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“居然連海帶都做成了滷味！”
一桌子菜都是有滋味的，彷彿額外比許縣的吃食要鮮一些，鴨湯這也是常吃的，許縣的鴨湯比起來難免就多了一點騷味，臨縣的鴨湯色清味鮮，濃淡適宜，張老丈由不得就喝了兩碗，各樣菜又都嚐了嚐，彷彿一天的勞累都在這洗浴和美食裡化開了，這才有興致點評，“臨縣的日子好過呀，親家。”
“海帶現在便宜得很！”
又是一樣海貨在臨縣賣跌了價錢，臨縣似乎什麼東西都便宜得很。連海帶也是一般——海帶，當然說不上多麼罕有，但自古以來都是野生，產量並不算穩定，而且因為是難得幾樣可以自行曬乾販往內地的海貨，價格其實一直不太低。
這些海貨的價格，和漁民是否興旺息息相關，自從朝廷開始禁海，海帶也就更加金貴起來了。不論如何，張老丈還記得小時候未禁海的日子，那時的海帶也說不上便宜。
但買活軍這裡不同，“買活軍會養海帶。”
徐地主有三個兒子，兩個女兒，兩個兒媳婦和四個孫子孫女，能上桌陪客人的是三個兒子，雖然老丈人來了，但兒媳婦也只能在裡間，她那一桌菜也要少些，紅燒雞和冬筍炒五花肉是沒有的。張老丈看徐地主一家人下筷子的頻率就瞭然於心，他也不怎麼吃這兩樣菜，省下來第二頓便可勻到裡間去一些。
大兒子口齒最便給，繪聲繪色地和張老丈說，“他們已經佔了雲山縣好幾年了，不但出海打魚，開了私港做生意，而且還在近海沙灘邊上養海帶，一片一片都是海帶田。是以我們這裡現在都吃海帶，六姐說人要吃些海帶不容易得大脖子病。”
大脖子病是很常見的，山裡人時常有得，藥方也早是大家都曉得，就是要多吃幹海帶泡水。但從前幹海帶對山裡人也是名貴的海貨，是藥的一種，如何能吃得起呢？如今倒好，臨縣的海帶到處都是，海帶泡水的湯拿來煮菜，菜都要比往常更鮮美得多。
自從進了臨縣，六姐這兩個字就不絕於耳，張老丈也覺得臨縣的改變實在太大，他問徐大郎，“你怎麼知道有海帶田，你可曾去過雲山縣？”
“我未去過，我如今在鄉里教識字班，老三去過，老三現在專門跑雲山、彬山兩地運貨。”
識字班？
這識字班又是新鮮東西，但在臨縣非常重要。“現在滿縣裡到處都開著，冬日活不多，所有做工的，都是半天活半天班，若是考不過，工錢一日便要比旁人少五文，考到頭等還獎籌子。”
“考完了怎麼辦呢？”張老丈不但膽子大，而且腦子也是好用的，很快意識到這個班不可能永遠上下去，“餘下的半天空閒做什麼？”
“哪裡有餘下的空閒！”大家都笑了起來，二兒媳從裡間出來，扒著門說，“爹，那是初等班，倘若考過了，便要去上中級班，中級班學成出來，一日工錢能漲十文，然後接著上高階班——我聽說若是高階班也畢業了，便可以做官。”
“做官？！”張老丈很驚訝，“縣衙裡原本的官吏呢？”
他原以為會得到一個血腥的答案，不料卻是荒誕又實在，“都在拼命上課呢，六姐說了，待第一批高等班畢業生出來，若他們不在其中，便做不了官了。”
世道已經不太平很久了，許縣在十幾年前的義軍作亂——平叛這迴圈裡也是損失慘重，張老丈是經過事情的人，他還以為不會有什麼壞訊息能動搖他的意志，也不再會有什麼新鮮事超出他的見識，但臨縣和雲山縣、彬山發生的一切讓他始終感覺自己在做夢。他對謝六姐終於發生了很大的興趣，不再限於欺男霸女、裝神弄鬼的礦霸之女。“親家呀，你這實在不分輕重，臨縣發生了這許多大事，連官也不像是和以前那樣做了，你卻只和我說那些農具！”
徐地主很委屈，為自己喊冤道，“這如何說得清楚！再者不管怎樣，也都是臨縣自己的事情，和許縣有關的不就是那些農具，還有鹽，或許還有米，還有海帶，還有、還有……”
說到這裡，他逐漸意識到自己眼界的確是小了，訕訕然道，“也實在是太多了，一時說不盡的，不如你問二媳，她倒伶俐，我們家這幾個人，她第一個考到中等班去，幾次考分也是最高，說不準下回來就讀高等班了。”
張老丈又要暈過去了——原來女子也跟著一起上學的麼！
