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懷抱頭盔的鐵浮屠女將，徑直走到了朱柏府邸之中。
鬢髮如雲，黛眉如煙。
本是如江南水鄉一般溫婉的女子，眉眼之間偏又帶著一抹颯爽勃發，有一種說不清、道不明的獨有韻味。
像極了少年時驚鴻一瞥、卻要耗費一輩子時間去懷念、去遺忘的白月光。
是個能讓人為之側目、念念不忘的奇女子啊！
美則美矣，偏卻不愛紅裝愛武裝。
著實令人驚豔。
府上僕役們非但無人阻攔，還對女將躬身行禮，恭敬有加。
由此可見，在朱柏未曾就藩之前，她便應該已是府上常客了。
女將也並無倨傲，逐一點頭回禮。
便這般一路前行到了朱柏所在的書房門外。
女將單膝跪地：“末將參見湘王殿下。”
“免禮，請進。”
“謝殿下。”
她起身，這才推門走了進去。
就好比是一把閃亮的快刀，扎進了朱柏的眼眸之中。
這把快刀看似柔弱易碎，實則鋒利無比，能將所有敵對之物，切成碎片。
有若長虹一般的氣勢，絲毫沒有任何的遮掩。
可在朱柏的面前，卻好似泥牛入海，沒能泛起半點的波瀾。
倘若說這位女將是光，是電，是利劍。
那麼朱柏便是江，是湖，是大海。
沉穩自若，瞭然於胸。
即便是面對如此巾幗，朱柏的表現也不輸分毫。
甚至在氣勢上，顯然是要更勝一籌的。
“末將花木蘭，參見湘王殿下。”
女將雙手抱拳，再度行禮。
朱柏坐在太師椅上，抬頭似笑非笑看著女將：“一路北伐，風雨兼程的，又煩你親自跑了一趟。木蘭，辛苦了。”
花木蘭聞言，佯裝無辜眨了眨眼：“湘王殿下說笑了，這本就是末將的分內之事，何來辛苦一說？”
朱柏嘴角的笑意更濃了。
“說說看吧，這一路你也都看到了，說說看你對荊州城的現狀理解吧。”
“是，殿下。”
花木蘭沉吟片刻，這才緩緩說道。
“末將這一路走來，進入荊州城地界後，沿途所見，百姓民不聊生。雖不至於餓殍遍地，卻也近乎十室九空。”
“流民失所，百姓們但凡有一口氣，都選擇了去往他處逃荒。導致良田千畝，卻全都荒蕪了，雜草遍地，沒人耕種。”
“在紮營的時候，我與手下便衣出訪，問了周圍一些村落的情況。”
聽到這兒，朱柏來了興致，追問道：“如何？”
“苛捐雜稅多如牛毛，讓百姓們苦不堪言，一年辛辛苦苦的勞作，扣去雜七雜八的稅收，剩下的收成，卻連餬口都達不到。”
“於是吃觀音土、啃樹皮，甚至活活餓死的，都比比皆是。”
可以明顯感受得到，花木蘭的聲音之中，有她強壓著的慍怒。
畢竟，當初為了替父從軍的花木蘭，算得最是了結人間疾苦之人了。
朱柏微微頷首，並沒有發表意見。
但在他的心中，卻是又給荊州城的殘黨們記上了一筆。
這筆賬，遲早要找這些人清算的。
“還有呢？”
朱柏繼續問道。
“還有……荊州城的前朝餘孽並未殺盡，地方豪強也有不少見勢不對，便藏匿起來的鼠輩。”
“但無一例外，他們都在私底下不斷謀劃著，企圖趁殿下最為虛弱的時候，發動致命一擊，顛覆殿下的政權。”
“這麼說來，你已經將城內的情況調查清楚了？”
聞言，花木蘭的眼中藏了一抹得意。
“末將進城之後，便立即與黑冰臺的鐵鷹士們合作，鎖定了殘黨們的藏身之地。”
“不錯。”
朱柏滿是讚賞地點點頭。
他站起身，繞過書桌朝門外走去。
花木蘭見狀，立即跟上。
