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迫在眉睫的生存壓力,讓愛洛更加積極地尋找食物。

原本不怎麼跟大孩子一起行動的她,也不得不加入撿拾的隊伍,試圖走得更遠,為即將到來的冬季做準備。

得益於泰勒夫婦養孩子上心,雖然最近一年多過得艱難,愛洛也明顯比同齡的孩子個子高,長得結實。所以,大孩子們才願意帶著她。

當然,需要給領路人一點“報酬”:當日收穫一小部分,愛洛可以接受這樣的“資訊費”。

否則,就憑她對野外的認知能力,不僅現在每天的這點收穫都找不到,更可能遇到危險。

這天,在山坡上忙活了大半個早上之後,散在雜樹林裡,試圖帶走最後一波蘑菇的孩子裡,一個十三、四歲的紅髮姑娘高聲問道:“愛洛,我明天要去鎮上買東西,你要不要一起?”

這是琳達的好友安娜嬸嬸的女兒,莉麗絲。在採集小隊裡一向比較照顧愛洛。

“莉麗絲,去鎮上買什麼呢?我也沒有錢。”愛洛小聲回答。

其實,前幾天盤點家當之後,愛洛就急切地想知道手中的十幾枚硬幣能夠買到什麼。

但是,在這個經歷過瘟疫打擊的村莊裡暴露自己的財富,肯定不是什麼明智之舉。

所以,愛洛只有偷偷地透過平日裡的聊天來打探。

“可以先去看看,然後再想辦法,反正有便車可搭。”莉麗絲衝愛洛眨了眨眼睛。

說得沒錯。樂觀地想,如果能在鎮上找到什麼來錢的活兒幹,說不定就有錢買糧食了。

一個土生土長的鄉下女孩,能說出“想辦法”的話,讓愛洛有點刮目相看。

“是坐磨坊的馬車?要付車費的吧?”愛洛想了片刻,問道。

莉麗絲咧嘴笑道:“我家有一個遠房表親,跟著商隊到了鎮上,帶信說脫不開身到村裡來拜訪,邀請我們去鎮上見面。磨坊都停工這麼久了,安德烈叔叔天天去鎮上拉貨。說好了,順道坐他的馬車,去鎮上見親戚,也看看有沒有活兒幹。”

“我們也能去嗎?”一塊兒找蘑菇的小孩們七嘴八舌地問。

“當然可以了,但是隻有兩個空座了。有誰想一起去鎮上?就是不保證當天一定能回來。”

“那不行,我爸媽肯定不會讓我一個人出門的。”

“我得帶著我弟弟,要不家裡沒人看孩子。”

“可以擠一擠,讓我阿嬤跟著一塊去嗎?她一直想去教堂見見牧師。我們這裡實在是太偏僻了。”

“好了好了,想去的人明天一早到村口大樹下等著。愛洛,如果你確定要去,就把位置給你留下,誰讓我們倆關係好呢。”莉麗絲再次跟愛洛強調。

“好吧。那我去教堂看一下還發不發黑麵包,沒準還有手工帶回來做。”愛洛想到所剩無幾的土豆和空癟的錢囊,點了點頭。

帶著半籃子蘑菇和山野菜,傍晚時分,愛洛回到了自家的小石屋。

推開門,把籃子放到少了一塊木板的桌上,整理好今天的收穫。煮了一小鍋土豆野菜湯,勉強填飽肚子後,愛洛開始收集家中可能值錢的物品,準備帶到去鎮上去換錢。

屋子很小,靠牆立著一隻掉漆的五屜櫃。愛洛把抽屜一個個拿出來,從裡到外地翻看。

琳達和艾登留下的,漿洗後才收起來的襯衣長裙、外衣長褲,都是重要日子才會穿的。件數不多,質量普通,多少有些磨損。

除了身上的灰色長袖舊裙和深咖色圍裙外,愛洛有兩條棉布長裙,一條淺棕色,一條褐黃色,袖口和裙邊都已經洗得微微發白起毛。

這是六歲的那個聖誕節,琳達改了自己的裙子做的。那會兒還說,愛洛一天天大了,需要有出門的衣服,以後每年聖誕都給她做新裙子。

時間過得太快了。當初專門做大的裙子現在已經短到露出腳踝。

此外,一件摸起來還算厚實的冬季半長外套,黝藍色,看得出是用一件陳舊的男士大衣重新裁剪來的。

再加上兩條襯裙和腳上的一雙已經擠腳的橫帶布鞋。這些,就是愛洛的全部衣物了。

床下有一個盒子,裡面放著兩雙成人鞋子,愛洛能認出是艾登和琳達外出時才會穿的皮鞋。雖然表皮都已經有點磨壞了,但打理得很乾淨。

折騰了半天,跟先前翻找的結果一樣,沒發現什麼密匣機關,寶石首飾。

可以確定,這是個表裡如一的鄉村赤貧家庭。

其他的零零碎碎,像燭臺馬燈,鐵鍋鐵鏟,日用物品不少,卻沒有什麼值錢的玩意兒。

目前看來,那十幾枚硬幣,是愛洛僅有的財富了。

“所以,不能再苟了,必須去鎮上。”愛洛無奈地對自己說:“這是架空版的走出大山麼。。。”

“無論身處何地,脫貧都是亟待實現的夢想。”

