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“鄭老打死伕役嶽季，於今三日有餘，未見切實回報。城中百姓物議洶洶，本官擔憂人心浮動，首領官總責巡捕追兇之事，兇手何故尚未歸案。”楊芳蚤向旁邊的典史問道。
楊芳蚤神色如常，看不出心裡想些什麼。嶽季的命案經過三日的發酵，傳得桐城縣治人盡皆知，岳家直接把靈堂搭在南大街街面上，每日都有無數百姓經過，影響已經超過了普通命案。實在是給楊芳蚤出了一個難題。
他口中的首領官就是桐城縣典史徐士良，典史名義上是吏目之首，所以俗稱首領官，也位列官員之列，但屬於不入流的雜官。
典史地位從明初的知縣助理一降再降，明中以後職責確定為巡捕追兇，大概類似警察局長，勉強算是縣衙班子成員，但因為在明代的權力制衡體系中缺乏有力定位，所以在知縣面前，地位就比佐貳官差遠了，遇到強勢知縣甚至可能挨板子。
徐士良上前一步，看看楊芳蚤的臉色後小心翼翼的道：“回大人話，確有伕役嶽季被鄭老毆死，那鄭老乃吳鄉宦家僕，平日在吳家的信和典鋪幫閒，也有牙貼做些牙行生意。嶽季平日在清風市等處做挑夫的營生，當日由城外購新糧回城，未經牙行關說，擅自於清風市售賣，恰遇鄭老等人，言語衝撞而致互毆身亡。”
楊芳蚤盯著桌案半響，此案發生於光天化日之下，目擊者眾多，案情沒有任何曲折不清之處，麻煩的是鄭老的背景。
當日楊芳蚤上任的時候，桐城鄉宦都見過面，吳應琦是萬曆三十二年進士，歷任雲南巡按、浙江道御史、南大理寺卿，在官場的資歷是十分厚實的。
他也知道此事棘手，知縣雖說管一縣之事，但遇到這些致仕鄉官，便不能光看事情本身，鄉官背後的同年同僚不少，關係網錯綜複雜，一旦惹上大人物，事情辦不了還是次要的，連知縣的仕途都會受影響。
但光天化日之下的人命案子，必須要有個結論，否則知縣也交不了差。
想完這些，楊芳蚤轉向縣丞，“周大人久在桐城，此間情形比本官更清楚，此事如何辦來更為妥當。”
周縣丞看了徐士良一眼道：“嶽季既是死了，即便兇手潛逃，也總歸有個定論。前些時日徽寧池太分巡道有牒文來，言說八月間要來安慶巡視，若是命案久懸不結，屆時不好應付。首領官主責緝兇，除抓捕兇嫌之外，還當對死因早作定論，早日向安慶府申詳。”
徐士良低聲道，“據保甲所說，嶽季平日便有個喘氣的舊疾，或許自己疾發而死也不奇怪。”
楊芳蚤面露不快，徐士良不敢招惹那吳家，此時想把嶽季定個疾發身亡，若是尋常命案也無妨，知縣也懶得管，但鄭老此次是當街殺人，弄得人盡皆知的時候如何糊弄得過去。
楊芳蚤冷冷道，“我等雖只牧守一縣之地，然萬千生靈在焉，都是我等衣食父母。百姓所求者平安而已，為官者首要安靖地方。桐城上善之地，豈容光天化日殺人之兇嫌逍遙法外，若是其又暴起傷人，我等豈不愧對桐城鄉梓。”
這大帽子一扣下來，不容徐典史反駁半句，徐士良只得躬身道，“大人說的是，下官受教了。”
縣丞停頓了片刻開口道，“那便讓仵作驗看，無論打死病死，先寫下來，據聞那岳家今日便要發喪，要抬棺穿城，屆時人心浮動，沒得惹出些無謂的煩擾。”
楊芳蚤覺得談話有些偏題，徐士良方才顯然想要拖延推脫，這件事目前的核心問題是捉拿鄭老，而非是給嶽季定什麼死因，乘著剛才扣帽子形成的高壓，咳嗽一聲接過話頭，“命案至今已有三日，那鄭老的蹤跡可有查到？”
徐士良有些心虛的道，“下官當日便已調派刑房、快班人等逮拿，鄭老在歐家街有一處外房，然未見鄭老蹤跡。下官又派人在六門張貼緝兇佈告，這兩日快班亦在他各處親友處尋找，…”
楊芳蚤打斷道，“既是外房，那正房又在何處？”
