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清早時分，周家紙店的側門開啟，周月如輕手輕腳的出了門，對著裡面的老幫工道，“把門關好，別讓爹跑出來。”
旁邊的布店老闆看到周月如，立刻把眼神轉開去。對面的幾家見到周月如出來，都低聲議論著，周月九六如紅著臉把頭埋低，她不與鄰居說話，也儘量不弄出聲音。
自從上次流寇的警訊傳來之後，周家與鄰居的關係就一直怪怪的。後來都說潛山的訊息不實，市民的情緒都緩和下來，無人再提驅逐周家的事情，但畢竟與周家有了隔閡，街坊與周家從此少有往來。
現在周月如在新開張的賭檔上班，因為賭檔連著勾欄之地如花樓，街坊中又開始傳閒話，說周月如在做勾欄裡面的營生。
周月如知道他們議論什麼，但她沒辦法去解釋，一路埋頭疾走，從銀滿賭檔經過的時候，周月如習慣性的轉頭看了一眼，這個賭檔據說是劉秀才接下的，場地不太大，就是聚賭的地方，自從百順堂開張之後生意一落千丈，此時還沒看到人開門，也無人在門口等候。
百順堂開張了大半個月，此時已是十一月中旬，天氣越來越冷，但百順堂的生意卻越來越火。特別是氣溫下降之後，百順堂在大堂點了火盆，所有賭客都更願意去百順堂。
等周月如走到百順堂門口，那裡已經等了一大堆人，這些人都是等著吃免費早餐的，龐雨搞的開業酬賓活動之一，就是每天最早購買籌碼的前三十名賭客可以免費吃一頓早餐，以此吸引賭客早起排隊，顯得百順堂從早到晚都人氣很旺。
周月如也有對早餐的期望，因為百順堂給員工提供早晚餐，所以起得再早，周月如也沒有怨言。
賭檔裡面的員工也等候在外邊，除了守夜的人之外，其他人都在南街的葉家老宅住著，收拾了一個單獨的院落出來，跟壯班是分隔開的，因為都在南大街，早上過來上班很近。
二十多名賭檔員工站成兩行，那些等待的賭客都興致勃勃的圍過來，周圍還有些附近的百姓端著碗蹲在邊上等著看熱鬧。
周月如紅著臉，匆匆跑到最後面的中間，讓其他人擋著自己，即便站在中間，她依然覺得周圍所有人都在看自己。
劉若谷走到佇列前面，摸著鬍子道，“咱們百順堂開張不足一月，每日來的賭客不下三百，劉某做生意這麼多年，還第一次見新開的門市這麼興旺。大夥都做得不錯，堂中各項事務也都上手了，東家說了，本月的工食銀月底就發，獎金要等到下月，過年之前一定能發到各位手上。”
下面一片謝謝掌櫃的聲音，劉若谷擺擺手道，“都是東家的恩德，都要謝東家。好了，蔣淑瓊你帶大家把早課做了，做完就開門。”
一個胖乎乎的中年女人走到佇列前，對著劉若谷討好的一躬身。
周月如緊張得額頭冒汗，這一天中最讓她難熬的時間來了。
胖女人面向佇列，突然一聲大喊，“我們是哪裡的幫傭？”
佇列眾人一起回答道，“百順堂！”
胖女人一臉不滿的停下來，在佇列前面走了一圈怒氣衝衝的道，“都沒睡覺咋地，就這麼點聲音，早上起來就這副模樣，怎地把一天的差事做得好，一天之計在於晨，東家讓我等做早課，就是要讓大家都精精神神的，都警醒點，重新喊過，喊不好不準吃早飯。”
周月如旁邊有人低聲罵胖女人，這女人就是蔣淑瓊，以前是聚鳳樓裡面的洗碗婆，但她是一個有追求的洗碗婆，她想當個女清客好得點中介費，沒事就在勾欄裡面混跡。可惜她這副形象不受人待見，一直未能如願。她自己也感覺在青樓這個看臉的行業難以發展，正打算修改職業規劃。
正好龐雨這百順堂開張，需要招募一些女幫傭，一般正經人家的不敢來，蔣淑瓊有青樓從業經驗，百順堂是多重經營，需要她這樣的複合型人才。蔣淑瓊便順利成了賭檔一員。在這賭檔裡面蔣淑瓊如魚得水，既管洗碗的婆子，也負責帶客去如花樓，凡是沒有人願意做的，她通通願意做。
就早上這喊操，其他人都避之唯恐不及，只有她自告奮勇，而且第一次喊操，就以聲情並茂獲得了龐雨的認可，成為固定領操員，並因此榮升百順堂女班的班頭。
“重新來，都給老孃打起精神來！” 蔣淑瓊兇巴巴的瞪了他們一眼，“後面的幾個聲音大點，別以為躲在後面老孃就看不到，老孃專門看你們後面的，特別是你周月如，說你呢，把臉抬起來，在百順堂的賬房當差還屈你的才了咋地，抬起來！”
周月如額頭出汗，勉強把臉孔抬起來一點。
蔣淑瓊翻翻白眼，調整了一番呼吸，開始新一輪早課。
“百順堂是啥行當？”
“伺候人的行當！”
“客人是我們的什麼？”
“客人是我們的衣食父母！”
