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“少爺，你要的藥都弄好了。”龐丁捧著一個椰瓢，神情有些莫名的悲壯。
龐雨接過椰瓢搖動幾下，裡面有液體在晃動。
“大多都是草烏，少許雷公藤。（注1）”龐丁嘴巴突然裂開，抽噎著道，“少爺你別去了，咱們去孔城鎮找老爺，嗚…”
龐雨把椰瓢捆在腰帶上，“不把賊人滅了，爹孃都不敢回來，這日子也沒法過。”
“萬一你有啥事，老爺問起我咋說啊。”龐丁抹著淚，“賊人有官兵去滅去，少爺你一個皂隸，難道就為那一點銀子把命丟了，嗚…為一點銀子要殺那許多人。”
龐雨對著龐丁腦袋幾個巴掌，“狗東西的烏鴉嘴，我會為一點銀子去賭命麼？我只為很多銀子去賭命，窮了這許久，經常一錢銀子都拿不出來，少爺不想這樣過。”
“但少爺也沒準備把人都殺了，殺人才是官兵的事情，老子只想要銀子。”龐雨拍拍椰瓢問道，“咱娘上次把這草烏說得如此厲害，不會把人都毒死吧，我只要他們昏迷就夠了。”
“那或許…估摸著，差不離，少爺不要往那熱湯裡放，這草烏煮過便不靈了。”
“那便放酒裡，你說你在咱家十年了，這專業素養就這水準，難怪龐家生藥鋪做不大。”龐雨也沒工夫計較了，拍拍龐丁的肩膀，“別學少爺，找個媳婦安生過日子。”
龐丁流著淚沒說話，龐雨在門口解了馬繩，抬頭望望天色，估摸著在天黑前剛好能趕到雲際寺。
龐雨牽著馬順著縣前街往東，這匹馬原本是快班的。作為主要的交通工具，明代的縣衙馬匹還是不少的，主要是官員和司吏有配馬，然後是快班的馬快的坐騎，最後是驛站和鋪遞，一般上百匹還是有的。
這次民變之後，縣衙裡一些馬伕乘著時局混亂，偷盜了不少馬匹賣去了外鄉，龐雨騎的這匹已經是焦國柞在快班馬廊裡選出最好的。
在清風市右轉朝南，準備從南門出城，走得十多步又停下，轉頭往東作門走去。來到周家紙鋪前，只見周月如正在裡面忙活，連周擁田也在店中。
自從動亂以來，周月如便沒有正常幫閒，周家紙鋪也是時開時關，時局平穩時才能開得幾日。此次受災的都是士紳家族，用紙的大戶無心買文具，所以周家紙鋪也是生意清淡，維持一家人生計都困難。加之民亂之後很長時間道路斷絕，城內的糧價漲了不少，周月如在閏八月初還找龐雨借了一兩五錢銀子。
啪一聲響，龐雨把一錠十兩的銀子拍在門口的一疊紙上，正是黃文鼎賞給他的。
周月如抬起頭來，這一月看著憔悴了不少，她看到是龐雨，微微露出點笑，周擁田一見是龐雨，呆了片刻後突然一聲大叫，轉身便逃入了後進。
周月如回頭看看後進，轉回頭時神色有些複雜。
“我要出門一趟。”龐雨聽著後進中周掌櫃驚恐的叫聲，平靜的對周月如道，“這銀子帶著不方便，你先幫我保管一下。”
周月如把眼前的頭髮撩開，驚訝的問道，“出門合該帶銀子，怎地你不隨身帶著。”
“少爺我不是平常人。”龐雨轉身向東作門走去，“要是少爺沒來取，這銀子就送給你了。”
“哎！”周月如追到門口，“你到底幹什麼去？”
龐雨沒有回頭，揮揮手大步走遠。
一路上龐雨步履輕快，過了紫來橋之後行人少了，龐雨縱身上馬，順官道往南而行。
跑得一里多路，龐雨勒馬停下，等著後面一個影子遠遠地追來。
龐丁氣喘吁吁的追到跟前，停了半晌才哭著道，“我是老爺從路邊撿回來的，要不是龐家我早餓死了，讓我跟少爺一起去，不然萬一少爺有啥事，老爺問起我沒法交代啊。”
龐雨盯著龐丁看了半晌，突然笑道，“少爺帶你一起去，成了給你分銀子。”
…
太陽在遠方大別山麓的頂端消失了一半，金色的天際勾畫出巍峨起伏的山脊線。
在夕陽餘暉中，龐雨騎著馬獨自出現在雲際寺山下。身下的馬匹渾身流汗，不停的打著響鼻。
山下值守的兩個亂民上來拉了馬，龐雨道過謝匆匆上山。
