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北漠陰山，綿延千里，穹廬之下，是一望無際的草原。與陰山毗鄰，有一座不起眼的小山，看似畫蛇添足，甚是多餘，因此得名“餘山”。
陰山派是漠北第一大派，人才濟濟，赫赫有名。而餘山派是小門小派，幾百年來與陰山派結盟，受之庇護，也算波瀾不驚，平安度日。
又是一年春暖花開，草長鶯飛時，餘山派所在地杏花淵熱鬧非凡。漠北本寒，而此地處於山窪，溫暖溼潤，杏花適季開放，漫山雪白，銀裝素裹。
這日府中適逢喜事，賓客盈門。原來是二公子“持鞭之禮”。方圓百里親朋好友前來道賀，一時間車水馬龍，府門前擠得水洩不通。
廳院正中搭一丈高禮臺，餘山掌門賴一弘精神矍鑠，神采奕奕，居中而坐。兩旁就座之人都是幫派執事、鄉紳富甲，華貴之極。
鼓樂之後，一位錦衣少年華麗登場。他十三四歲，齒白唇紅，長相俊美，表情略帶羞怯。向父親行過大禮，有家人捧上錦盒，父親從中拿出一條馬鞭，長三尺，五色絲絛編織，金柄玉扣，十分珍貴。
“我漠北男兒善騎射，持鞭之禮說明我兒已經成年，宗祠有位，能入堂議事，為父高興之極！”
他以鞭柄輕釦少年頭頂：“一扣福壽綿長，二扣平安吉祥，三扣……”不等父親說完，少年搶白道：“三扣我要成為頂天立地好兒郎！”
眾賓客齊聲歡笑，氣氛甚歡。
“為父還為你精心挑選駿馬十匹，作為禮物。”臺前有僕人牽著健馬一一走過，毛色各異，卻都神駿非凡。臺下看熱鬧的唏噓稱讚。
在後方的角落，緊鄰月亮門，有一對白衣青年站在杏樹之下。公子面露慍怒，“一個庶出的次子三恭六禮興師動眾，如此破費，而我堂堂嫡長子卻從沒這樣的禮遇，父親真是偏心！”
旁邊婦人急忙勸他：“夫君小聲些！父親偏愛二弟，人盡皆知，這話要傳到他耳裡，少不了又要責罵你了！”
“我要去找母親理論，我賴迪哪一點比不上那個庶子，父親如此苛責於我？”
“萬萬不可，多一事不如少一事……”兩人低聲絮叨，漸漸遠去。
臺上儀式還在進行，賴一弘語重心長：“我兒長大了，騎馬射箭，琴棋書畫都應涉獵，為父專門為你挑選幾個陪伴的僕人。”
這時有五個青衣小僕魚貫而入，和少年年紀相仿，都是眉清目秀。“這五個僕人今後照顧你的起居，你給他們起個名字吧！”
少年向父親行禮，“感謝父親厚愛！就讓他四人以陰山四峰‘龍虎雲雨’為名，至於你……”他轉望向最後一名小僕，略顯瘦弱，卻明目皓齒，十分俊秀。
他一時語塞，想不出好名字。父親急忙解圍：“小僕之名，不必費心，他既然是第五人，就叫賴五吧！”眾人附和，少年也只能接受了。
正說話時，管家賴興快步上前，在賴一弘耳邊輕語，一弘點頭笑道：“小兒之禮，竟然驚動陰山主君，還送來賀禮，真是感激不盡！”這時，有使者呈上一隻錦盒，賴一弘開啟，臉上的笑容忽然凍結了，他不言不動，彷彿石化一般。
眾賓客不知發生什麼，面面相覷。管家急忙打圓場：“時間不早了，請使者和各位貴賓隨我入席！”
眾人離去，賴一弘依然失神，庭舒好奇上前，見盒中有五支烏黑之箭，十分精緻，心中喜歡。
“父親，陰山主君送此禮物，正好讓孩兒學習騎射，父親因何憂慮？”
賴一弘現在也緩過神來，他輕撫少年頭頂，“既然我兒喜歡，那甚好甚好！”
夜幕降臨時賓客散去，後院“舒園”燈火通明。“持鞭之禮”後，二公子賴庭舒也有了自己的庭院，而且以他的名字命名。此時正興奮地給奴僕分派任務：“賴龍賴虎，你們負責養馬，賴雲賴雨，你們負責照看庭院，至於賴五，就在我身邊做小書童吧。”
分派完畢，眾人散去，只有賴五垂手立於身旁。庭舒正在屋裡擺弄架上古董，忽然說道：“我現在另立門戶，應該拜謝爹爹和主母，這樣禮數才周祥。”
兩人出了“舒園”，賴五打著燈籠在前引路，有時碰見丫環僕人躬身行禮，賴庭舒趾高氣揚，得意之極。
到了正中庭院，遠遠聽見低低的哭聲，二公子有些吃驚，停下腳步細聽。那哭聲是正房主母崔氏，悲切哽咽，“主君今日送來信物，想想災厄開啟，我心中就萬分難過。”
