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大元朝經過忽必烈的勵精圖治，百姓逐漸安居樂業，整個社會一片欣欣向榮，但是這種情況到了1281年，因為一件事情急轉直下。
這一年，察必皇后去世了。
察必皇后是忽必烈最寵愛的妻子，其對忽必烈的影響可以媲美唐朝長孫皇后，為忽必烈生長子真金，忽必烈稱帝之後，封她為皇后，真金為太子，真金英年早逝，忽必烈又立其子為太子，可見她在忽必烈心中的地位之高。察必生性仁明，隨事諷諫，多裨時政，史稱"其性明敏，達於事機，國家初政，左右匡正，後有力焉"。
當年，在南宋末帝恭帝和全太后被押到大都的時候，忽必烈大宴群臣，並把蒐羅來的奇珍異寶擺出來顯擺，大家都很高興，唯獨察必皇后悶悶不樂，忽必烈奇怪，問：“現在南方總算平定了，以後子子孫孫都不用打仗了，你怎麼還不高興呢？”
察必皇后回答：“從古至今沒有長盛不衰的王朝，將來我們的子孫不要淪落到這般境地才好。”由此可見，她是一個很有遠見的人。
這話讓忽必烈動容，忽必烈為了討她歡心，讓她在珠寶堆裡選上幾樣，察必皇后拒絕了，忽必烈問緣由，察必皇后說：“南宋的皇帝給子孫留下這麼多財富，而子孫守不住，這讓我怎麼敢拿呢？”
察必皇后進而還勸忽必烈道：“自古沒有不會滅亡的國家，為什麼要侮辱宋朝的亡國之君呢，如果到時候我們滅亡時候子孫不被侮辱，那才是值得慶幸的事。”這話是在變著法為南宋末帝求情，讓忽必烈高抬貴手不要殺他們。
忽必烈採納了察必皇后的建議，雖然沒有放掉南宋末帝（後來宋恭帝見釋放無望，就在西藏喇嘛教出家做了喇嘛，與元朝最後一帝之母還有不解之情），但是也沒有過於為難，使他得以善終。豈不知正是因為察必皇后的善念，才使後來的明朝沒對其子孫趕盡殺絕，果然是因果好輪迴。
她的去世給忽必烈打擊很大，臨終前察必皇后要求將她葬在一處荒山之中，對此忽必烈很是不解，察必皇后說：“這地方未來會有皇帝給我看門。”
結果一語成讖，幾百年後乾隆皇帝修建圓明園，挖到了察必皇后的陵墓墓碑，上書：不要動我，否則會動你。為此乾隆繞道以察必皇后的陵墓為中心修建了現在的圓明園（遺蹟），並在察必皇后的陵墓之上修建了佛香閣，以此來紀念她。
就是這麼一個偉大的女性去世，讓忽必烈陷入深深的悲傷，再加上此時的忽必烈已經年近七十，各種疾病纏身，讓他對於治理國家越來越覺得力不從心。
這個時候最早追隨他的一大批漢族大臣相繼去世，讓他對繁瑣的中原王朝治理國家之法越來越不感興趣，轉而重用阿合馬，讓他做了財稅大臣，自此元朝國政急轉直下。
阿合馬原本是察必皇后的陪嫁奴隸，因為會理財而被忽必烈看重，不過這傢伙由於是奴隸出身，因此做高官之後手段極其極端，且貪得無厭，是我國曆史上有名的十大貪官之一。
阿合馬上任之初，透過增加鹽稅，礦產開採收歸國有等一系列措施，大大增加了元朝稅收，以供應朝廷龐大的開支，深受忽必烈信任，逐漸官升宰相。
隨著職務的提升，阿合馬的野心逐漸暴露，對內他懵逼皇帝視聽，打壓對手，對外仗著權勢，與不法商人勾結，放高利貸，肆意貪橫，廣樹黨羽，凡是依附他的人，升遷都非常快。