“陪本王去後院，帶你見見本王麾下的門客們。”
“是，殿下。”
花木蘭沒有多說什麼，只是如影隨形般地跟在朱柏身後，片刻不離。
來到後院，正巧見到解縉、鐵鉉等浙東派的新秀們，正聚在一起商議事情。
見湘王親臨，眾人趕忙躬身行禮。
朱柏擺了擺手，讓眾人平身，而後向花木蘭介紹起眾人來。
當提及解縉、鐵鉉時，更是笑道：“這兩位乃是我大明首次科考的狀元、榜眼，他們這些傻瓜，一個個的都不圖功名利祿，卻願意跟著我來這窮鄉僻壤。”
“你說說，他們是不是讀書讀傻了？”
朱柏故意笑道。
花木蘭嘴角噙著笑，沒有多說什麼。
倒是解縉、鐵鉉等人，不由笑了起來。
“不瞞殿下，其實學生在殿試之前就曾說過，只要能跟隨殿下做事，即便是傳書送檄、擊鼓鳴金，學生便此生無憾了。”
聽解縉說完，鐵鉉也趕忙說道。
“學生也是！學生並無出仕的心思，只求能拜入殿下門下，便是負版築牆、屠豬殺狗，學生亦甘之如飴！”
朱柏聞言，不由莞爾。
“若是讓天下學子們知道，我堂堂湘王，竟然拿狀元去傳書送檄、擊鼓鳴金、讓榜眼去負版築牆、屠豬殺狗，怕不是該人神共憤、口誅筆伐了？”
眾人又發出了一陣爽朗的笑聲。
笑聲之中，盡顯少年意氣，昂揚勃發。
這時候，徐家姐妹手挽著手，也出現在了後院裡。
“參見雲王妃，參見錦王妃！”
眾人看到兩姐妹後，也立即行禮。
這兩位徐達將軍的愛女，便是他們殿下的妃子了，她們甘願拋棄繁華的順天府，同殿下一道來荊州城受苦。
在諸位浙東派新秀們的眼中，無疑是相當值得尊重的。
不單單是她們尊貴的身份，還有比身份更加高潔的品質。
兩姐妹好奇地打量著花木蘭，心中不由猜測起她的身份來，如此靚麗動人，莫非是夫君的妾室？
一想到這裡，兩姐妹便不由心中微微有了些醋意。
聯想到自己才新嫁給朱柏不過數日，他竟然就去外面另尋新歡了。
頓時，就沒給花木蘭好臉色看。
好在朱柏看懂了她們的心思，向眾人介紹起花木蘭來。
“諸位，想必鐵浮屠的名號都有聽說過吧？這位便是鐵浮屠的指揮使，花木蘭花將軍。”
“以後，大家就是同僚了，互相認識認識，以後也好協同工作。”
朱柏這一席話，把在場眾人都給說愣在了原地。
鐵浮屠的名號他們當然聽說過！
不但聽說了，而且還心馳神往，為之欽佩不已呢！
就在剛剛，在朱柏還沒有來之前，鐵鉉便止不住地在扼腕嘆息，說什麼天下強兵莫出其右，平生最恨不能加入鐵浮屠，血刃北方韃子，恢復大明疆域云云。
結果呢？
沒過多會兒功夫，他們便親眼見到了天下至強騎兵鐵浮屠的指揮使！
而且！
竟然還是一名生得如此好看的女將！
這也便罷了。
可偏偏她還效忠於殿下！
換而言之，這位花木蘭將軍，竟然是他們的同僚！
這麼重磅的訊息，冷不防就丟了出來。
誰遭得住啊！
“末將花木蘭，卯為鐵浮屠指揮使。諸位，木蘭有禮了。”
聲音不卑不亢，隱然有一股不怒自威的將軍氣息。
見花木蘭對著眾人抱拳拱手，浙東新秀們趕忙起身回禮，不敢有絲毫懈怠。
同時，他們的心裡，不由暗暗多了幾分慶幸。
慶幸當初自己拒絕了順天府的繁華富貴，選擇了跟隨湘王一起前往荊州城。
現在看來，那是一個何其正確的選擇啊！
紙是包不住火的。
尤其是有關鐵浮屠的任何訊息，都會第一時間傳到順天府。