徐士良聽楊芳蚤語氣有些不耐，連忙低頭道，“據聞在吳鄉宦府內。”
“那可搜查吳府？”
“吳鄉宦府上大門緊閉，下官去了兩次皆未獲准入內。”
徐士良說完便低頭看著地面，楊芳蚤沉默片刻，吳家既然不開門，那快班面對鄉官是萬萬不敢使用武力的。
此事若是拖久了，百姓情緒可能失控，安慶府也可能來施加壓力，目前桐城的縉紳士子還無人來請託，若是久拖不決，屆時己方同時施壓，楊芳蚤就非常被動了。
但楊芳蚤畢竟只是代理知縣，在此最多兩三月而已，徐典史無法讓吳家開門，楊芳蚤是桐城最高長官，按理只有他出面。但楊芳蚤沒有理由為了一個伕役去得罪資歷如此深厚的吳應琦。最好的辦法，是應付一下安慶府和分巡道，然後拖到新知縣上任，讓那個新知縣去頭痛。所以兩害相權，楊芳蚤覺得拖延也是一個更好的選擇。
想到此處楊芳蚤對徐典史道，“在六門及街市多張貼緝兇佈告，加派捕手在六門檢視過往人等。”
“大人，快班的人有些已下鄉去比較錢糧，其餘在城內緝兇，恐無多餘人手…”
楊芳蚤不耐煩的打斷道，“那三班的人都可調派，你是首領官，如何調派人手還要本官教你否？聲勢定要弄得大些，總之一條，有青戰衣的都可以派出去，一定要讓百姓知道縣衙在緝兇！”
……
縣前街的典史衙署，徐士良高坐上位。典史作為雜官，雖然比起知縣和佐貳官沒啥地位，但又遠遠超過起胥吏，有自己單獨的衙署。配屬的吏目、皂隸、門子、掃夫、馬伕總共二十人上下，衙署裡面稍有些冷清。
不過大堂上擠滿了人，徐典史拉了楊芳蚤的虎皮，把各房有閒的人都調到手上，連最忙的戶房也抽了人，龐雨是戶房的新人，又有皂隸服，自然就被推了出來。
龐雨挨著何仙崖站了，焦國柞則站在何仙崖另外一邊。
這幾日何仙崖都跟著焦國柞幫閒，對嶽季的案情比較清楚。龐雨看了周圍的架勢，對何仙崖問道，“那鄭老到底抓得到否，調這麼多人有沒有用？”
何仙崖搖搖頭，偏頭看了一下焦國柞，見焦國柞在跟另外的快手聊天，這才低聲回道，“當日鄭老打死了人，有人看到他入了吳府，大哥他們去了三次，吳府開始還來個管事回話，後來連側門都不開了。”
龐雨伸頭看看焦國柞，當日鄭老等人羞辱焦國柞，此次聽到捉拿鄭老，焦國柞原本是很興奮的，這幾日在吳府碰了一鼻子灰，氣勢又弱下去了。
當日鄭老還想毆打龐雨和何仙崖，如果有機會捉拿此人，龐雨也是不會放過他的的。但龐雨與鄭老並非血海深仇，如果因為抓人耽擱他當櫃夫，龐雨又絕不願意了。
下面人多了便嘈雜，徐典史拍拍驚堂木，等下面安靜下來之後道，“刑房、三班管事的都在，此次堂尊準允本官調集人手，便是務必要將鄭老緝拿歸案，大家商量一下，如何分派都說個章程。”
刑房那張司吏上次被縣丞打壓得厲害，最近一直都很低調，見三班的班頭不說話，這才先開口道：“刑房主詞訟司獄，已取了當日人證、證詞，仵作此次連開手銀都沒收，便把屍驗了，嶽季家眷尚在尋人書寫訟狀，其他事宜只能待鄭老歸案。”
王大壯聽了道：“巡捕緝兇之事一向是快班的事兒，這八月間要催繳春稅，月底就要開始收秋糧，衙中各處日常事還要做著，皂班不懂用刀也不懂用鐵尺，拿不了那兇嫌。你們快班能不能把自個的事兒做好，沒得給別人添麻煩。”
那壯班班頭也支援道，“徐大人，壯班一向只有二三十人，六個城門整日都要守，晚間淨街也是壯班在辦，實在無力再派人來緝兇。”
下面等著的兩班衙役紛紛喧鬧，都是針對快班。最近正是下鄉比較錢糧的時候，下半年過得好不好，都指望著這兩個月的收入了，很多人還湊錢買了牌票等著下鄉，誰知被典史一股腦調來抓殺人犯。加之大家都知道鄭老的背景，平日下手兇狠無人敢惹，並非是個送人頭的角色，自然更沒一個願意。
