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正午時分，驛道北面的山坡上緩緩露出十幾條身影，皆騎馬披甲，其中兩人更是重甲在身，從頭頂到腳指頭全被細密的金屬甲片包裹的嚴嚴實實，只在面具細縫中露出一縷警惕的目光。
若是大明邊軍在，馬上就會認出這些人的來歷。身著皮甲鐵盔的是建州女真的驍騎軍，全身披掛紅色魚鱗甲的則是紅甲兵，戰鬥力要比驍騎軍更勝一籌。
建州女真此時已經完成了各部落的統一，努爾哈赤在吞併了部分海西女真之後統轄的人口猛增，原本的部落管理方式已經不再適用。
萬曆二十九年，努爾哈赤對所屬部族進行了一次整編，以300女真人編為一牛錄，每牛錄設一牛錄額真，下設二代子協助管理人戶、田畝、兵籍，再設四章京專職文書、賬目、糧稅。
在牛錄額真之上又設立了黃、白、紅、藍四旗，由戰功卓著的兄弟子侄任旗主，分統大概200個牛錄，共議族事。所以此時既沒有八旗也沒有滿族，只能叫女真四旗。
300乘200，才6萬人，是不是有點少呢？沒錯，實際上建州女真此時統御的人口數量遠不止6萬，但純正的女真人口確實只有這麼點。
其餘諸如遼東漢人、蒙古族人、朝鮮族人，以及每次征戰抓獲的戰俘通通都算做財產，不是人，所以也就不編入牛錄。
遇到戰事，每個牛錄要派出戰兵幾十個到上百不等隨軍出征，剩下的老弱婦孺則在家生產。同時有一部分奴隸也得跟著主人出征，所以別看只有紙面上這麼點女真人，真打起來的時候很快就能湊出幾萬兵力來。
成年的女真男人被稱作旗丁，每個旗丁從小都要學習弓馬刀劍，成年之後進行考核，成績合格者當步兵，成績優秀者當騎兵。
這些新兵上了戰場之後根據斬獲敵人首級晉級，什麼時候斬殺超過一百個敵人了就可以穿紅甲，算是本牛錄裡的戰鬥英雄，獲得特殊待遇和榮譽。
從紅甲兵裡面再挑選騎射高手穿白甲，稱作巴牙喇，也叫白甲兵。白甲兵作戰的時候要穿三層甲，最裡面是長及大腿的鎖子甲，中間是棉甲，最外面才是鐵片甲。
實際上這已經不是士兵了，更像後世計程車官，全是戰鬥經驗豐富、戰鬥力極強、經歷過多次大戰洗禮、從屍山血海裡活過來的老兵油子。他們能非常準確的理解將領的作戰意圖，且有以一敵多的勇氣和能力。
在遭遇戰或者勢均力敵時，白甲兵往往能死戰不退，給友軍帶來極大鼓舞。士氣這個玩意在冷兵器時代幾乎等同於運氣，誰的多誰的獲勝機率就大。
“代子，看來傳聞是真的，明軍已經撤走，連關隘都放棄了，我先帶人過去探探虛實！”一名紅甲兵撩開面具，手搭涼棚向鴉鶻關看了會兒，轉頭衝身後說道。
“不可大意，明人歷來狡詐，阿瑪常給我講三國，其中就有諸葛亮用空城計退敵的故事。你們倆騎馬過去，看清楚再回來！”
被稱作代子的是個20歲左右的年輕人，歲數不大卻很沉穩，四下環顧一番之後並沒有馬上靠近關隘，而是衝後面一指，把兩個穿著破舊皮甲的男人叫了過來，連馬匹都不給就讓人家去拿命探路。
他叫愛新覺羅.湯古代，是努爾哈赤的庶出四子，母為庶妃鈕祜祿氏，博克瞻之女。從十五歲起跟著父親南征北戰至今已經有九年，現任黃旗下屬牛錄代子。
半個月前傳聞明軍在邊牆附近有大動作，正值大哥褚英、二哥代善領兵討伐海東女真烏拉殘部，赫圖阿拉城兵力空虛，情況有些危急，不得不龜縮城內固守待援。
可明軍左等不來右等還不來，努爾哈赤覺得有些蹊蹺，這才派出了幾路偵騎，打算冒險靠近邊牆看看到底有沒有大批明軍聚集，總不能傻老婆等漢子一直傻等下去。
本來這個活兒輪不到親兒子去幹，哪怕是庶出的兒子也是兒子，孤軍深入一個不小心就掛了。可湯古代非得主動請纓，此時的女真人還非常敬重作戰勇敢的男人，索性就派了兩名紅甲兵跟隨，也算是當爹的最後一點心意。
“狗奴才，真看清楚了確實沒人？”大概過了兩刻鐘左右，兩名奴隸氣喘吁吁的跑了回來，彙報說鴉鶻關城門洞開，一個人影都沒有。這讓湯古代很是疑惑，一鞭子抽了過去。
“老奴不敢欺矇主子，關上確實沒有明軍，連個邊民也看不見。我倆還摸到了二道關，同樣是空蕩蕩的無人把守！”捱了鞭子的奴隸用手捂著左臉跪地不住磕頭，一邊磕一邊把入關的詳情又講了一遍。
“代子，還是由我等過去看個仔細，也好回去向大汗稟明。”紅甲兵伸手攔住了湯古代又要抽下去的鞭子，把奴隸打死也沒用，這裡的異常情況必須親眼所見，否則無法向努爾哈赤交待。
兩個時辰之後湯古代率領的小分隊風塵僕僕的趕回了赫圖阿拉城，人不歇馬不飲一口氣鑽進了大汗王帳，把在鴉鶻關的所見所聞一五一十當面講給了努爾哈赤。
此時的努爾哈赤已經知天命，少年的顛沛流離和中年的四處奔波讓他顯得比同齡人更加蒼老，淡淡的眉毛和細長的雙眼彷彿山林間的老狼王，隱隱露出一股殺氣。
對於明軍的異常表現努爾哈赤也覺得有些突兀，兩個月前得到確切訊息，大明遼東總兵李成梁死在遼陽，新任總兵是誰還不知道。
敵人？仇人？恩人？對手？幫手？對於和李成梁關係努爾哈赤內心真的很矛盾。好像怎麼界定都有道理，又都不準確。
但不管是什麼關係都不能影響自己的佈局，眼下大明朝廷內鬥嚴重，國力一年比一年虛弱，遼東的兵力也一天不如一天。
這是個天賜良機，缺少了來自西邊的威脅自己就可以比較從容的先收海東女真各部，再去聯絡北邊的蒙古諸部，順便防著南邊的朝鮮人。
(本章完)
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