更何況，這一次有關鐵浮屠的訊息，卻又是跟之前的，大不相同。
於是，這天早上。
東宮，太子殿。
朱標剛在宮女的伺候下穿戴好了朝服，還不等來得及用膳，便接到了錦衣衛傳來的加急密報。
太子朱標聽聞這密信是與鐵浮屠有關，便立即放下羹湯，連嘴都顧不得擦拭，便一把抓過密信，將其拆開。
信中，這是第一次肉眼近距離觀察到鐵浮屠的軍容、鎧甲裝備以及人員配置。
甚至為了避免自己闡述有誤，沒說清楚，錦衣衛的人還特意畫了一幅畫像，將鐵浮屠完整地展現了出來。
作為大明帝國的繼任者，朱標自然是對大明麾下的所有軍隊制式爛熟於心。
不可否認，大明鐵騎可以說是天下有數的強兵。
但是！
跟眼前這種人馬具裝的重型騎兵相比，不論如何優秀的部隊，在他們的面前，就宛若是個笑話一樣。
這並非是朱標故意在滅自家威風，漲他人志氣。
事情就是這樣的，他沒有辦法去胡說八道。
“有如此精兵強將，韃子又豈能是對手呢？”
朱標自言自語道。
他在腦海之中，模擬了一番雙方騎兵對沖的場景。
韃子的騎兵基本都是以輕甲騎射為主，最為流行的著甲方式是皮甲、布甲，太過沉重的盔甲會影響他們搭弓射箭的速度和效率。
當韃子在面對這種武裝到了牙齒的騎兵時，孱弱的弓箭根本沒有辦法造成任何實質性的傷害。
而在面對面衝鋒的時候，就像是稚童想要攔住發狂的奔馬一般，不自量力。
韃子們敗得不冤！
朱標長舒了一口氣，心中泛起了強烈的愛才之心。
倘若鐵浮屠能夠為自己所用，那這天下必然歸心，天下人莫敢不從。
緊接著，他便不由愣在了原地。
這八千鐵浮屠……竟然是朱柏所有？
他臉上的表情，不由徹底僵住了。
朱標曾想象過無數種可能，但唯獨沒有料想到這支百戰之師，竟然會是聽令於朱柏！
聯想到在順天府中朱柏的脾氣秉性，他實在難以將鐵浮屠與他產生任何的聯絡。
心思竟然藏得如此縝密……果然，孤還是小覷你了啊，十二皇弟。
太子朱標不由在心中暗道。
他現在最為好奇的，便是這支鐵浮屠，究竟是如何被朱柏培養出來的。
天下已經承平，百姓也可安居樂業。
可偏偏就是在這個節骨眼上，湘王朱柏竟然私藏了這麼強悍的一支重甲騎兵。
而且，在朝中之時，還與諸位浙東派的大臣們私交甚密。
有傳言，這次科舉考試的狀元、榜眼以及一大批的後起之秀，在朱柏出城的當日，便選擇了掛印辭官，跟隨朱柏一道去了荊州城。
起先，他還覺得這畢竟只是傳言，信不得。
但是現在，他不得不重新對這個平素沉默寡言的皇弟，產生了一絲懷疑。
擁兵自重，收攬人才。
湘王朱柏，他究竟是想要做什麼？
一個個念頭在朱標的心裡升起，又被他挨個否決掉。
最終，他的眉頭緊鎖，想到了唯一的合理解釋：他想要謀權篡位，跟自己爭搶這天下！
如果說，十二皇弟朱柏當真是有心想要與他一決雌雄，那麼當初他就不應該離開順天府的。
遠離了權力中心，他沒有辦法再去收買人心。
這對他之後的篡權而言，是極為不利的。
但去了荊州城，卻能名正言順讓鐵浮屠進駐，從而日夜勤加操練。
這樣一來，鐵浮屠的戰力指數，恐怕還將上升一個檔次。
一念及此，朱標的心中更是紛雜如麻，不知道該如何處置。
正好這時候，方孝孺、宋濂二人一同求見。
朱標眼前一亮，立即將二人請到院中。
原來，方孝孺、宋濂二人是為了最近即將要進行的考試，提前來考校太子朱標的學習近況。
