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這日晚間良恭在瞿堯屋裡會局，良恭言談裡將瞿堯好一陣恭維，說得瞿堯臉上火熱，胸中大喜，一隻手提著柄白釉壺，一隻連連搖撼道：
“什麼舉足輕重，不過是仗著祖父的臉面，老爺肯體恤而已。要說要緊，還是你的差事最要緊，我們大姑娘是老爺太太的掌上明珠，容不得半點差池，你只要把大姑娘照看好了，老爺那頭什麼都好說。”
說著，吃盡一杯酒，略略放下聲來，“你雖籤的五年的活契，不過我勸你，別想著走，要想著留。”
良恭卻不是安心來做下人的，見他吃得半醉，懶得扯謊敷衍，只笑著不語。
“我曉得你的意思，咱們讀書人心氣高，哪裡甘心一世與人為奴。”瞿堯瞭然地拍拍他的胳膊，繼而又說：“我是替你打算。將來大姑娘出閣，總要帶些人往常州去，你伺候姑娘沒什麼岔子，老爺自然叫你跟去。”
“去了還不是給人做奴才。”
“噯，那可不是一回事。我們安家那大爺將來勢必要高中，他做了官，你在他府上當差，只要得他信賴，又能書會寫，少不得在官府衙門替你謀個差事噹噹。你細想想，這條路不比什麼科考入仕更穩當？況且這年月，官中無人，你就是中了進士又如何？”
一語驚醒夢中人，良恭低頭思量須臾，假作無意地笑著為他篩酒，“聽著跟做夢似的。我早就沒這些打算了，想都不敢想。不過混口飯吃。”
“就是混飯吃，那做官人家的飯也比別家的飯好吃些吧？你看你這沒出息的樣子。也就咱們兄弟要好，否則我才懶得說這些後話。”
“多謝多謝！你我二人還有什麼說的呢？管鮑之情也不過如此。”良恭自斟一杯，擱下壺來提起箸兒發笑，笑間斜他一眼，“這安表少爺果真一定能做官？”
瞿堯“啪”地拍下箸兒，““十有八九的事！安大爺是個讀書的人才，自考童生起便名列前茅。去年秋天考舉人，他一定是中了，否則早就來信告訴老爺了。沒來信，一定是等著這月親自來報喜。”
“好，就當他中了舉。就一定能中進士？”
“咱們老爺是什麼人？那是生意人！他出錢助人讀書，給大姑娘揀男人，能揀個不成才的？你放心，咱們老爺看人準。老爺為什麼給大姑娘預備那些嫁妝，還不是為了等安大爺高中後，姑娘帶著這些錢過去，好打點官場。他連將來仕途鋪路的錢都給安大爺預備好了。”
“多少錢？”
瞿堯歪著一雙醉眼，笑得高深得意，彷彿有成千上萬白花花的銀子擺給他看。
那白花花的十萬銀子，卻築了尤老爺的愁。外頭人不知道，他當家的是清楚的，眼下能週轉的就這剛收回來十萬兩。蘇州織造坊那頭，朝廷已有三年的賬未結，墊進去的銀子早砸了個萬丈窟窿。
此刻若換了邱家，朝廷未必肯按數清賬，少不得有大的虧空。再則，朝廷忽然將馮大人調回北京，也難說不會牽連到他。
如今尤家已到了四面楚歌的境地，尤老爺簡直不知道該拿手裡這十萬現銀去疏通那條路好。
曾太太不清楚外頭這些事，只道：“正好了，收回這十萬的賬，那頭李大人就要到了。看他開個什麼價，只要不是天價，咱們還有銀子去填他這個新造的洞。”
“就怕他是個無底洞。”尤老爺攏攏法氅，笑意散淡地呷茶。
隔半合，他擱下茶碗，抿抿嘴皮子，有些難啟齒地暈開笑眼，把在鋪上理衣裳的曾太太睇住，“太太，我是這麼打算你看恰不恰當啊。這十萬銀子，抽出三萬湊妙妙的嫁妝。我算了算，不過三年安閬就能狀元及第，到時候就是使銀子的時候，妙妙帶著這筆錢過去，正好趕得上。”
曾太太理衣裳的手慢慢停下來，仍是埋著眼沒看他，只把那衣裳的兔毛襟口細細撫著。
衣裳是趕在年關前請師傅裁給鹿瑛的，怕她此番回家冬衣帶不夠。雖說是入春，嘉興的天卻遲遲暖不起來。
尤老爺半晌不聞她說話，心裡也不自在，隨手揀起炕桌上的點心塞住嘴，只怕哪句話說得不好，招出夫妻間的嫌隙。
虧得曾太太宰相肚裡能撐船，自己思想半日，聽見他老鼠似的“嗑哧嗑哧”吃個不停，便把衣裳疊在手裡，走來榻前拍拍他的肚子，“快別吃了，大夫怎麼說的？吃得低頭都看不見腳了。”
其實尤老爺年輕時候不肥，身段風流，人才倜儻，也不好吃。是打妙真親孃辭世他才落下的這毛病，不吃不行，一歇下來就忍不住想，想得撕心裂肺，肝腸寸斷，只能不停往肚子裡塞東西。
塞了這些年，人脹的像個球，就怕哪裡漏氣，“砰”一聲炸開，灰飛煙滅。
