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大周盛京，一月深寒，蕭瑟北風裹著雀兒，落在金碧輝煌的彎簷上。
深宮之處，宮人們腳步匆匆。零星的燈火後，隱忍的哭聲與寒風一同被捲到了地上。
一個瘦弱少年跪於掖庭之中，雖然身上衣著用料不差，但衣角的補丁卻看得出這人日子過得並不好。此刻他的手正泡在面前一盆刺骨的冷水中，被凍得青白，每個關節都突兀地凸起，連同那張瘦骨嶙峋的臉都沒有一絲血色。點點晶瑩落在他睫上，不知是雪還是淚。
“嘿，你們看看，就這麼個賤種，他還敢哭？”
一個膘肥體胖的男孩被簇擁在宮人之間，毫不留情地朝地上那少年的心窩踹去。男孩跌倒在地，竟是一腳被踹出了口血，從胸中悶哼兩聲，顫巍巍地，卻又不敢出聲。
“哭什麼？不過一個下賤的質子，本宮讓你洗了這掖庭裡所有的衣服，怎的把你委屈成這樣？有本事就別讓昭國那群窩囊廢把你送來為質！”
少年倒在地上，面容平靜，並未因他的羞辱而生出任何波瀾。他的無動於衷卻反而更加挑起那人的怒火，抬腳還要再踹，卻被一隻白淨的手攔住。
“皇兄莫氣，我看他也吃了教訓了，要不今兒個就此罷了。”
“就此罷了？！”太子楚瀛從小被眾星捧月地護著長大，從無一人敢忤逆他，而今竟是被人攔在身前，忍不住打量了一番身邊人。
這少年名為楚延，周帝與御膳房的婢子一夜情緣有了他，那婢子在生下他後便被皇后找個由頭落入了冷宮，不久便驚惶而死。皇帝對這個病弱萬分的兒子不甚掛心，竟任由著楚延在冷宮中長大。
這是楚瀛第一次正眼看這個從小長在冷宮裡的二弟，記憶中面前名為楚延的胞弟還是個灰頭土臉的豆丁，此刻仔細一瞧，驚覺他長得比自己想象得還要快。
楚延的不卑不亢讓楚瀛皺起眉頭。分明自己身邊的宮人眾多，卻感覺被他一人的氣勢壓了下去。
楚瀛內心閃過一絲嫉妒，很快升為無可名狀的厭煩。
“一個野種，也敢攔本宮了！怎麼，本宮還教訓不得他了？”
楚瀛將目光從楚延身上收回，陰冷地盯著依然倒在地上不敢起身的瘦弱少年，琢磨著如何給他最後一擊。
“皇兄，”楚延並未氣惱，斟酌著再度開口，“江昱雖為質子，但其母妃顯赫。若是在我們大周出了什麼好歹，恐怕對皇兄無益。”
楚瀛不屑地冷笑：“那又如何？他昭國那點兵馬，縱使本宮今日殺了他，他們還敢對我大周出手不成？”
楚延停頓片刻，將頭伏得更低：“話雖如此，但皇兄馬上便要被封儲君，還是不宜多生事端。”
楚瀛獨受恩寵慣了，那肥頭大耳裡，向來想不到這些朝政的勾心鬥角。現下思索片刻，母親確實叮囑過他最近別惹麻煩，加之楚延態度誠懇，娓娓道來也有些說服力。他心生厭煩，看著面前的江昱，不耐煩地冷哼一聲，一腳蹬上少年的肩膀，把江昱再次踹翻在地。
“這次就饒你一命，下次再在本宮面前尋晦氣，仔細你的腦袋。”
楚瀛兩袖一甩，憤然離去。直到他與那群宮人浩浩蕩蕩消失在掖庭的盡頭，楚延才嘆了口氣，伸手去扶地上的江昱。
“是昭國無能，你才被送到大周為質。也是因為你毫不相爭，才淪落到而今境地。”楚延仔細幫江昱整理了一番衣服，靜靜地看他，眸子古井無波，“這世間的道理都一樣，弱肉強食，沒意思得很。弱者想活下去，逃是逃不掉的，躲，也是躲不過的。”