如果發現有所紕漏，便儘快進行查漏補缺，爭取無懈可擊。
只不過，現在朱標的心思，早就沒有在學習上了。
他將二人請到石凳上坐下之後，便將方才自己所看到的訊息，挑挑揀揀說了出來。
“這鐵浮屠軍容齊整，雖然只有八千餘人，卻能在數倍於己的戰鬥中立克敵軍，而己方還不會有太大傷亡。”
朱標將錦衣衛繪製的圖案傳給兩人觀看後，緩緩說道。
“這其中的奧秘，便在於他們的甲冑了。”
“這種全身覆蓋的甲冑，孤聞所未聞，見所未見！況且，連軍馬都幾乎全身著甲，這樣一來在衝鋒時，無論是弓矢還是刀劍，都沒有辦法貫穿鎧甲，造成傷害。”
“孤在想，這種重甲騎兵，孤能否也打造一支呢？”
朱標毫不掩飾自己的想法，直接同二人和盤托出。
“倘若可以，那麼這些甲冑的鑄造，又需要多長時間？遴選出合格計程車卒、軍馬，又需要多久的時間呢？”
方孝孺、宋濂二人沉吟了片刻，仔細推敲之後，彼此都遺憾地搖了搖頭。
“太子殿下，此事恐怕不行，其中阻礙重重，實難如意。”
“我大明國庫雖算充盈，但想要建造一支如這般精銳的騎兵，怕是有些困難。”
聽到他們的回答，朱標的臉上不由浮現出了愕然之色。
“此為何故啊？”
“殿下。由此圖不難看出，鐵浮屠的防禦力之強，全都建立在了他們人馬具裝之上。”
宋濂雖是文官，但觸類旁通，對於武制也是頗為了解的。
“不說別的，光是這一人一馬的甲冑，便至少抵得上五十人的建制了。”
“五十人？怎會這麼多？”
朱標聞言，不由愣住了。
宋濂拱了拱手，繼續說道：“由此圖可知，鐵浮屠的甲冑極厚，能夠做到正面完全阻擋劈砍、穿刺，也正因如此，熔鑄所需要的鐵礦石，也是數量極多的。”
“尤其最重要的，能夠穿戴起這般沉重的甲冑，還能作戰的勇士……萬中無一！”
“而且，這樣沉重的甲冑，不光是人身上，還有馬身上也披掛了！再加上武器、人！這重量疊加在一起，恐怕普通的軍馬，根本承受不住！”
方孝孺的表情也變得凝重了起來。
“太子殿下，能承受得住這種重量的戰馬，不敢說萬里挑一，也個頂個的都是絕無僅有的良駒啊！”
想清楚了這其中的關鍵之後，朱標不由眼中盡是震驚之色。
“原來……竟然是這般厲害！”
他也終於對於朱柏的實力，有了一個大致的瞭解。
不由心中陣陣膽寒。
“其實，太子殿下，你還忽略了更加重要的一件事情。”
方孝孺緩緩開口說道。
“什麼事？”
“後勤補給。俗話說，兵馬未動糧草先行，能夠負擔得起這樣一支軍隊的後勤保障，將會是一個極為龐大、極為恐怖的存在！”
“每日裡，光是需要消耗的馬料、盔甲維護、武器損耗、人員食物……林林總總加到一起，會遠比鐵浮屠這一隻騎兵部隊，更是令人膽寒！”
“有這樣強悍的補給線，倘若拉出來不去補給鐵浮屠，而是常規部隊，那這個可供給作戰人數的上限，將會至少提高五十倍！”
朱標這下是被徹底震驚到了！
五十倍，換而言之，朱柏隨時都有能力拉起一支四十萬人的隊伍進行戰鬥？
到了這個時候，太子朱標才縱然是徹底明白過來，湘王朱柏手中的這支鐵浮屠重甲騎兵，究竟代表的是什麼含義！
也正因如此，一直以為善良單純的十二皇弟，在朱標的心目中搖身一變，成為了野心勃勃、善於算計、心思縝密的大野心家！
太子朱標不由狠狠打了個哆嗦！
一股徹骨的涼意，從他的腳底板一路網上，順著脊椎骨直衝天靈蓋。
