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子時的桐城，城外的兩處宅院閃動著火光。一些桐城計程車紳和富戶提前逃走，未買代皇免火旗，房屋便被黃文鼎等帶人搶掠後焚燒，有些宅院只燒燬部分，但隨後而來的偷盜者將所有能搬的東西都搬光，最後還放一把火九六徹底燒光。
最近的桐城每天都有宅院在燃燒，衙門中的胥吏無人上值，白天亂民穿城行香，晚上六門大開，更夫無影無蹤，各類偷搶之徒出沒街市，整個桐城處於完全的無政府狀態。
北拱門內的縣丞衙署一片漆黑，院內連燈籠也沒有掛，後進住宅區中有兩個值夜的門子，靠在門廊上打瞌睡。
“噹噹噹！”
對街的魏家巷鑼聲喧天，跟著就聽得人生嘈雜，不知是發現盜搶還是火情。
兩個門子打起精神，在院中聽了一會，魏家巷的聲音慢慢小了，兩人剛鬆了一口氣，突然院中廚房的位置“啪！”一聲巨響，接著是嘩啦啦的瓦片落地聲。
院中驚叫四起，各屋都點起燈來，縣丞和幕友也驚慌的走到院中檢視。
自從亂民入城之後，縣丞衙署中原有的皂隸、掃夫、燈夫紛紛逃離，雖然黃文鼎承諾不犯官舍，但誰都看出官方的弱勢，不知何時官匪一旦衝突，他們便要受池魚之災。這些皂隸掃夫都是桐城本地人，所以都各自返家了。
留在縣丞衙署的只有老家帶來的門子和一個本地馬伕。堂堂縣丞衙署的安全，就依靠這區區兩人。縣丞在不久前毆打了一大票本地胥吏，可以說仇家遍桐城。一到晚上週圍有什麼風吹草動，縣丞一家便要擔驚受怕。
餘先生提著燈籠進入廚房，發現是有人扔的石頭砸破了房頂，還未等他向縣丞彙報，側門一陣嘭嘭的砸門聲響，在寂靜的夜裡顯得特別刺耳。
院中的家眷大聲驚叫，縣丞和餘先生都驚慌失措，他們平日養尊處優，對這樣的情況沒有絲毫準備。
正在一家人驚慌失措的時候，只聽門外一聲大喊，“賊子大膽！”
一陣激烈的打殺聲音之後，聽得有人大呼小叫往北逃了。
幕友湊在門前，聽得外邊有人喘氣，戰戰兢兢的問道，“外邊何人？”
外邊聲音傳來，“小人戶房龐雨見過餘先生，剛才的賊人有否驚嚇到大人。”
餘先生聽得這話，心中那口氣一鬆，差點一跤跌倒。
縣丞趕緊道，“快開門讓他進來。”
門子這次不敢再要開門銀子，匆匆開啟門放龐雨進了外進的院子。
龐雨見縣丞穿個裡衣，連忙恭敬的道，“小人護衛來遲，還請縣丞大人勿怪。”
縣丞哎一聲擺擺手，餘先生在旁邊問道，“龐小友怎會深夜來此，可是恰巧在附近？”
龐雨躬身道，“小人專程來此，皆因今日賊人猖獗，小人知道縣丞大人平日剛正不阿秉公執法，恐怕有些人會懷恨在心。小人擔心有人乘機報復，弄些偷雞摸狗的勾當，便時常守在附近。方才恰逢有兩人在外投石拍門，小人便幫大人驅逐了他們。”
縣丞有些感嘆的道，“疾風知勁草，龐雨你很好。”
餘先生見龐雨提著一根棍子，腰上還彆著藥刀，聽得他一個人打走兩個亂民，心中頓感安全感強了許多，當下試探著道，“那龐小友晚間可還要去他處？”
龐雨立即聽懂了餘先生的意思，“若是大人准許，小人打算就在門外護衛大人一家周全。”
縣丞也希望龐雨留下，大家對剛才的一幕印象深刻，都把龐雨當成武林高手一般。
