012 辰時，四刻

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辰時，四刻。

百名裝備精良的禁衛軍，站在金鑾殿外硃紅的簷柱旁。富麗堂皇的宮殿內，是大炎的文武百官。左邊官員的官袍上繡著各類飛禽，右邊官員的官袍上繡著各種走獸。按照官階，位列左右。

掠過百官，最前方是手持拂塵的大太監，再往後則是龍椅。可這把象徵著權利的寶座上，此刻卻是空空如也。

大炎女帝劉芸，今年五十二歲。傳聞她年輕時縱慾過度，導致身體變得很虛。還有一種說法，是她生下太子趙瑾時落下病根。無論真相是什麼，女帝隨著年齡的增長身體確實大不如前。

就算偶爾上朝也不願坐龍椅，更偏愛靠牆的珠簾後面，這樣更自由些。

今年是炎歷二十三年，丁巳年。

己酉年，即炎歷十五年，有八名言官死諫。稱先帝駕崩時女帝以太子年幼為由，把持朝政數載。如今當朝太子趙瑾已及弱冠，理應歸還大周皇位。

女帝大怒，將言官們下獄。試圖透過嚴刑審訊，問出幕後主使。

事實證明好漢是少數，而孬種是大多數。為了活命，有言官當庭翻供。被指認者為活命，又供出一人。如果供無可供就攀咬，將輔國重臣全部牽連。

她不管這些人以前立過何等功勞，一律按謀反罪論處。上京城內的官員更是被替換過半，史稱‘己酉事變’。

天下悠悠，眾人之口難堵。

縱然女帝殺光了反對者，可心裡始終膈應得慌。也不知道是賭氣還是在意外界評價，此後竟再也沒坐過龍椅。

這般大環境下，無人公然反對。但誰又知道，背地裡是怎麼罵她的？讀書人確實不善殺伐，但筆桿子可不弱。

己酉事變後，朝廷一度陷入停擺的狀態。可隨著當年的科舉結束，這一情況得到了極大改善。翰林院有傲骨的學士不少，但你不幹有得是寒門子弟幹。

見官職來一人少一個，稱病辭官的文臣們再也坐不住了，陸續出山效力。

先帝趙淼在位時，國家大事通常由宰相總領六部商討出解決方案，再交由宦官組建的內閣批紅，最終呈報皇上。

到了女帝劉芸執政期間，為了扼制宰相的權力，將職位一分為二。

前禮部侍郎石懷仁擢右宰相，負責禮部、刑部和戶部的諸多事宜。左宰相由女帝年輕時豢養的面首周易擔任，負責餘下的吏部、兵部和工部。

要知道吏部管文選考功，兵部管武選武庫，都是朝裡最好的肥差。這下全落入面首之手，扶持意味再明顯不過。

提到這位左宰相周易，就不得不多說兩句。他世代屠戶，與舞文弄墨的文人沒有共同話題。能夠登上炎國權力的高層，全都是拜他弟弟周倉所賜。

炎歷七年，劉芸的女兒少陵公主得到一位又高又帥的面首周倉。因其某方面特別擅長，便介紹給了自己的母親。

周倉得寵後，沒忘記家人。經常給女帝吹枕頭風，說他哥哥周易有雙如簧巧舌，技術絲毫不遜色於自己。如此兩兄弟先後入朝，成為女帝身邊的寵臣。

巔峰時期，周家兩兄弟的權力比宰相和內閣加起來都要大。必須給他們送足夠貴重的禮物，才有資格見到女帝。

這種靠一技之長獲得地位的人，自然遭到天下學子鄙夷。他們沒有辱罵女帝的勇氣，卻敢私下編排周家兄弟。

或許是因為忠於皇室，亦或是不站隊的緣故。由官宦們組建的內閣，在己酉事變中罕有地沒有出現傷亡。首席執筆太監洪清平失蹤後，由他的乾兒子洪安接任以往職務，重組為新內閣。

目前的炎國朝堂，在劉芸的運作下已經另成體系。若遇重大事件，會由左宰相或右宰相共同提出方案。如果雙方對內容均無異議，才會交內閣稽核。確認後呈報女帝，進行最終的拍板。

礙於左右宰相間立場不同，多數方案都不符合共同利益。導致許多事情都不用通知女帝，大大降低了工作量。

唯有雙方獲益或者其中一方做出妥協，才能推動方案的執行。若是達不成共識又必須解決，就得自己搞錢處理。

沒錢或者不願意掏自己的錢推動方案執行怎麼辦？那就苦一苦百姓吧。畢竟這麼多年，都是這麼過來的。

曾有官員批評女帝嚴重怠政，後果可想而知。當天諫言第二天不到就人間蒸發，從此再也沒有人見過其蹤跡。

隨著年齡增大，女帝的上朝次數越來越少。不過左右宰相以及內閣這三駕馬車，還是能夠維繫大炎的日常運轉。

“有事起奏，無事退朝！”