江昱嘴角還掛著一絲血跡，他愣愣地看著楚延。楚延見他如此，輕嘆一聲便要轉身離去，江昱侷促地捂著冰冷的雙手，磕磕巴巴地叫住他。
“那二殿下，想要離開麼？”
楚延腳步停頓片刻，沒有回答，腳步聲消散在黑暗中。
周宮之大，離開又談何容易？而今九州大地，疆域遼闊，周國身為其中的霸主，威震四方，號令群雄莫敢不從。自大周立國以來，農耕商賈皆興，文治武功皆備，國勢如日中天，昌盛不衰。
而江昱所出的昭國，地狹人稀，國步多艱，為表自己對周國的臣服，只能送出皇子為質。江昱在周宮之中的待遇，又何嘗不是昭國在大周面前的境遇。
江昱就在這牢籠一般的宮中又呆了幾日，便聽見宮中傳來太子冊封大典的訊息。
那日踹他的大皇子楚瀛，自此之後就變成了太子楚瀛。江昱聽聞此訊息的時候，胸口的傷還未養好，便知曉自己往後的日子怕是更為難過。心中鬱結，身子上的傷便好得愈慢。
江昱在納質院過得心驚膽戰，卻又疲憊無望，接連幾天都沒合過眼。
看守納質院的護衛看他一臉病容，生怕他真出了事，自己被定一個看守不利的罪名，便偷偷去太醫院找醫士來給江昱瞧瞧。醫士把了半天脈，才說江昱這是心病，單調身子是調不好的。
江昱聞言，竟是在心底感覺到一絲輕鬆，哪怕死了，也好過繼續在深宮中惶惶度日。
他又躺了兩日，沒想到卻在北風呼嘯的深夜，迎來了楚延。
楚延來了也沒多說什麼，只是坐在江昱床邊坐了半晌，江昱從一開始的忐忑不安，到後來竟意外覺得平靜，或許是因為從楚延的身上，他感受到和潭水一般沉靜的氣質，對於別人來說或許缺少活力，但對日夜提心吊膽的江昱而言，反倒是一種安全感。
楚延最後也只是站起身來，看著病怏怏的江昱，淡淡地說了一句：“只願你我，都能活下來。”
因為這一句話，江昱努力坐了起來，他厚著臉皮去太醫院找到了個心軟的恩糧生，用母妃給他的玉佩，換來了幾副安神養身的湯藥。活下去，只有活著，才有逃脫死亡的可能性。
江昱就這樣熬過了這個冬日，捱到了萬物生長的春天。沒想到預料中的刁難卻未如約而至，因為那位不可一世的新太子，登上儲君之位後不久，便臥床不起了。
不過三月，楚瀛便從風華正茂的東昇旭日，變成了病入膏肓的落日斜陽。
東宮的寢殿之內，楚瀛昏睡在龍床之上，短短數月，原先的富態竟是已經消失殆盡。
皇后依在楚瀛身邊，饒是再雍容華貴也掩蓋不住她的心力交瘁，此刻看上去就像一個普通的母親一般潦草。她顫抖著探了探楚瀛的鼻息，短暫地鬆了口氣，嘆息中夾著一絲心碎：“太醫院不是說按時服藥，不出三日，太子就能醒過來麼？”
身旁的嬤嬤們個個眼觀鼻鼻觀心，誰也不敢說話。打冊封吉日後，太子開始喪失五感起，太醫院的大夫已經被震怒之下的周帝斬了好幾個。
躺了不知多久的楚瀛似乎冥冥中感受到了母親的掛念，終於睜了眼。但雙目之內，只能看見四周一片漆黑，耳邊也是安靜得落針可聞。楚瀛心裡沒來由地升起一陣惶恐，大聲喊道：“起燈！來人，給本宮起燈！”
一旁的皇后看著滿室明亮，聲音已是有所顫抖：“皇兒，而今還未天黑。”
楚瀛像是聽不見她的話，暴躁地將龍床上用來放藥的小几掀翻，整個人幾欲癲狂。“太醫，太醫呢——”