曾太太看著他，知道他這“心寬體胖”底下的苦。也死死記得先太太嚥氣前拉著她的手說下的話——
“小倩，我叫他將你扶正，既是為你，也是為他。你有個好歸屬，他也有人伴著，豈不兩全其美？”
先太太就是這性情，貌美心善，簡直是落世的菩薩。這些年，就算尤老爺對兩個女兒有個偏心的時候，曾太太想著先太太，非但不忍怪罪，連自己也偏心起來。
她抱著衣裳重重嘆了口氣，“也好，趁這會有這筆大的進項，添上也好。我曉得這幾年外頭行情不行，若等以後，還不知等到幾時才有。”
尤老爺忙賠上笑臉，鬆緩了骨頭，接了衣裳走去放在櫥櫃裡，“我就怕你多心。鹿瑛前年出閣陪了現銀三萬八，要陪妙妙現銀子六萬八。翻了一番去，我自己也覺得我不是個當爹的。”
“可是有什麼法？妙妙有病，往後發了病，安家就不看我的臉面，看那些銀子的份上，也得好好待她。你道我怎麼放著那些現成官家少爺不揀揀安閬？那些富貴人家，未必會為咱們家幾個錢委屈了自家少爺。”
待他轉過身時，已是淚流滿面，一邊哭一邊笑著走回來，“我不過是想花錢買妙妙個平順日子過。咱們能護她到幾時？總是要死在她前頭的……”
說到此節，漸漸有些泣不成聲。曾太太忙握住他的手，“我懂的，我懂的。我又不是要與你計較這些。”
她自己也沾溼眼眸，低下頭來，“只是眼下鹿瑛與姑爺回家來，可別提這事，怕他們多心。”
二小姐鹿瑛是三月初八那日到的嘉興，由湖州走水路過來。本該二月中旬就到的，可二姑爺一路訪友會親，硬是給耽誤到這會。
她這一到，一掃妙真與馮二小姐離別之哀，難得喜上眉梢，初八這日起了個大早，留花信在家預備玩意，只帶著白池跟管事的往碼頭去迎。
天色朦瞳，良恭支著一條腿，與駕車的小廝坐在車前，倚著硌人的車稜哈欠連連。碼頭尚遠，他闔上眼，想著再睡個回籠覺。偏四野的風不饒人，吹得身上寒噤噤的。
那小廝看他一眼，貓著聲說：“別睡，一會醒了就病。你是頭一遭見我們二姑娘吧？別看二姑娘年紀比大姑娘小，人卻比大姑娘懂事得多。從前親友們都說，二姑娘像姐姐，大姑娘倒像是妹子。”
良恭抱著胳膊笑了笑，“二姑爺的為人呢？”
“二姑爺好耍，別的倒沒什麼，耍得高興，不論上下，邀著大家一齊吃酒。是個爽快人。”
背後簾子倏然挑開，妙真探出頭來，先把良恭警醒一眼，“你可別跟著他吃酒，他酒量好得很。”再把那小廝剜一眼，“我很沒有做姐姐的樣子麼？”
那小廝暗地裡衝良恭吐吐舌，不敢多話了。良恭扭著腦袋看她一眼，“外頭風大，姑娘安生在車裡坐著吧。”
妙真聽見他們嘁嘁談論，自己坐不住，也來沒話找話說。他們又不說了，她有些不得趣，待要縮回去，又看見良恭脖子上一條斜斜的長疤。
還是那時馮二小姐撓的，別的地方都好全了，就這裡落下了疤。細細的一道，從耳根子底下斜斜地破下來，彷彿開天闢地的一道裂痕，切斷了他的脈搏。卻在結尾處，點著一個上下滾動的喉結。
她紅著耳根子橫他一眼，“把你那腿放下去！吊兒郎當的，成什麼體統！”
良恭看看她，又垂眼看看那隻黑靴子，也是她賞的。就看這份上，他把腳放下去，懸到車外。
妙真正得意他的聽話，不想他卻把一條盤著的腿支起來，似乎是挑釁地斜了她一眼。
“嘎吱嘎吱”的聲音落滿山道，迎著日出，妙真滿臉漲紅，不知是映的日光，還是慪得血湧。
她想想氣不過，對白池道：“天煞的狗奴才，膽敢拿眼斜我！”
也是有意叫簾外的良恭聽見。他一定聽見了，卻毫無反應。
白池還算稱她的意，瞥那簾子一眼，一把纖骨懶洋洋地顛晃著，“又為這沒要緊的小事生氣，回去告訴瞿管家打他一頓板子就是了。”說著，她撩起窗簾向外看，輪廓被日光鑲滾得分外溫柔，“二姑娘他們都到了，也不知道舅老爺他們家的人幾時到。”
妙真心下還為良恭生氣，聽見這話，冷不丁想起花信的提醒。舅老爺家的隊伍搭著安閬，他們應是一齊到的。
她笑道：“常州離嘉興遠些，舅舅家的人與表哥必定是晚些到。”
“不會在路上出什麼事吧？”
“怎麼會，舅舅家裡有家丁護著。”妙真看著她微鎖的眉頭，忽然有些擺不準自己的位置。
但無論如何，她自己才是那個“狀元夫人”。
她定了定心，去握握白池的手，“表哥來往嘉興好幾回了，也算熟門熟路，就是不跟著舅舅家的人，也不會有事的，只管放心。”
白池抬眼，有絲驚詫從眼中一閃而過，頃刻就回付給她一個微笑。心裡卻有些難言滋味，既愛妙真這知禮大度，又怨她這知禮大度。