快班班頭掃了一眼那些衙役，不滿的道：“你們嚷啥嚷，淨街自然有梆夫，這裡都不是外人，何須說得如此體面。難道我快班就沒守城門的，北拱門和向陽門也有快班的人，要你如此說，守城門一向是壯班的事兒，為何我快班要管這破事。”
“李班頭你如此說可不在理，快班幫守北向兩門是辜大人定下的，你當日在堂上一口應承，那是應的辜大人，如今對我壯班來抱怨是否不太妥當。”
快班李班頭立刻回道，“那便是了，三班的事兒都是大人定下，沒有什麼一向之說，你要是說一向，咱就往太祖那會兒說，快班無論步快馬快都是送信傳令的，何時就定了是巡捕緝兇了。”
壯班班頭一時語塞，李班頭又盯著王大壯，“東市的賭檔、門攤、遊醫、僧道、客棧一沓子事兒，是不是皂班死賴著要去的，難道不是巡捕之事，有油水的就不說歸快班，到了緝兇了就說歸快班了，我快班欠你們咋的。”
王大壯把頭偏在一邊道：“你如此說就不妥了，說一向也是近前兒的事，你開口就是太祖，你是跟太祖那時候活過來的不成。安慶府六個縣，五個都是快班管巡捕緝兇，憑啥你這桐城快班就不同。皂隸工食銀六兩，馬快工食銀十六兩有餘，拿多少銀子就該有多少能耐，拿銀子的時候怎地不說，末了連個兇手也抓不到，明知大夥都等著這兩月收成，偏生都來幫你快班抓兇手，對不住了，我皂班不接。”
李班頭指著王大壯，“王大壯！徐大人叫我等商量，那就是人人有份，你說不接，有本事咱兩去楊大人堂前，你再說一遍。”
“說就說，咱要說就從頭說起，把你方才話全都說一遍來，好讓楊大人知道快班學死狗一樣，自己的事兒想賴給別人。”
李班頭眼睛瞪圓，指著王大壯直走過去，眼看兩人便要打起來。
“好了！”徐典史不耐煩的一拍公案，“這案子是縣衙之事，誰也推不掉。此處的人，快班在城內緝兇，壯班和皂班守六門，不能讓那鄭老逃出城去，幾時把這案子了結，才幾時回各班辦差，要想下鄉比較錢糧，便早些把那鄭老拿了歸案！”
……
南大街吳家大門外人山人海。岳家今日正在發喪，把棺材直接拖到了吳家大門，親屬更在門口拋灑紙錢。
龐雨被分配去守南門，要從南大街路過，他提著一把鐵尺，與何仙崖好不容易穿過人群，在人圈外靠南的位置停下，站著看了一會熱鬧。
人圈裡面煙火繚繞哭聲震天，圍觀的百姓對著吳家大門叫罵，乘著此時人多，快班那個李班頭帶著幾個快手又去了吳府門前，以告訴圍觀群眾官府還是在抓人的。
結果百姓又紛紛指著快手大罵，還有人混在人群裡面朝著快手扔石頭，李班頭一夥連忙在門口的石獅背後躲藏，圍觀的百姓都大聲叫好。
八月的桐城十分悶熱，此處人多又在燒紙，更是猶如蒸籠一般。龐雨已把那皂隸服脫了拿在手上，看到快班捱打只覺得有趣，看得樂呵呵的。
何仙崖擦擦額頭的汗水低聲道，“方才不便跟二哥說，那嶽季平日在清風市找活，幫著幾家糧店送貨，自己有時在城外收糧，賣給那要買糧的市井人家。”
“那鄭老是否不許他賣糧？”
“正是，因秋糧徵收多半是折色，小農需到糧商處將糧食賣出換成銀兩，才能去縣衙投櫃，鄭老他們這些牙行知道小農此時必須換銀，便與那糧商一起壓低糧價，平日一兩的糧價可壓至五錢，還要用大稱收糧，一百三四十斤才足一石。”
龐雨拍手道，“原來如此，差價如此之大，所以便有嶽季這種挑夫看到其中的利潤，自行從城外買來糧食售賣給城中百姓，他可能買來五六錢，賣給百姓九錢，買賣雙方連帶著小農都有便宜。唯一吃虧的是鄭老一夥，鄭老要確保糧店價格一致，才能達到壟斷，決不能容忍有人藉著價差在中間謀利。”
“其實那嶽季只是小本生意，百姓每次不過買十來斤，嶽季挑了百餘斤，賣完能掙兩三錢銀子，鄭老連這個都不能忍。嶽季剛沿街賣了幾戶熟識的街坊，便碰到了鄭老一夥，鄭老要收他的糧擔，兩人搶奪起來，激怒了那鄭老一夥，就打死在嶽季住的齊家街上。”