與此同時。
在皇宮之中，朱元璋也連夜收到了錦衣衛送呈上的情報資料。
相較於太子殿下那邊，毛驤親自送來的情報，要更加翔實，資訊也更加確鑿。
原本，朱元璋都已經合衣就寢了的。
但當他聽說這是鐵浮屠的最新訊息之後，便立即翻身起床，胡亂穿上了常服，便匆匆朝著御書房的方向而去。
路上，他吩咐吳伴伴：“去，把劉伯溫、徐達、李善長他們，統統都給咱叫過來！”
吳伴伴不敢耽誤，立即折身去了宮外，請這三位大臣前來御書房。
此時的御書房內燈火通明。
毛驤手捧著剛拿到的機要檔案，正在此等候。
“見過陛下！”
“毛驤，起身說話！”
朱元璋盯著毛驤，快步走上前。
“這便是鐵浮屠？”
“啟稟陛下，正是鐵浮屠的最新訊息！”
說完，毛驤便想要呈上，卻不想朱元璋心急如焚，大手一抓，便將秘信攥在了手裡。
他快步走上龍椅，小心拆開。
信箋展開，有關鐵浮屠的相關資訊，躍然紙上。
朱元璋看得很仔細，不願錯過上面的任意一個字。
而他的臉色，卻是變得愈來愈難看了。
毛驤不敢抬頭，他自然是知道這其中緣由的，只是不能由他一個做臣子的來說這些話。
終於，朱元璋看完了信件上的內容，冷哼了一聲。
“沒想到，咱們千方百計尋找的鐵浮屠，原來就在咱的眼皮子底下！還當真是燈下黑啊！”
而這時候，劉伯溫、徐達、李善長三人也氣喘吁吁地趕到了御書房。
朱元璋掃了他們一眼，便讓毛驤將信箋交與他們三人，輪流過目。
率先結果信件的是徐達。
他戎馬半生，但生涯中最為重要的兩次戰役，卻都被鐵浮屠搶了先機。
沒有親自攻克元大都、元上都，對於徐達而言，是一個莫大的心結。
所以，對於鐵浮屠的事情，他也是除開朱元璋之外，最是在意的。
好在信件文字不多，看完後徐達不由抬起頭，瞪大了雙眼看著朱元璋。
“陛下，這……”
“你很意外、也很驚訝是吧？沒事，咱也一樣。”
正說著，劉伯溫、李善長二人也看完了信件，抬起頭齊齊看著朱元璋，即便再如何掩飾，臉上的震驚之色，也是藏不住的。
“這可真的是……”劉伯溫一臉苦笑著，搖了搖頭，“完全沒有想到，湘王殿下竟然隱藏得這麼深。”
“但最是令老臣感覺難以置信的，當屬湘王殿下的忍耐力了。”
劉伯溫回憶起了湘王朱柏在順天府時的情況。
“陛下應當知道，湘王殿下還只是十二皇子的時候，深居簡出、低調讀書，如此寂寂無名了十一二年，等到後來書有所成，這才逐漸展露鋒芒。”
“湘王殿下小小年紀，便能夠有如此心性，當真是能撐大事者啊！李太師，你意下如何呢？”
“我？”
相較於劉伯溫的欣賞，李善長這邊更多的則是恐懼與敬畏了。
畢竟，荊州城的事情到現在可還沒有完呢！
他不知道湘王殿下的想法，這件事情究竟會不會繼續徹查，他拿不準。
但是眼下！
對李善長而言，倘若想要扳倒湘王殿下，那麼現在，這絕對是一個最佳時機！
“我倒是更想要知道，湘王殿下他究竟是在想什麼？這麼勇悍的重甲騎兵，不管放在什麼地方，都是一股足以改變地方局勢的強大力量。”
“不論是攻打元上都還是元大都，鐵浮屠都展現出了他們無與倫比的強大戰鬥力。”
“可這種戰鬥力，更應該是掌握在我大明朝廷的手中，而不是一個藩王的手裡。”
說到這裡，他頓了頓，加重了語氣。
“須知，匹夫無罪，懷璧其罪啊！”