沒見到谷小武的蹤影，應當是下午便去了南門召集人手，龐雨本想勸說谷小武暫時離開，但谷小武對這種生活十分留戀，現在只希望谷小武能躲過明日鄉紳的剿殺。
龐雨在大殿和偏殿中轉了一圈，銀箱都還在，粗粗數過人數後發現只有二十人左右，而且都是些青皮喇唬，平日裡便是油滑狡詐之輩，雖然他們如今都有兵器，穿城行香頗有聲勢，但龐雨從不認為他們真的能搏殺，最主要是他們缺乏一股悍勇之氣。
這些亂民中真有戰力的，便是黃文鼎和汪國華各自糾集的一小部分，其中確有強壯兇悍之人，又會使用兵器，是亂民的主心骨，亂民的膽氣都靠這些人支撐，但實際各自不過七八人而已。
龐雨心中有了些底氣，此時群賊開始擺放桌椅、架設火把，準備在殿中飲酒。
正要去幫忙搬酒，突然看到汪國華的面孔出現在大殿後門處，身後跟著他心腹的幾名兇悍之徒。
龐雨的心瞬間往谷底落去。
……
鳳儀裡方家大宅，方孔炤在書房中來回走動，這個書房已經是此次平亂的指揮中樞，重要性遠遠超過桐城縣衙。
方孔炤雖經歷過官場浮沉，但這樣平亂殺伐卻是頭一遭。從收到黃文鼎下山的訊息之後，方孔炤便一直處於亢奮之中，也就談不上好好休息。只能在書房中值守，等待各處傳來的訊息。
方仲嘉進了書房低聲道，“大哥，沒查到黃文鼎在哪裡過夜，恐怕只能等他明早在五印寺彙集之時再突襲他。另有一事…”
雖然訊息不如人意，但方孔炤定力頗足，平靜的低聲回道，“何事？”
“汪國華未曾下山。”
方孔炤眉頭馬上緊皺起來，在他們計劃的過程中，從未考慮到會發生此種情形。因為汪國華從來便和黃文鼎不離左右。
而對於方孔炤來說，汪國華比黃文鼎這個盟主更重要。
方孔炤緩緩站起問道，“汪國華今日有否與你聯絡？”
“沒有，我想著，汪國華心思狡黠，他必能猜到張秉成抓張孺一事有蹊蹺。但他並未阻止黃文鼎下山，自己又沒跟來，我覺著恐怕他是要動銀子的主意。”
“他動銀子的主意，卻未必是要投降，甚有可能吞沒髒銀，潛逃外鄉。”方孔炤沉吟道，“蔣臣從王公弼那裡聽到的，操江提督馬世名已經將桐城民變上報皇上，裡面把黃文鼎、汪國華、張孺的名字都寫得一清二楚。”
方仲嘉神情凝重，“那便是說汪國華可以招安，可以被殺，卻絕不可以無聲無息不知下落。”
方孔炤嘆口氣，“此人有勇有謀，值此天下板蕩之際，我也是為國惜才，想著有朝一日本官復起，能用他為吾皇效力，未曾想成如此局面。”
“可別人不做此想，眼下汪國華這名字已上達天聽，若是他劫了銀子就此消失不見，大哥復起之後，一旦被人揪住此點，彈劾你曾襄助此人，釀成大亂之後又不知所蹤，便會引起百般猜疑。”
方孔炤微微眯著眼睛肯定的道，“為官最怕的，便是在皇上心中留下猜疑。”
方仲嘉思忖片刻後靠近道，“雲際寺中只留下二十餘亂民，除汪國華幾名心腹外，其餘皆烏合之眾，我可帶我那七名家丁，再加府中數名健僕，乘夜偷襲雲際寺，先取了汪國華的人頭。”
方孔炤沒有回答，在屋中輕輕踱步，似乎頗難抉擇，此次平亂的最大優勢，是黃文鼎一夥不知道鄉紳招募了數十名打行，所以他們毫無戒備之心。
黃文鼎甚至解散大部分手下，讓他們各自在四鄉召集人手，明日早上才匯合。此時的亂民完全沒有組織度，猶如一盤散沙，正是平亂的最佳時刻。
可惜如此良機，卻沒有找到黃文鼎過夜的地方，而汪國華又留在了雲際寺，讓方孔炤左右為難，他既不能放跑汪國華，又擔心先殺汪國華會驚動黃文鼎一夥，影響了平亂的大局。
“今日黃文鼎才下山，池州兵行動遲緩，怎也要等到明日才會到達，就怕汪國華乘隙劫銀而逃。”方仲嘉繼續勸說道，“即便不論劫銀潛逃，若明日黃文鼎敗亡，汪國華得了訊息先一步逃竄，一旦離了桐城，再要尋到他的行蹤，便千難萬難。”