為了不讓忽必烈對他起疑心，阿合馬用美色、財貨收買宮中貴人和王公大臣，宮中的女主人董必皇后就是他重點收買物件，察必皇后逝世後，董必被封為後，因忽必烈心灰意懶，這個女人頻頻干預朝政，大有以大妃掌控政權的意思，阿合馬與她聯手，趁忽必烈對中原文化逐漸疏遠的機會，他大肆剷除異己，這種行為惹來江淮平章阿里伯、右丞燕帖木兒的反對，結果兩人被阿合馬羅織罪名殺害，朝廷上一時畏之如虎。
但是這並沒有嚇倒所有人，忽必烈身邊的宿衛秦長卿為人正直，不怕得罪阿合馬，向忽必烈進言說：“阿合馬為政，擅權殺人，人人都很畏懼他，而不敢進言。現在到處瀰漫著怨恨的氣息。阿合馬禁絕異議，阻塞忠言，就像秦朝的趙高。他肆意斂財，貪得的財物比皇家還要殷實，其人心懷覬覦就像漢朝的董卓。”
這話引起了忽必烈的重視，但是還沒來得及讓人去調查，就走漏了風聲，被阿合馬知道了，他以金錢開路，大搞輿論，反而詆譭中傷秦長卿是小人，被其殺害，自此朝中更沒人敢說他壞話了。
阿合馬的飛揚跋扈，引起了以真金太子為首的崇尚中原文化的一干大臣嚴重不滿。於是他們串通道士李居壽勸說忽必烈：“皇太子春秋鼎盛，宜預國政。”忽必烈也正有此意，所以自此真金太子開始參與處理朝政。
為了鍛鍊太子，忽必烈下令：凡是中書省、樞密院、御史臺及百司之事，都先上報真金後再奏聞他。
真金太子掌權之後，與阿合馬和董必皇后為首的大臣尖銳對立，於是他們聯手中傷太子。
自古道：間不離親，但是皇帝和太子這對父子的關係向來都是一地雞毛，再加上董必的枕頭風實在厲害，導致忽必烈父子政見也愈來愈不同，忽必烈對真金太子的猜疑越來越重，這時候又有一個傢伙站出來，上疏說皇帝年事已高，應該禪位給太子。
這傢伙的奏章被御史臺真金太子系的官員看到了，留中不發，並把這事告訴了真金太子，真金太子大恐，他太瞭解忽必烈了，雖然如今他年事漸高，疏於政務，疾病纏身，但是也還沒有退休養老的打算，這個時候上這麼一個奏摺，不是想要我親命嗎？
誰知道御史臺的那傢伙辦事不周密，結果這事被阿合馬系官員答即古阿散知道了，並告訴了忽必烈，這下子可捅了馬蜂窩了。
忽必烈聽說居然有人要讓自己提前退位讓賢，這還了得，於是大怒，下令大宗正薛徹幹徹查此事。
阿合馬和董必皇后也抓住這個機會，大肆汙衊太子要造反，想取而代之，這事徹底惹怒了忽必烈，他下令免除了真金太子處理朝政的權力，同時命令中書省徹查此事，真金太子因此憂懼成疾，同年十二月十日病死。真金太死的英年早逝，讓忽必烈心灰冷，更打亂了忽必烈的繼承人計劃，為大元朝之後不正常的皇權交替埋下了伏筆。
真金太子死後，其兒子鐵穆耳被選定為忽必烈的繼承人。
親人的接二連三去世，病體的折磨，以及朝政的糜爛，讓忽必烈更加頹廢，他轉而尋求更加窮奢極欲的生活，以此來尋求安慰和滿足，而這更加劇了他的健康惡化和皇權旁落，整個國家被阿合馬弄得烏煙瘴氣，怨聲載道。
同時醉生夢死的生活也在極大的損耗著忽必烈的生命。
阿合馬的殘暴行為惹來了天下人的不滿，益州千戶王著就是其中之一。
這王著雖然是個官員，但之前卻是個俠客，和江湖豪傑多有往來，為人也是嫉惡如仇，再加上藝高人膽大，看到百姓在阿合馬這種大貪官的剝削下生活疾苦，於是準備為民除害。
他先是秘密鑄造了一個大銅錘，頗有工欲善其事必先利其器的意思，之後又聯絡武林同道高和尚等人，潛入大都準備伺機殺掉阿合馬。
沒讓他們多等，機會很快就來了。
1282年3月，忽必烈巡幸上都，讓阿合馬留守大都，王著等人趁這個時候設計除掉了阿合馬。