“那你等安置一下，今日便留龐雨在此過夜。”縣丞說完點點頭便回了後進，其他家眷也紛紛返回各自房間，院中恢復了平靜。
餘先生指揮兩個丫鬟去準備外進的房間，自己帶著龐雨在東側的小亭中閒坐等待。那兩名丫鬟動作很快，片刻功夫便準備好了床鋪，自行回了後進，餘先生卻沒有離開的意思，龐雨也不好詢問，只得等著餘先生開口。
月末的月色很暗，丫鬟在房間中點起的油燈透過窗紙，將微弱的亮光灑在外進小院中，龐雨適應了光線之後，還能借著這點亮光隱約看到餘先生臉上的皺紋。
餘先生打量對面的龐雨片刻輕輕開口道，“要是餘某沒記錯，龐小友才十七吧，如此年紀有這份沉著，確實難能可貴。”
“小人不敢說沉著，只是念著大人的知遇之恩，還有餘先生的點撥關照，想為二位盡一點微薄之力。”
“十七啊，多好的年紀。”餘先生長長嘆了一口氣，語氣蕭索自顧自的道，“龐小友你看來，那黃文鼎等人是否在等候一合適之時機，再攻陷縣衙，以我等人頭拉旗造反？”
“這…”龐雨沒想到餘先生會這麼說，但看餘先生的情緒不太對，只得順著餘先生道，“黃文鼎恐怕是想過，只是沒那膽量，也沒那本事罷了。”
“不，他定然要準備如此的！”餘先生搖搖頭，突然語帶哭腔哽咽著道，“可憐我已逾不惑，尚未留下子嗣便要死於這些賊人之手，老夫不甘啊…”
龐雨萬沒料到餘先生半夜來這一出，恐怕是平日壓抑久了，在這危急時期精神有些崩潰。口中趕緊勸道，“餘先生放心，那黃文鼎一夥並非悍匪，不是定要與衙門作對，不過私怨爭鬥，再乘機撈些錢財。他們最終要與衙門和談的，若是把衙門毀了，他們跟誰談去，所以先生儘管放寬心。”
餘先生抹抹眼淚，抬頭看著龐雨懷疑的道，“你說的可是確實？”
“確實，小人一直擔心釀成大亂，危及縣丞大人和先生。為了探知賊人的動向，小人已想法混入那賊人一夥，得知了他們的意圖。”
餘先生驚喜的道，“如此便放心了，難為龐小友還有如此心計。”
“當不得先生誇獎，小人為探得訊息，迫不得已要與那些賊人往來，日後平亂之後，還請先生和縣丞大人代為分說，以免旁人誤會小人。”
餘先生滿口答應，龐雨接著道，“小人若是探得要緊訊息，便會來報先生，至少眼下看來，黃文鼎一心派旗賺銀子，絕不會攻入衙署。至於先生方才說的尚無子嗣之事，小人也聽說一些。”
餘先生哎一聲擺手道，“都是我那夫人，不但納妾不許，連個填房的都不行…此中種種不足為外人道。”
龐雨湊近一些低聲道，“若是先生信我，這事小人來幫大人想辦法，說服夫人同意先生納一房小妾。”
餘先生吃驚的看著龐雨片刻，突然拱手道，“要是龐小友能幫這大忙，那便是我餘家的恩人，老夫日後定有回報。”
“先生客氣，那此事便交給小人了。”
餘先生最近處於非正常的心理狀態，被龐雨一個畫餅弄得心情激動，平復了好一會才對龐雨道，“龐小友若是願意，明日可否來縣丞衙當值，這幾日大人正好用人的時候，衙中的胥吏都不在…”
龐雨原本就是想靠近決策層，以便獲得足夠的資訊，滿口答應道，“那小人便留在此處，大人有事儘管調派。”
“明日還確實有事，縣丞大人要與桐城鄉紳商議平亂一事，到底是撫還是剿，楊堂尊讓縣丞大人參與議事，非要跟他們議個明白，萬不能拖延了。”
……