方孔炤知道方仲嘉說的有理，汪國華決不能放走，當然他也理解方仲嘉對幾萬兩銀子的企圖。
方孔炤猶豫片刻後終於道，“要確保雲際寺無一人逃脫，以防他們驚走黃文鼎一夥。”
“雲際寺下山亦只有一條山道，突襲之時以健僕守住山口，我的家丁多次與私鹽販子廝殺，都是勇悍之輩，以有心算無備，絕不會讓一個亂民逃脫。”
“吾弟替我取汪國華頭來。”
“大哥放心，雲際寺中一個活口也不留，我即刻帶人出發。”
……
夜幕降臨，野外的夜晚沒有絲毫亮光，天地都在一片黑暗之中，雲際寺上山風拂動，四周蟲鳴起伏，卻掩不住大殿中的喧譁。
殿中燃起十餘支火把，賊黨每日的酒宴已經開始。山下不遠的掛車河口是一個集鎮，黃文鼎一夥銀子充足，在鎮上買了不少糧食防備池州兵封山，如今足夠他們每日酒宴所需。
眾賊席地而坐，今日殺了一隻羊，眾人正在開懷大嚼，就著羊肉大口喝酒。
汪國華在靠上的位置，獨自要了一個小桌，坐了一個矮方凳，整晚都十分安靜，有人喝多了要找他幹酒時，他才應付著笑一下，喝酒也是淺嘗輒止，幾個心腹坐在他附近，喝得要多一些。
龐雨提著一個酒罈，殷勤的給眾人倒了一圈酒，這種酒是桐城本地所釀，屬於蒸餾酒的一種，龐雨品嚐過一次，酒精度雖不算高，但酒味比較辛辣，適合掩蓋草烏的味道。
此時他最擔心的，便是倒酒時發覺汪國華似乎有心事，他今晚喝酒很少，這樣的話恐怕很難給他下到毒藥，偏偏汪國華頗為悍勇，正常狀態下的話，龐雨完全沒有戰勝他的把握。
手中的一罈酒空了，此時酒過三巡，眾人都進入了狀態，大殿中稱兄道弟觥籌交錯，眾人的味覺和嗅覺不如開始靈敏，龐雨選擇下藥的時機就是此時。
來到如來像側面的位置，龐雨藉著一根殿柱的陰影遮擋，取下身後的椰瓢，只覺口乾舌燥，觀察一下週圍之後，龐雨連著拍開相連三壇酒的封紙，忍住心中的狂跳，將毒液各倒入部分，以便分散藥味。
龐雨側著身體，用衣服遮擋大殿方向的視線，用手遮蓋著椰瓢口，腦袋轉動著不停觀察，一旦被任何一個賊人發現，龐雨立即便是死無葬身之地的下場。
短短時間如萬年般漫長，椰瓢口有些小，毒液慢悠悠的流淌著，龐雨心急如焚，不停的在殿柱的陰影中左顧右盼，任何人往他的方向看一眼，便讓他頭皮發麻心膽俱裂。
終於等到把毒液倒完，把椰瓢重新掛在腰上，確認整個過程無人發現，龐雨背心幾乎全部浸滿汗水，長長舒了一口氣，心緒稍有平穩，剛把頭抬起要觀察時，突然一隻手拍在肩上。
龐雨驚得全身一抖，幾乎魂飛魄散，轉頭去看卻是朱宗。
朱宗端著一碗酒，摟著龐雨的肩膀大聲道，“雨哥兒是個義氣人，我要跟雨哥兒幹三碗。”
說罷朱宗便提起一個剛剛下藥的酒罈，旁邊一個亂民跟著就端上一個空碗
龐雨魂魄此時才歸位，聽了連忙擺手，“朱兄我不擅飲酒。”
朱宗不由分說，把那毒酒倒滿自己的碗中，接著又倒滿新碗遞到龐雨面前，“必須喝了，今日是你正式入夥，不擅喝也要喝。”
旁邊幾個青皮齊聲起鬨，龐雨還待推辭，眼角發現第二壇下毒的酒，已經被另外一個亂民提起，挨著給其他人倒滿，汪國華正好喝完，也由那亂民倒滿了一碗毒酒。
汪國華聽得起鬨聲，轉頭向龐雨看過來，似乎已經留意到這邊的動靜。
龐雨知道汪國華平素狡黠多疑，不喝酒可能引起汪國華懷疑，便前功盡棄，如果汪國華進一步追查，發現椰瓢中剩餘的毒液，龐雨便可能命喪當場；喝了眼前這三碗則可免受懷疑，汪國華沒有防備之下，馬上便要喝下毒酒，殿中所有人都會喝到毒酒，龐雨的計劃成功大半，但是他本人可能喪命於這三碗毒酒。成功和失敗幾乎在同一時刻到來了。
龐雨在心中罵了一句“自作孽”，接過酒碗跟朱宗一碰，仰頭一乾而盡。
……
注1：明代軍中常用的毒藥就是草烏，《紀效新書》：用浮輕箭染草烏毒藥，以線引系椿於三十步
