居於名惠鄉惠津裡二保二圖，十幾年後，沈家也從大庾，移居於此。可是，三姓雖在一甲置買田土山場，客家棚民身份，官府僅允許他們編入客圖，承諾二十年後，可入民籍。先皇乾隆朝，三姓幾經周折，入籍新康鄉新安裡客圖四甲雪竹垇。
二十年期限，如過眼雲煙，彈指已過。徐、劉、沈三姓，家漸富裕，購產、建屋，已有能力“承差”，只待原居土著招頂入籍。
乾隆四十五年，劉、徐、沈三姓，迎來了入籍一甲土著的機會。一甲土著居民歐陽姓，感於本甲力微糧稀，負擔不起朝廷差務，自願招到久居此地的徐、劉、沈三姓入籍進戶，共同承頂一甲的差務。十二月十六日，歐陽西巖請來本圖十甲話事人，共同見證歐陽、徐、劉、沈四姓，簽訂圖約，合為一甲，朋充差務的大事。徐、劉、沈三姓，為此合繳進戶錢三十二掛予歐陽姓，承諾承擔一甲十分之九的賦稅勞役。
二十間，徐、劉、沈三家，開枝散葉，人丁繁盛。四姓簽約時，徐家徐舜錫、徐舜章兄弟，生有七子、四子；劉家劉子瑞、劉子祥、劉子周哥三，生有五子、二子、四子；沈家沈啟祥和他的兩個兒子，兼三生有六子，兆三生有三子。三姓數十人，在一甲居住數十年後，終於全數取得一甲民籍。
徐家，人丁頗稱繁盛，納糧最多，被一甲甲戶公推為甲長。
“劉兄，地丁錢糧完納，還有些時日，今日我不為此來，而是另有要事相求。”徐舜錫拱手道。
“甲長無須客氣，但有差遣，小弟莫敢不應。”劉子瑞見徐舜錫一臉鄭重，也是收起笑容，回答說。
徐舜錫把沈廷貴身故一事，和沈家叔侄昨夜趕來相求一事告訴了劉子瑞。
“廷貴兄竟遭如此大劫——公理何在？王法何在？”劉子瑞得知沈廷貴遭人暗算，身隕故地，也是憤怒。
三月前，沈廷貴動身入粵。行前，曾來徐家山、王家坊、高樓盤桓數日。三姓同屬客籍，移家一甲後，又共進同退，雖說今已入民籍，但三姓過往甚密，情誼猶存。
得知沈宗相已趕往大庾奔喪，準備迎廷貴靈柩歸葬，劉子瑞放心不少。
“徐兄，莫管事所需白朮數量，今年果真翻倍？若是屬實，定能倍增沈家術業。”不等徐舜錫回答，劉子瑞又問：“沈家白朮培植情況怎樣？山上真有如此之多的白朮？”
徐舜錫告訴劉子瑞，白朮種植，沈家採用輪作之法後，每年運銷之數，很是穩定。即便去年雨雪連加，今年莫管事收購之數翻倍，金牌山、雪竹垇、鍾引塘山嶺延亙，連綿數里，所植白朮，何止萬數？
“今年要採收交售的，不過滄海一粟，區區百擔耳。”徐舜錫接著說，“現今，沈家最缺的，便是人手。十天之內，要湊齊百擔，發運下山。採收、洗曬、烘焙、加工、捆紮、裝袋、挑運，各處都缺人手。”
“今早，我廷嶽弟、宗高侄原本親來相請劉兄的。然髮腳下山，非我三家之人能做，他們叔侄便去蘆溪頭牌腳力行僱人。劉兄這裡，我便來了。”說到這裡，徐舜錫再次拱手道：“採收、洗曬諸事，還請劉兄與我徐家一起，助沈家一臂之力。”
“徐兄言重了。我劉、徐、沈三姓，一向異氣連枝，沈家此刻有難事急事，我劉家豈會袖手旁觀。”劉子瑞道。
劉子瑞又允諾，早飯後他去找二弟劉子祥、三弟劉子週二人，商議劉家相助事宜。
徐舜錫聽後，自是感激不已。兩人談定，上午找齊人手，午後動身，明早即可做事。
早飯過後，徐舜錫先是找來弟弟徐舜章商議，又喚兒子常楚、常甫、常正、常遇、常茂、常五、常舉七人過來，吩咐一番。
晌午時分，十幾個蘆溪頭牌僱來的腳伕，跟在沈廷嶽、沈宗高叔侄二人身後，趕到徐家山。徐舜錫家院子中，徐家九人，劉家十一人，來的都是後生。他們帶著隨身包裹，已在院中等候他們多時。
徐舜錫看了看院中的後生們，突然覺得身子有些發熱，抬頭看了看天，感覺今天午後的陽光，格外暖和。再看向沈廷嶽、沈宗高叔侄，發現他們的眼中，早已淚花閃爍。