心裡有事,睡得並不踏實。大清早,愛洛就醒了。既是睡不著,又怕睡過頭。

乾脆起來,用涼水洗了臉,漱了口,把亂七八糟的半長頭髮編成兩根長辮子,再用僅有的發繩回折紮成雙層短辮。

換上平日裡穿的灰色裙子,套上鞋。愛洛開啟抽屜,把泰勒夫婦的衣服放在床上,再把床底的兩雙皮鞋拿出來,放在一起,用床單打成一個包袱。

然後,把自己的衣服疊在一起,拆下家裡僅有的那塊洗得半透的窗簾,打成第二個更小的包袱。

接著,愛洛把看上去能用,且帶走不易碎的生活物品,和僅有的土豆野菜乾麵包,裝進一個麻布袋子。

環視了略顯空曠的小屋,愛洛下定決心:“必須孤注一擲。雖然莉麗絲說只是去鎮上看看,但離開這裡的機會很大可能只有一次。不管是做女僕,還是做乞丐,總比冬天凍餓斃命於偏遠鄉村強。那樣也太給魂穿女丟臉了。哪怕換張地圖,也算努力地證明過自己沒躺平,絕不死於新手村必須是底線。”

愛洛把手裡的錢幣分成兩份,一份連夜縫在裙子內側的暗袋裡,另一份塞進身上的外套內袋,還用針線縫得只留一個硬幣大小的口子。

為了避免發出聲音,愛洛甚至先用自己最喜歡的波點發帶裹了硬幣,才放進口袋。做完這些,拎著大小包袱站在院子裡的時候,天還沒亮。

愛洛深吸一口氣,轉身關好門,用繩子把門扣綁死。走到路邊,又停了一下,最後看了一眼沉默在黎明前黑暗中的小石屋,雙手提著行李,大步向村口走去。

離村口還有一段距離時,愛洛就看見了樹下停著的雙輪載貨馬車。黃挽馬甩著尾巴,不時低頭在吃地上的乾草。車上隱約有幾個人影,樹的後面,站著兩個人在低聲交談。

走到馬車的側面,大小包裹上高高坐著莉麗絲的家人,空了一半的位置,並沒有見到村裡的其他人。

“愛洛,你來了,快點兒把東西放好,上來等著,就要出發了。”莉麗絲的大哥,十七八歲,有著同樣紅髮的莫里森·波比勒跳下車,憨厚地衝愛洛一笑,接過她手上的包袱,跟其他的行李放在一起。再伸手把愛洛託上馬車,讓她擠到莉麗絲的身邊。

“謝謝莫里森哥哥。”愛洛的小嘴有點甜。

“安娜嬸嬸,你今天看起來真精神。”跟莉麗絲的母親問了好,愛洛沒再說話,伸手拍了拍莉麗絲的妹妹,這會兒迷迷糊糊格蕾絲的頭頂,招來小姑娘的嘀咕聲。

穩穩地坐好後,愛洛用手碰了碰莉麗絲,低聲問道:“就這些人去鎮上嗎?”

“當然不是。還在等鐵匠法里斯叔叔和他兒子。”莉麗絲回答道。

“他也去鎮上找活嗎?”

“應該是吧,我聽見他跟我爸爸這樣說的。”

“哦。”沒等愛洛再問,從遠處又走來兩個人。一個人背上有長長的鐵錘手柄,另一個人揹著行李,是法里斯和他唯一的兒子韋克。

“人齊了,我們出發。”在樹後低聲說話的車伕安德烈,和莉麗絲的父親,尼克·波比勒走了過來。

安德烈伸手把拴馬的繩子從樹上解下來,尼克則繞到了馬車側面,莫里森伸手拉了父親一把,讓他坐到了馬車前部,距離車伕最近的位置。

鐵匠法里斯同尼克和安德烈打完招呼,就跟韋克走到馬車的尾部,將行李架上去,從後面爬到了車上。這個位置背對著馬,臉朝後方。雖然顛簸,卻是個避風的好地方。

“出發了,大家坐穩。”磨坊車伕安德烈揚了揚手裡的馬鞭,黃挽馬拉著載滿了人和貨的車,緩緩起步,跑起來,沿著蜿蜒的土路向著小鎮的方向前行。

一路無話。。。

顛簸了三個小時後,馬車順利地到達小鎮的外圍,停在一間有些破敗的旅館外。下車後,行李被卸在牆腳,大家各奔東西,去辦自己的事。

安德烈去貨場找拉貨的活計,晚上回去。如果誰要回村,天黑之前還在這個地方等他。

法里斯父子去鎮上的鐵匠鋪。鋪子接了大單,需要更多的熟手。之前他已經跟鐵匠鋪說好了,去幹計件的活。

莉麗絲一家和愛洛,則肩扛手提地走進旅館。莉麗絲家的遠方表親,帶信兒說他就在這個旅館落腳。

說是旅館,不過是一棟沿街的二層小樓,招牌上的字母已經掉得認不出來。斑駁的石牆,漏風的木門,無一不彰顯出歲月的痕跡和生活的艱辛。

站在不大的門廳裡,能看見左手邊的接待櫃檯後,一個穿著藍色細條紋長袖寬邊裙的中年女人正坐在椅子上打盹。

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