“因孔老先生說縣衙大堂人多耳雜，今日特請各位來縣丞衙署商議，地方稍侷促了些，還請各位勿怪。”楊芳蚤高踞上座，但面對下首的左右兩排人，態度卻十分客氣，這些人都是桐城士紳的代表，非富即貴。
縣丞在右側上首，龐雨則站在後排，以備議事的人有需要。
“桐城亂局久恐生變，然則衙門糜爛已久，胥吏皆不可靠。還需各位士紳襄助，方能有望平亂，今日請各位暢所欲言，務必有個確論，以便官紳同心合力。”
楊芳蚤說到衙門糜爛已久時，特意加重了“已久”兩字的讀音，提醒大家都是前任辜朝薦的錯，他剛代理知縣二十來天，雖然被逼要解決問題，但這鍋是不背的。
場中一時沉默，龐雨偷偷觀察對面的第二位的灰衣男子，此人臉形柔和氣色飽滿，坐在堂中氣定神閒。此人便是方孔炤，他雖然坐下下首，但他進士出身，又是在鄉丁憂的職方司員外郎，在此處的實際地位是最高的，只是面子上，他現在只是個民。
一名年輕計程車子見堂中無人說話，忍不住大聲道，“昨日賊人又分兩路穿城行香，發旗十三面，因莫秀才未買免火旗，午後黃文鼎領人破莫秀才家門房，城中愚民晚間乘亂大掠莫秀才家，至天明放火焚燬莫家，並延燒民房三座。桐城大亂已數日，長此以往人心淪喪，百姓暗無天日，不宜遷延時日，應請安池兵備道（注1）發兵助剿。”
“不可！”堂中數人同聲怒吼。
自從亂髮以來，這幾個縉紳大戶在縣衙也議過事，龐雨從未看到他們如此一致。
一名衣著華麗富商模樣的人站起道，“萬萬不可請兵。亂民還只是要些錢財，兵災卻遠甚匪亂。皆說天下苦兵甚於苦寇，我南直隸多年來太平無事人心謙和，即便出了幾個土寇，那也比客兵要好。”
方孔炤坐在上首低著頭，一言不發的看著地面的青石板，眼皮微微的垂下，看不到他的任何情緒，不知他到底支援哪一方。
又一士子站起，“且不說兵過如篦，原本城中不過是小亂，那池州兵馬一過江，這邊黃文鼎等人若得了訊息，受了兵馬的激，橫下一條心來作亂，不免玉石俱焚，那待池州兵馬到來，燒成一座空城，於百姓有何益處。”
另外一人對楊芳蚤道，“稟堂尊知道，請兵還要有兵才行，據晚生所知，安慶府衛所雖有定額五千七百餘，然則實無一兵可用。安池兵備道駐在南岸，前些時日聽聞桐城變亂才招了千餘兵丁，然一說要來平亂，當晚散去半數，餘者言稱沒有開拔銀便絕不過江。如此看來，就算要調兵恐怕要嚮應天巡撫請兵才行，想那巡撫標營想來應是管束得力的。”
方孔炤下首坐的是一個四五十歲年紀的青衣中年人，他乾瘦臉頰面板紅潤，此時不理會說話的人，只是偏頭對方孔炤微微躬身道：“如若方兄認為需要請兵，阮某願稍盡綿力，先出一千三百兩白銀襄助池州兵馬開拔。”
堂中一陣低聲議論，龐雨驚訝於此人口氣平淡，一千三百兩竟隨口而出，顯然家底甚厚。而那些表態不願請兵的人則神態不愉，這青衣中年人分明是隻想討好方孔炤，其他人的意見根本不重要。
楊芳蚤早已和皮應舉議定絕不請兵，今日只是要讓桐城士紳來說不請兵這句話。所以他開場白中提醒各人，是要探討如何用桐城官紳合力平亂，而非是請不請兵的問題。
第一個年輕士子不懂事也罷了，這青衣中年人還要說幫助池州兵開拔，顯然不給楊芳蚤面子。
楊芳蚤壓住怒氣皺眉問道，“還未請教這位先生尊諱。”
那青衣中年人神色從容，站起不亢不卑的道，“老夫阮大鋮。”