王著等人冒充皇太子的親衛，打著護送皇太子回京參加佛事的幌子，讓中書省為他們準備供奉神佛的物品，之後又讓一個姓崔的太監假傳皇太子的旨意，命令樞密副使張易派兵扈從，張易未覺察出異常，就讓指揮使顏義領兵前去。
王著則拿著假的皇太子旨意去見阿合馬，說是皇太子命令中書省官員都到東宮見駕，阿合馬雖然也疑惑，但是現在皇帝為了治療身體疾病，和尚、道士、巫師的都輪班進宮做法，現在太子主持佛事為皇帝祈福，也是人之常情，倒也沒讓他多想。
來到東宮，王著親自上前提阿合馬牽馬，趁著阿合馬下馬之際，拿出早已準備好的銅錘，一下子爆頭，一代貪官就這麼戲劇性的死掉了。這件事也從側面反映出，忽必烈後期朝堂上的傾軋問題之嚴重了，江湖豪俠竟然都敢公然刺殺朝廷大臣，更要命的是竟然沒人發現。
王著英勇的為民除害之後，並沒有拒捕，臨行前，他高聲大喊：“王著為天下除掉一害，今天死後，他日必會有人為我撰寫此事。”不得不說，這是真豪傑。
訊息傳到上都，忽必烈大怒，命令樞密副使孛羅、司徒和禮霍彌、參政阿里等趕回大都，討伐作亂之人，很快高和尚等人就被抓捕歸案，和王著一起被處死了。
事情的始末很快由司徒和禮霍彌審理清楚，上報忽必烈，他向忽必烈彙報案情時，也詳細報告了阿合馬的累累罪行，忽必烈聽後大驚，下令查抄阿合馬家。
查抄出的金銀財寶無數，更有兩張完整的人皮，據他家人交代是專門弄詛咒用的，阿合馬累累罪行罄竹難書，忽必烈大怒說：“王著把他殺了，的確是對的。”而後下令誅殺其子侄，阿合馬開棺戮屍，皮肉任街頭野狗啃食。
這件事之後，忽必烈燻酒的毛病越來越重，再加上高脂肪不健康飲食，他吃成了個大胖子，如此各種疾病就更多了。
1287年持續多年的海都之亂更是從身心上將忽必烈打入了深淵。
這事兒說起來比較複雜，牽扯到了老一輩的恩怨，本來成吉思汗去世之後，窩闊臺繼承了大汗位，拖雷監國，哥兒倆後期也多有嫌隙，再加上窩闊臺系的子孫不爭氣，在貴由死後把汗位繼承權給丟了，被誰搶走了呢？拖雷家哥兒仨（蒙哥、忽必烈、阿里不哥），這哥兒仨輪流坐莊之後，就把窩闊臺一系的人馬安排到一個叫海牙裡的地方放牛去了。
去放牛吧，心中還不服氣，於是其後代海都支援並參與了阿里不哥和忽必烈的汗位之爭，最後阿里不哥失敗，海都仍然不甘心，一直企圖重登汗位。
海都之前與元朝的戰爭是打打停停，到了1287年，他聯合乃顏襲擊並佔領了和林（召開庫裡臺大會的地方），這讓忽必烈大驚，第二年忽必烈不顧年事已高，親自帶著大軍應戰，這次上戰場的還有未來的元朝第二位皇帝鐵穆爾。
作戰中，海都充分發揮了蒙古騎兵行動迅速的優勢，雖然兵力不如忽必烈，但是採用遊騎兵的打法，雙方你來我往、打打停停，又打了許多年一直沒分出個勝負，這讓忽必烈不勝其煩，身心俱疲，但是嶺北之地又是祖宗龍興之地，不能不守。
終於在1294年，忽必烈也沒能徹底平定海都之亂，帶著遺憾、孤獨、傷心走到了他生命的終點，他的去世也預示著一個時代的終結。
元朝是一個短命王朝，但是忽必烈作為開創者，不失為一位雄才大略的君王，明太祖對他的評價是：昔中國大宋皇帝主天下三百一十餘年，後其子孫不能敬天愛民，故天生元朝太祖皇帝，起於漠北，凡達達、回回、諸番君長盡平定之，太祖之孫以仁德著稱，為世祖皇帝，混一天下，九夷八蠻、海外藩國歸於一統，百年之間，其恩德孰不思慕，號令孰不畏懼，是時四方無虞，民康物阜。