正當大太監高聲詢問時，一位內閣太監從龍椅右側的偏門跑進來。

他湊到大太監旁邊耳語了兩句，隨後躬身作揖悄悄退出金鑾殿。

文武百官們又不是瞎子，知道多半是女帝傳話，都十分默契地待在原位。

果不其然，大太監將仙氣飄飄的拂塵往右肩上一搭，尖細著聲音喊道：

“陛下口諭。”

原本站著的大臣們，聞言紛紛跪拜下來口誦萬歲。大太監像是很喜歡這番景象，視線從眾人身上一一掠過。約莫過了十多秒，才肯宣佈後面的內容：

“陛下說了，今晚燈會時會有重大的事情宣佈。所有二品及以上的官員必須到場，不許告假，欽此。”

這雲裡霧裡的傳旨，說了完全等於沒說。許多官員面露疑惑之色，不明白女帝的葫蘆裡到底賣得是什麼藥。

他們能坐上今天的位置，都知道什麼該問什麼不該問。既然大太監沒說具體緣由，只有屆時等女帝親自宣佈。

“吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！”

“退朝！”

朝聲方落，人如潮退。

文武百官按照出身、籍貫、師從等各種因素，聚成一個個小團體而行。

出了金鑾殿，一批翰林院的文官簇擁在右宰相石懷仁的周圍。他們順著百米臺階而下，同時裝作不經意地環顧周遭。在確認周圍沒有左宰相和內閣的眼線後，終於忍不住小聲議論道：

“適當陛下口諭，說今晚要宣佈重大事情，莫非……她是想退位讓賢？”

“若果真如此，那對我們對太子對大炎來說都是一樁天大的喜事。”

甲午年先帝駕崩，劉芸奪得皇權並更改年號，就引得許多人不滿。後來發生己酉事變，大家更是敢怒不敢言。

“陛下年紀也大了，已經許久沒有治理朝政。如果在這個時候隱退，或許還能賣個人情安度晚年。”

女帝在位二十年間，不僅將反對自己的勢力連根拔起。就連趙家旁支的親眷子嗣，也被扣上各種罪名處死。使得普天之下，只有她與先帝趙淼生下的趙瑾具備皇室血脈。日後若是太子繼承皇位，這層母子關係就是最好的保命符。

隨行的京兆尹抿了抿嘴唇，猶豫片刻後提出不同意見：

“陛下傳召御醫的頻率不高，怎麼也能再堅持幾年。依下官愚見，這回多半要革了左宰相的職。畢竟，他們已經很長時間沒去養心殿侍寢。陛下默許他們貪汙這麼多年，是時候清算了。”

身旁的官員思考著這種可能性，旋即認可地點點頭，開口提出佐證：

“這番猜測，並非空穴來風。近幾年國庫虧空，銀子都不知道花到哪裡去了。吏部、兵部和工部的賬目，又不需要經我等之手。誰知道周家兄弟，從中貪墨了多少錢財和珍奇異寶？”

“下官也覺得有這個可能，朝廷油水最多的部門都被周家兄弟佔了去。他們本是市井小民，承蒙陛下垂愛才爬到宰相之位。還經常在國策上，不顧天下蒼生跟我們唱反調。一旦陛下覺得面首黨尾大不掉，清算自然在情理之中。”

見官員們越聊越上頭，簇擁在人群中央的右宰相石懷仁開口警告道：

“各位，謹言慎行。在左宰相倒臺或重立太子之前，莫要落人口實。”

官員們深以為然，彼此對視後都露出會心的微笑，不再深入延續話題。

這一幕落到工部侍郎裴青的眼裡，立馬跑到前面去給左宰相打小報告。

裴青農戶出身，本是炎歷十六年的探花。師從翰林院的副院長，本該算作翰林院一脈。可由於出身卑微，就連寒門子弟都瞧不上他，一直無法升遷。

後來透過舉報同僚結黨營私，得到周易的賞識，這才擢升為工部侍郎。

裴青擁有當狗的自覺，明白自己是枚棋子。只要抱緊周易這根大腿，就算遭其他官員暗中排擠也無所謂。最近還娶了四房太太，小日子過得十分滋潤。

“臺輔大人，他們那些人……”