宮人們腳步匆匆，從殿內進進出出，嬤嬤們卻已是對這樣的場景有些麻木。
一開始，所有人都以為太子只是染了風寒，直到楚瀛聽不見聲音開始，眾人才察覺到事情不對。太醫院連番問診，最後戰戰兢兢表示許是正氣虧虛，淤了耳風。大家都知道新太子有多得寵，太醫院的院使為此特地請自己隱居山林多年的老師出關，說是十年前的流民之亂，老師治好了無數得了耳疾的窮苦人。
老師傅鶴髮童顏，問脈後卻是神情肅穆，為難地表示脈相看來和耳風患者不全相同，但脈相除了氣虛之外，卻又並無不妥，只能先服藥清火，走一步看一步。不料幾服藥下肚，耳疾未治好，反倒更添了新的毛病，楚瀛竟是目不能視了。
周帝盛怒之下，斬了老師傅的頭。院使苦苦哀求，才給老先生的家人求得一條生路，同時自己也領了軍令狀，若是入秋前還治不好太子的疑病，整個太醫院都別想太平。
如此又熬了幾個月，入夏之後，楚瀛情況越來越差，終於在夏日最後一聲蟬鳴時，五感皆失，終日躺在床上，面板見光見風皆生紅疹。周帝本是一代明君，卻因為嫡子的病急得日漸暴躁，一怒之下，院使便人頭落地，去和自己的恩師地底相會了。
新院使上位，拿楚瀛的病還是毫無辦法。太醫院人人自危，不是擔心新院使會死，而是害怕自己會成為下一個頂鍋掉腦袋的。
新院使將至不惑，但無妻無子，不怕連累家人，說話便硬氣了些。面對聖怒，梗著脖子表示就算把太醫院的腦袋砍完了，太子的病該治不好也還是治不好。他少時曾在江湖七大派之一的藥王谷遊學過，藥王谷藏龍臥虎，遍覽四海疑難雜症，聚集天下醫術精英，亦孕育著世間難尋的珍稀草藥，從閻王手下搶回過無數條性命。他們太醫院解決不了的問題，或許藥王谷能治。
周帝愛子心切，當下也不顧江湖人士不得入朝堂的規矩，直接派人快馬加鞭，連夜請藥王谷谷主出山。唯有二皇子楚延提了一嘴，藥王谷在昭國境內，據說與昭國皇室有聯絡。昭國的六皇子江昱自幼便被送來周國做質子，若遇上藥王谷的人，難免會有可能裡應外合。
周帝大手一揮，昭國一個孱弱小國，便是那六皇子真敢逃了，也只能乖乖再送來新的質子，什麼在楚瀛的命面前都不值一提。
江昱身處掖庭之中，並不知道自己的命運在無形中又發生了一次波折。
楚延的提議不僅沒有被周帝採納，還覺得他礙眼多事，一如楚延這個人一般，母妃是個被打入冷宮的瘋女人，本身又是個不懂變通的木頭性子。有楚瀛在，楚延的存在就像個多餘的碎石，看起來沒什麼存在感，但走過去又覺得礙腳。
藥王谷的谷主還是被請了來，秋風微涼，穿著一身暗紫色的女子步入東宮，床上的楚瀛狀態更差了，除了五感盡失外，近來還添了夜驚神遊的毛病，總是指著虛空處大喊大叫，說是有人在那裡盯著他，鬧得皇后和周帝從觀星司找來了祭祀，給整個東宮驅了趟邪。
皇后長跪佛前，在觀星司的指引下，日日拜佛，祈求給她心愛的兒子再多一些時日。
谷主進東宮的時候，整個大殿緊閉著門窗，一股子驅邪的艾草和雄黃味。她身上帶著一股藥草香味，搭在楚瀛現已骨節分明的手腕上，靜靜地診了半天脈，看向一旁立著的周帝和皇后。
“太子現在，只能盡人力，聽天命。”
皇后一聲悲泣，差點腿一軟倒了下去，撐著身邊的嬤嬤才勉強站住。周帝顫抖著重重嘆氣，高昂著的頭終於微微垂了下去，一臉遮掩不住的疲憊。