闡述完了自己的觀點後，李善長便退到了一旁，安分守己地站著，默不作聲。
他的這番話，倒是有些誅心的意思了。
聽得劉伯溫、徐達都是眉頭一皺。
劉伯溫是浙東派，跟十二皇子的關係本就走得很近。
再加上，劉伯溫也相當看好、器重湘王朱柏，對方也是真心實意給他提供過許多幫助和建議的。
彼此可以說得是忘年交了。
至於徐達，他的心思更簡單了！
徐達的兩個閨女，可都是嫁給了湘王朱柏的。
雖然名義上徐達是要喊朱柏一聲湘王殿下，但實際上湘王私下害得稱呼徐達為岳父。
有這一層關係在，他更是見不得湘王朱柏吃癟了。
畢竟，他要是遭了殃，豈不是連累了自己的兩個閨女？
於是便立即開口說道。
“陛下，臣以為，這未必不是一樁好事。”
“鐵浮屠替我們北伐大軍啃下了兩塊硬骨頭，還把元庭徹底給趕跑了，沒個十年二十年，韃子成不了氣候。”
“而我大明本就初建，根基不甚穩固，能夠有這時間休養生息，正好能夠壯大國力。”
“即便二十年後，韃子們捲土重來，屆時我們未嘗沒有一戰之力！”
說到這裡，徐達悄悄看了朱元璋一眼，發現他的臉上表情不變，這才放了心繼續往下說。
“當初我們之所以對鐵浮屠心存戒備，便是不知道這方勢力究竟是敵是友。現在既然知道是湘王的軍隊，便自然是解決了一心腹大患。”
“而對於外界而言，不論是北邊的韃子，還是南邊的蠻夷，鐵浮屠這三個字，都將會成為他們最為懼怕，也是我們大明最具威懾力的部隊！”
不得不說，徐達的這份分析，倒也是合情合理。
尤其是放到國家的層面上來看，鐵浮屠畢竟是將元庭徹底殺破了膽的虎狼之師。
只要鐵浮屠存在一天，那麼北邊必定不敢動彈，甚至不敢跨越斡難河一步！
但是！
這樣真的就足夠了嗎？
當然不夠！
在朱元璋的眼裡，能夠從自己手中接替大明的，有且只有太子朱標一人而已。
那麼他在位期間，除了替太子掃平阻礙，教導太子治國之道之外，自然是不會顧及到旁的皇子。
可別看朱元璋的子嗣眾多。
但是在他的心裡，唯有朱標是兒子，其餘的則都是皇子。
如今，十二皇子被趕出了順天府，去了荊州城就藩。
雖然斬斷了他與朝中大臣們的聯絡，但他卻又將手中暗藏多年的鐵浮屠公佈於眾。
還是在這個節骨眼上。
他這是想要做什麼？
是在暗示他有這個實力跟太子朱標奪權麼？
朱元璋一念及此，心情頓時就變得更加煩悶了起來。
好在劉伯溫看穿了朱元璋的心思，趕忙勸慰道。
“陛下，依老臣愚見，荊州城目前尚且不穩，有鐵浮屠坐鎮，湘王殿下行事也才能更加順利一些。”
“為樹立榜樣，荊州城的殘黨必須儘快處理乾淨，才能讓全天下的州郡，以儆效尤。”
劉伯溫這番話，其實是在暗搓搓告訴朱元璋，目前大明國內的主要矛盾，還是朝廷和地方爭權一事上。
只要處理好了這件事情，國力強盛起來了，鐵浮屠不是要多少就能有多少嗎？
朱元璋不傻，很快就明白了過來。
他若有所思地看著劉伯溫，緩緩點頭：“不錯，當下最重要的，還是要將荊州城雨擋剷除乾淨。”
“等到這天下都清淨了，咱的許多事情，也就自然能水到渠成，全給辦到！”
劉伯溫向朱元璋躬身行禮，眼中寫滿了笑意：“陛下英明！”
謹小慎微的徐達暗暗長舒了一口氣。
唯獨李善長，在聽完劉伯溫這番話之後，他的眉頭不由皺得更緊了。
……
大明最強海軍艦隊！
彈丸倭國要遭殃了！