周易年逾四十五，雖然眼角有些許皺紋，但相貌依舊英俊不凡。

他在官場沉浮二十載，已經不是當初那個只知道打樁耕田的少年郎。

聽完下屬打小報告，周易朝石懷仁聚集的方位瞥了一眼，平靜地說道：

“不必理會。”

作為大炎的左宰相，他跟對方鬥了這麼多年。知道這頭老狐狸口風緊，就算被抓住口實也會裝傻充愣。

與其在意他們的談話內容，還不如揣測一下陛下今晚要宣佈什麼事。

如今能算得上重大的事情，無非讓太子繼位或是剷除周家。倘若真要革自己的職，首先得搞清楚為何這麼做。是國庫沒錢了，還是其他什麼原因？唯有弄清緣由，這件事才有迴旋的餘地。

要是坐以待斃，到時候死的可不止他周易一人。弟弟周倉和這些年發跡的周家親戚，都會在這場清算中喪命。

如今能接觸女帝的，只有內閣的宦官們。可這些閹人長居宮內，一不缺錢財二不近女色，要是能收買早收買了。

周易眉頭微蹙，心想得在戌正燈會開始前去一趟養心殿面聖。希望陛下念在多年的管鮑之交上，不要趕盡殺絕。

倏然，他瞪大雙眼。

瞳仁裡瞧見內閣首席執筆太監洪安的乾兒子，正慌慌張張往宮裡跑。聯想到陛下今晚有重大事情宣佈，周易不願放過任何一個機會，低聲吩咐道：

“追，問清楚出宮做什麼去了。”

“臺輔大人，下官遵命。”

裴青應聲領命，提溜著紫色官袍追了上去。他知道內閣替陛下辦事，也知道左宰相可能倒臺。因此奮力奔跑，希望早點弄清楚陛下聖意，好另做打算。

可裴青追了兩百多米，愣是沒能追上對方，不禁使計詐道：

“小太監，你有東西掉啦！”

太監聞言大驚，立馬停下來檢查身上的褡褳，給了他追趕上來的時間。

裴青微微喘息，緊繃著臉詢問道：

“你出宮幹什麼去了？”

小太監識得此人，草草應付：

“原來是侍郎大人，嚇咱家一跳。您多慮了，只是幫忙跑跑腿而已。”

裴青追到這裡，可不是聽這些的。當即扣上罪名，想逼對方露出破綻：

“呵，跑腿？我看你行色匆匆，更像是在倒賣宮中財物！”

“哎呀，冤枉吶！就算借咱家十個膽子，也不敢倒賣宮裡的寶貝啊。”

“如果不是，那你幹什麼去了？”

小太監急歸急，但是不傻。明白對方想打探後，便站在原地一言不發。

“不說？好，那就先抓起來，輪番上一遍慎刑司的酷刑，看你招不招！要不然把你褡褳你的東西，拿出來讓我瞧瞧。確認不是贓物，自然退還給你。”

面對恫嚇，小太監汗流浹背。

正當他精神高度緊繃，快要支撐不住的時候，洪安帶著一眾太監走來：

“裴侍郎，何必跟個孩子計較？你想知道什麼事情，直接問我好了。”

見他將小太監護到身後，裴青知道這下子是徹底沒戲了。別看對方表明能夠解答疑惑，可傻子才會直接問呢。

這裡若是詢問，內閣的太監甚至都不用添油加醋。只需要將話原封不動的告訴女帝，就夠他喝一壺的了。

有些話擺上檯面，反而沒法說。裴青萌生退意，開始給自己找臺階：

“沒有，我跟他開玩笑呢。那什麼，你們先忙，我也該走了。”

洪安面帶笑容並不言語，望著工部侍郎狼狽離開，這才開口詢問道：

“什麼事，慢慢說。”

小太監單膝跪下，從褡褳裡取出一張巴掌大小的紙張，雙手捧著呈上：

“乾爹，老祖宗的後人回來了。”

“胡說八道！”

一聲怒斥，嚇得小太監噤若寒蟬。

要知道洪清平十八歲入宮，早就沒有了那玩意兒，怎麼可能會有後人？

洪安看完紙上的內容，順手塞到旁邊太監的嘴裡銷燬，這才開口吩咐道：

“這人有老祖宗的信物，你派人摸摸底細。切記，千萬不要走漏風聲。”

內閣想在上京城查個人，不難。但要繞開女帝的眾多眼線，需慎之又慎。

***

『章末小劇場』

細心的活躍讀者：你這兩章標題都是時間，不會搞個上京十二時辰吧？

作者：你別說，還真是這樣。以上京城為背景，描述十二時辰內發生的各種事。一共六條線交織，彼此間互相關聯，還有隱藏暗線。平均每兩時辰一個大爆點。希望各位喜歡。