龐雨笑道，“不在於嶽季賣多賣少，鄭老他們靠與糧商勾結形成壟斷，對任何私下買賣糧食的人都看作與他們爭利，跟嶽季一樣做這買賣的必定不會少，鄭老必定是見一個打一個，否則他那價格聯盟便難以維持。人為財死，只要有利潤，便有天然的經濟動機驅使人動這腦子，即便死了一個嶽季，以後照樣有人會幹。”
何仙崖搖頭嘆道，“就為兩三錢銀子，一死一逃。”
“小農不是更慘麼。”龐雨見沒有什麼新鮮熱鬧，便領頭往南門走去，“小農辛苦一年種些糧食，收熟之後當頭便被這些糧商佔去半數便宜，就為換點銀兩交稅。”
何仙崖接道，“誰說不是，還有那鄉約、里長、冊書、牙行，在在不是省油的燈，縣衙收完了還要解送南北兩京，到了地方入庫也是迎頭一刀少不了。”
其實何仙崖沒說，縣衙的戶房、櫃夫、銀夫更不是省油的燈，不過因為他自己身在其中不便說罷了。
龐雨邊走便沉吟道，“咱大明朝這徵收的成本不低啊，若是如此看來，朝廷到手一兩，百姓所付出的怕不止三兩，難怪唐大人說《賦役全書》最要緊不是熟記，而是懂怎麼用。”
“怕是四兩都不止，皆因這只是收糧時，到得青黃不接時候，這些糧商…”何仙崖正滔滔不絕，卻見龐雨叫住路邊兩個挑夫。
何仙崖詫異道，“二哥你叫挑夫作甚？”
“反正要到南門麼，老子也在城外買點糧，乘著便宜存個幾個月的，當然要叫挑夫。”
何仙崖大驚，趕緊拉住龐雨道，“二哥萬勿如此，嶽季那前車之鑑，這兩日城中無人再私下收糧…”
“別人不敢時正該下手，此時城內群情洶湧，鄭老一夥銷聲匿跡，無人敢來阻攔。”龐雨輕鬆的道，“要不是老子沒本金，現在就買一萬斤屯著，慢慢賣街坊也能賺。”
何仙崖皺著眉頭想了半天，龐雨說的似乎有道理，但又不能完全放心，這麼想著很快便到了南門。
龐雨跟已在門口的幾名皂隸打過招呼，大搖大擺的帶著三個挑夫出了城門，門口果然有不少農民挑著擔子進城。
南門外是桐城往淮北的官道，和向陽門都桐城最繁華的城門，南門外街上有許多店鋪，小販也多，連桐城的人口市場也在這裡，插草賣身的在街邊跪了好長一段。
龐雨伸出鐵尺攔住幾個，那些農民見到是皂隸，又帶著鐵尺，都受了不小的驚嚇。連忙老老實實的停下，把糧擔放在地上。都是滿滿一挑，龐雨想試試斤兩，蹲下去把扁擔扛在肩上往上一頂。
“哎喲。”龐雨肩膀一痛，挑子居然紋風不動，龐雨最近也做了一些力量訓練，但肩膀確實受不了這痛，不知道這些農民是怎麼挑著一百多斤走了那麼遠的路。
“你們這力氣真是厲害，走了多遠來的？”
其中一個農民點頭哈腰的道，“柳樹裡來的，估摸有個七里路。”
“這體力了不起。”龐雨對著幾個農民豎起拇指。
那幾個農民自然也不懂這個手勢是什麼意思，但都憨厚的傻笑起來，他們的笑裡都帶著討好，不敢真的嘲笑這個皂隸，雖然皂隸在知縣眼中如螻蟻一般，但在這些小農面前就代表著權力。
“這糧我收了，也給你們五錢…算了，少爺當個好人，六錢銀子一石，一百二十斤足一石。”
幾個農民一聽頓時千恩萬謝，他們都知道行情，這個條件自然比糧店好多了。
一個農民開口道，“那官爺要我們送到何處。”
“何仙崖你帶他們去我家門市。”龐雨對著何仙崖道，“走城外從宜民門進城。”
何仙崖應了，順著城壕從城外過去，這樣在城內的時間很少，更不引人注意。
龐雨待何仙崖走遠，也準備去城門當值，看那鄭老會不會來自投羅網。
正要抬步的時候，聽到身後傳來一聲輕輕的聲音。
“叔。”
龐雨本以為是叫別人，但這聲音似乎在腦海深處與某個印象重合了。
龐雨皺皺眉頭轉身過來，只見一個小小的身影跪在路邊，身後插著一個草標，面孔上那雙烏黑的眼睛帶著淚光，但依然清澈而明亮。
“孫田秀！”