一頓飯中接受的資訊量實在太大，張老丈吃完很久都沒緩過來，但走了一天也實在睏倦，和女婿女兒在客房說了幾句話便吹燈睡了，第二日起來，他女兒已來取走官房去倒了，熱水也燒好了一大鍋，舀進來痛痛快快擦頭擦臉，厚布往頭上一擦，熱乎乎的人一下精神起來，倒是比長髮更清潔，張老丈漸漸回味出好來。
他站在玻璃窗前端詳著曙光，望著一家家的炊煙升起——這炊煙多是燒的蜂窩煤，沒什麼人燒柴火了，所以煙氣就沒有燒柴火那樣重，又不像是燒煤餅那樣多飛灰，蜂窩煤他剛才取水時看過，燒火實在好，便宜清潔……臨縣的日子實在是比以前好過了許多！
原本想著在流民礦霸手底下討生活，被盤剝得只有更重，親家連地都沒有了，做生意也只是死中求活苟延殘喘而已，張老丈是想著要麼就把女兒女婿接走，但才住了一晚，便知道自己是多慮了，許縣這些年也是半死不活，全都靠那幾畝薄田吃飯，要不是買活軍那裡賣的好鹽，恐怕還要多死幾個人。買活軍雖然是亂黨，但不殺人、不盤剝，有鹽，有鐵，有好稻種，會修路，會調這神奇的水泥，會種海帶，還要教所有人識字，說是天兵天將都不為過。那謝六姐怕不就是媽祖觀世音菩薩轉世，專門救苦救難來的。
張老丈從來是不信這些的，他也拜佛拜神，但心中自知，倘若真有神佛，天下間眾人怎會過這般的日子，但如今真不由他不這樣想。謝六姐圖什麼？她圖什麼？她還會什麼？她想要做什麼？
許縣……許縣有煤礦，謝六姐是想要拿下許縣的，張老丈低頭沉思，謝六姐能拿下許縣嗎？她拿下臨縣大半年了，路修好了，臨縣人已有些樣子了，滿嘴謝六姐，已經不曉得皇帝是誰了。其實張老丈也不曉得，皇帝不就是遙遠的北方京城，那遙遠的皇宮裡一個遙遠的人嗎？他們做地主的最多和縣老爺打交道，隨著時局越來越亂，縣老爺也就越來越沒有了權威，倘若要他來選，他絕對不會為了維護那個遙遠的人的尊嚴，和買活軍做對。
就算買活軍最後會覆滅又怎麼樣？天下已經很亂了，說不準什麼時候流民又要打過來，張老丈十幾年前死了兩個兒子，三親六戚里一半沒了。他年紀不小了，孫子卻沒幾個，因為十幾年前那段時間就沒養活過幾個。就算買活軍只能經營個四五年，待到朝廷注意到了撥兵來剿，那又如何，至少也是過了四五年的好日子。
想到昨晚那澆淋上來的熱水——是了，謝六姐還會修浴室，還有那個古怪的蓮蓬，買活軍叫那個做淋浴，很形象——還有今早可以隨意洗臉洗手擦頭的感覺，在躺椅上用茶的滋味，那鴨湯的鮮美……張老丈一時不由痴了，他在窗前站了很久才被叫走去吃早飯，早飯是昨晚的鴨湯下的面，雪裡紅冬筍回鍋炒了，更有滋味，這本來就是一道多次回鍋味道更好的菜，只要捨得放油，越炒越香。
張老丈很久沒吃麵了，在南方而能吃到稀罕的麵食，不論手藝如何，已證明主人在盡力招待他。他現在倒也不驚異於臨城縣居然有面粉了，臨縣什麼沒有呢？他大口大口地喝著鴨湯，又把肉挑給桌上的小孫子，昨晚家宴之後，如今早飯也就不分桌了，徐家人多，一批批地吃，小一輩都出門做事去了。徐大郎在附近的村子裡給識字班上課，這時候走過去正好。
這一家人現在除了徐地主和太太以外，都在外做事，小孩子也要去上課，徐地主原本也被安排了差事，但因為田地被買了，打擊很大，在家歇息了一陣子，如今他也有事做，要和夥計們去算賬，吃完飯也趕緊走了。家裡家外的事情由親家母先做一部分力所能及的，剩下的等孩子們回來了幫著做，家裡白天是很空的，沒幾個人，張老丈也沒什麼架子，吃完飯幫著將碗筷都用熱水和草木灰一起洗了。又感慨一番，這冬日能用熱水洗碗實在是很幸福的。隨後便問親家母能不能上街走走，他覺得是可以，但也要提防臨縣規矩嚴厲，不許外鄉人亂走。
徐太太說臨縣是很自由的，連城門都可以隨意進出，不收城門稅。張老丈便放下心來，袖著手從院子裡溜達出去，他發現臨城縣真的沒幾個閒人，以往那些幫閒、乞丐，全都不見了，街上走的每個人都有明確的目的，過了幾條巷子便是書聲不斷，只是唸誦的並不是三字經，而是一些奇怪的聲韻母。
他一時便好奇起來，湊近了想看，背後又有人叫他，“喂！那個許縣的！”