“我們的職責是什麼？”
“讓客人滿意就是我們的職責！”
蔣淑瓊揮起圓圓的拳頭，唾沫星子噴射而出，尖利的聲音在大街上回蕩，“我們每天都要努力！”
眾人齊聲喊道，“努力！努力！努力！”…
圍觀的百姓和賭客喜笑顏開的看著，還有小孩在旁邊學。周月如臉色通紅，在人群中動著嘴巴，實際什麼聲音也沒發出來，她知道這是龐雨發明的，非要百順堂的員工早上來這麼一出，每天早上都讓她尷尬得要死，不知有什麼道理。
這時大群穿黑衣的壯班從葉家老宅列隊跑出，領頭的正是龐雨。
蔣淑瓊聽得動靜，眼角留意到了龐雨的身影，口中大聲叫道，“龐東家是我們的什麼？”
下面幫傭齊聲回應，“再生父母！”
蔣淑瓊肥臉上面目扭曲，突然聲音高了八度，以能震碎玻璃杯的強大聲波尖叫道，“龐東家的恩德，豈止再生父母，那是我的祖宗啊！”
……
“老爺說明日晚間回一下藥鋪，祖宗牌位還在那裡，他說少爺有兩三月沒拜了。”
“知道了。”龐雨心不在焉的回了一句，精力全在東花園訓練的壯班身上。
壯班正在輪流使用長矛刺殺木人，靠牆的位置修建了一排模擬的城垛，那些木人就擺放在城垛間，東花園中殺聲震天。
英山的流寇銷聲匿跡，安慶府確認並沒有大股流寇從大別山區出來，但也沒解釋清楚潛山報的警訊到底怎麼回事。
桐城派出的馬快沿潛山至桐城官道梯次部署，直到他們也確認事態平息，龐雨才放鬆了戒備，也讓馬快撤出潛山，但在縣界附近仍留有兩人，以防流寇突襲。
壯班則在這段時間招齊了一百九十二人，還有三十人的幫閒，龐雨在忙著完善組織結構，原先五人成伍、十一人成小隊的編制保留下來，龐雨計劃是三小隊成一中隊，暫時編成六個中隊。他對古代軍隊編組一頭霧水，龐雨的概念中是沒有伍這個單位的，眼前這種編組法，還是因為曾聽阮大鋮提過。
打造的兵器夠一半人使用，數量最多的是長矛，有鐵匠從安慶找到了官造槍頭的規格，現在長矛和標槍都按這個規格在製造，一邊造一邊實驗，最後發現標槍不能使用這種槍頭，否則重心太過靠前，造成難以投遠，龐雨只得又專門設計新的標槍規格，這些兵器並非是隨便造出來就可以用。
腰刀也從安慶和廬州找了好幾種規格，總體造型都是雁翎刀的形狀，刀刃彎曲的幅度很大，有些有兩深一淺的血槽，有些則是單個的血槽，刀刃和刀柄的長度也各有差別，通刀長度大致在三尺左右，刀刃長度接近兩尺半。
鐵匠鋪中有人做過腰刀，因為此時行商的人最喜歡帶的就是刀，算民間打製最多的兵器，龐雨跟他們聊了幾次，這才弄明白，刀刃上的血槽並非是放血用的，也不是為了刺入之後好拔出來。
血槽主要的作用是用來配重，以調整整刀的重心，方便使用者能省力的劈砍和刺殺，刃口部分還要點鋼，腰刀看似簡單，也不是所有鐵匠都有那技術能做。
現在等著兵器用，龐雨只能先選了一個容易製造的腰刀規格，發給幾家鐵匠鋪一起打製，打出一柄合適的就用一柄。
軍隊中的所有細節中，都有各自的學問，龐雨被這支區區百餘人的小軍隊折騰得頭頂冒煙，以他的估計，至少到臘月中旬，新招募的丁壯才能有點成效，到時又該過年了，龐雨估計明年的三四月才能配齊所有服裝和器械，到時才能勉強稱為一支軍隊。
不過龐雨現在也不是太急了，因為流寇的威脅並不急迫，安慶這邊已經鬧過兩次警訊了，兩次都平平安安的，即便要來大概也還有不短的時間。
王增祿遞過一堆黑乎乎的東西，“班頭，這是張記鐵匠鋪張滿壽做的鐵甲。”
龐雨接過，雙手往下一沉，在此時寒冷的天氣中如同摸著一塊寒冰，這件鎧甲以布面為基礎，上面堆疊著層層的鐵片，互相用麻線加固，龐雨穿戴在身上後來回走了幾圈。
停下後龐雨搖頭道，“還是太重，怕不得六十斤，承重都在肩頭上，真要是打仗，還沒交鋒已經先累死了，承重應該由肩、背、腰一起承受，還有這鎧甲太鬆了。不過你告訴張滿壽，第二件能做成這樣，算他用了心，這件先收了，給姚動山備著，反正他夠壯，扛得動這鎧甲。”
“班頭，張滿壽說這件要四十三兩了。”
“只要算得合理，一百兩也給他，新東西不捨得花錢，就得不到價效比最高的規格。”龐雨揮揮手道，“但以後這種事情你不要管，外邊送東西來，只能送到門房，不能進來交給隊長。”
“小人明白了。”
“去訓練吧。”龐雨揮揮手打發走王增祿。
此時一陣風吹過，竟然冰寒刺骨，再仔細看看衣袖上竟然有些白色的雪花。
龐雨攏攏衣服，抬頭看向天空，漫天的雪花正簌簌而下。
龐雨看著天空有些出神，“不覺都快過年了！”