父親長嘆道：“早知有此劫數，可真正到來我也是手足無措！”兩人長吁短嘆，主母哭聲再起，父親有些煩了，低聲訓斥：“無知婦人，就知道哭！好在時間還長，慢慢等吧！”
庭舒心中思索，看情況應該與陰山主君的禮物有關，到底有什麼深意？正思索時賴五言道：“公子，此時不便打擾，還是去別處吧！”
兩人來到西院，庭舒喚了聲“孃親”就衝了進去。母親徐氏見面問長問短，十分歡快。身旁一個十一二歲的小女孩，長髮飄逸，一雙明眸美麗無雙。
她看見賴五十分好奇，“好俊俏的小哥哥，跟畫裡的人一樣！”她雙手捏住賴五的兩腮，賴五羞得滿臉通紅。徐氏低聲斥責，女孩才放開手。
賴五低垂眼瞼，有時偷瞄一眼女孩，他懵懂之心被那美麗的眼神戳得百孔千瘡。
從西院出來，庭舒不忘教訓賴五:“那是我妹妹賴杏兒，是我們家的掌上明珠，你敢多看她一眼，小心我把你剁碎了餵狗！”
時光飛逝，春華秋實，轉眼半年過去了，草原泛黃，正是牲畜膘肥體壯之時。賴庭舒每日習文練武，或者在草原上馳騁，真是逍遙快活。
這段時間家中並無變故，父親所說的劫數更無影蹤，他漸漸忘卻了那件事情。與賴五形影不離，也不再生分，有時高談闊論，相處甚歡。
此日午後，他們在草原上飛馳，遠處山巒高聳，有一處山谷橫亙眼前，亂石堆積，一直延伸至草原深處，遠望像一道明顯的傷疤。
“少爺，不能再往前了。我聽人說那裡叫困龍洞，有異獸出沒，十分危險！”
賴庭舒輕蔑笑道：“我一身武功，萬夫不當之勇，還怕危險？”他策馬前行，賴五隻得在後跟隨。
“少爺，老爺知道會責罵的！”
“父親會責備我？真是無稽之談！”兩人繼續前行，亂石嶙峋，只能棄馬步行。
再往前行，山谷越窄，兩邊山峰陡立，形如盤旋的巨龍。上有一塊金字牌匾“禁地”，落款是一隻展翅的黑鷹。
“少爺，這是陰山派的標記，您千萬別惹出事端。”
庭舒不以為然，“本少爺連陰山主君都要高看一眼，小小禁地有何可怕？”他再前行百步，已到盡頭，有一個圓形的巨型地洞深不見底。
“就區區一個地洞搞得如此神秘！我們下去走一遭會不會有意外驚喜？”
賴五聞聽大驚失色：“少爺不可啊！您要是少根頭髮，老爺還不打死我？”
庭舒臉一沉，“府上誰不知我武功了得，這點事能難住我？”
他撿起一塊石頭扔下去，竟無聲無息，看來果真深不見底。他其實也很害怕，只得自己找臺階下：“今天天色已晚，先探探路，改日再下去。”
庭舒小心翼翼湊上前，洞口象怪獸的大嘴，隱隱有怪異的氣息溢位，他緊張腳一軟，直接滑了進去。賴五手疾眼快，飛身抓住他背上的箭壺。
公子嚇得哇哇直叫：“你千萬別鬆手，我要死了，你也活不成！”賴五咬牙堅持，本來瘦小的他根本無法支援，兩人緩緩滑向洞中，危急之時，忽然一道黑影閃過……
庭舒醒來時，看見賴雲在旁邊伺候。
“我是怎麼回來的？”
“少爺您可醒了！老爺剛離開，他說您是被一位路過的俠士所救，您真是洪福齊天啊！”
庭舒的頭有些疼，他掙扎坐起問道：“那賴五呢？”
“老爺怪他沒有伺候好少爺，要活活打死他，多虧杏兒小姐求情，才保住性命，現在後院柴房養傷呢！”
庭舒心中愧疚，吩咐人給賴五送去金瘡藥。他回想事情經過，那麼偏僻的地方竟然有人出手相救，除了自己福大命大也找不出別的理由了。
再想想心中有些忐忑，父親會不會因為擅闖禁地責備他呢？一連幾日，父親和顏悅色並未提及。他心中得意之極，看來這寶貝疙瘩的地位根本無法撼動。
又過幾日，賴五傷愈，重回屋裡伺候。庭舒讓人拿了紋銀百兩作為補償，賴五卻拒絕，“您如果真想賞賜我，能否讓我說幾句心裡話？”
庭舒點頭應允，賴五稍一遲疑說道：“少爺，我希望您能象大公子一樣，成為一個真正強者！”
庭舒有些迷惑，不悅說道：“本公子聰慧過人，過目不忘，習文練武從不懈怠，而且大家都說我的武功文采與大哥在伯仲之間！”
“少爺，您快醒醒吧！您那武功連花架子都算不上，那些陪您練武的個個都在演戲，只為哄您開心。還有，您寫的詩根本不值一提……”