是和他們同去許縣的買活軍，青頭，生得又胖又大，聲若洪鐘，一看就知道常放開了吃肉，深色的臉膛，滿面的紅光，透著那麼的快活，但一張口卻很文雅，絲毫沒有髒話，而且張老丈已發覺他們個個能書會寫，極有見識，非常聰明。
他們大概都已是中級班畢業了罷！
謝六姐手下這些買活軍雖然口氣不怎麼軟和，但卻從不欺負人，這個買活軍也不是來找麻煩的，“正要來找你，你說來探親，可還有別的事？”
張老丈心裡自然是有些事的，而且是大事，但這麼大的事總要觀望個幾日，好好想想清楚，是以他唯唯諾諾的，並不吐口。買活軍也不在乎，道，“若無別的事，就去上課，你們家白日裡也沒人，就一個老親家母，探的什麼親。白日上半日課，下課再回去和女兒一家團聚。”
這話也是在理，且正搔到癢處，張老丈便欣然從命，跟著買活軍到了城門口一處屋舍裡，那裡已坐了零星十幾個許縣村裡來尋工的年輕人，一個小姑娘站在臺上，看著不過是十三四歲的年紀，板著一張臉，竭力顯示出老練的樣子，道，“你們若瞧我是個女娘，便不認真上課，到時縣裡統考，你們過不得，一日少了五文錢，那也是你們自家吃虧，可曉得其中的道理？”
那些年輕人本就是村裡來的，在縣裡人面前平白就覺得自己矮了一頭，哪敢看不起女娘，都唯唯地應著，那女娘便發下書本和筆、冊來，還有沙盤，“那現在開始上課！先告訴你們為什麼要學這兩門課，首先說語文——”
要學語文，就是為了認字，為了認字，要先學拼音，買活軍的告示都標註了拼音，只要學會拼音，就可以拼出告示，念出來。念出來以後，大約便可曉得其中的意思，因為買活軍的告示寫得都是很白話的，並不難懂。會讀告示，便不會吃虧，而且可以拼懂自己籤的契約，就不會是睜眼瞎。
要學數學，便是為了算賬，算賬的重要自然不必多說了，買活軍是給籌子算酬勞的，吃什麼做什麼都要用籌子來抵，每天算賬時若是自己不會算數，那就或許要吃虧。所以初級班就是要學會拼音、算數，認一些常用字，初級班畢業之後，做工一日最少是25文，這些外地來尋工的小年輕，一日住宿是一文，吃飯豐儉由人，吃食堂大約要三四文，洗澡是兩文，一日能結餘16文，倘若是初級班畢業，一日便可結餘21文。
冬日農閒，能找到一個有吃有住，有暖有熱水的活兒，哪怕是沒有結餘，對家裡也是有益的，至少省了糧食。更何況一日做工所得能結餘四分之三呢？更何況臨縣的東西比外頭便宜了許多呢？幾個小夥沒有不願學的，他們上半日學，做半日工，根本也算不得多辛苦。
第一日語文學的就是幾個韻母，數學學的是全新的數字寫法，還有每日裡結餘的加減帳。張老丈識得二三百字，百數以內的加減也是會心算的，而且對於這種全新的數字接受良好，就當是一種新式的蘇州碼子，或者叫六姐碼子，課間歇息時他已開始往下自學，那個叫金逢春的小姑娘便著重表揚了他，且特許他將課本帶回家去，張老丈宛若受到表彰，不由洋洋得意起來。一上午的課上完了意猶未盡，但也沒得繼續了，下午那幾個小夥子要做工，而金逢春要回去上課，今早的識字班就是她的工作，她一上午賺30文錢——這份工錢不低！
張老丈閒來無事，下午在各處擠著試著去拼告示上的拼音，對照著教材和他本就會的幾個字，進益很快，他覺得數日下來學會生母韻母不成問題，很可以往下去學第二冊，不知為什麼很是興致勃勃，幾乎忘了要在城裡多繞繞，甚至設法去雲山和彬山看看，不過他學到下午暮色下來時也就擱筆了，一來看不太清了，二來家裡人陸續回來，招呼著，“洗澡去了！”
是呀，是呀，連金逢春那樣的小姑娘一日都掙三十文呢，徐家掙工錢的五個人一日一百多文，花個十文洗澡如何就奢靡了？孩子洗澡只花一桶水，收一半的價錢，且女人的頭髮也都剪得很短——張老丈的女兒頭髮又黑又多，居然也剪短了，他看著很是心疼，但女兒一點不留戀，如今他也覺得短髮好，短髮常常洗也不怕受涼。就算每天洗澡又如何呢？
在冬日，每天能洗一個澡，吃過晚飯還能用熱水再擦擦臉，潔潔淨淨地上床睡覺！
張老丈第二日上完課便問著人，來到縣衙求見謝六姐，“聽聞六姐想要許縣的煤？”
