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曹操自淮南迴許昌，養病數日，夏侯惇水淹壽春訊息傳來，病情也稍有好轉。
王朗、董昭、華歆等都來探望，要丞相保重身體，劉琦、孫權虎視眈眈，這時候可不能有半點閃失。
曹操擺宴款待眾人，慨然道：“孤本愚陋，自起義兵以來，誓願掃清四海，眼看天下將定，熟料劉琦鵲起荊州，聲威漸盛，今又與孫權狼狽為奸，實為心腹之患，近來自感身體消沉，不知何日才能收復江南，與諸公共享富貴。”
王朗言道：“丞相為國家除兇去害，討董卓、袁術、呂布、袁紹等，雖有小挫，終皆克之，劉琦不過僥倖勝了幾場，孫權也只能守江東而已，遲早為丞相手下敗將。”
曹操撫須道：“今已成三足鼎立之勢，吾不愁江南不定，甚憂身體不適，而中道崩阻，恨大業未成，恐中原又有大亂，漢室再遭凌遲。”
華歆抱拳道：“丞相今已退兵，可寬心養病，以中原之廣盛，多聚糧草，調練軍馬，待孫劉爭鬥，可一鼓作氣削平江南。”
曹操嘆道：“諸公不知，今非但孫劉不服，連鮮卑也敢犯境，孤身為宰相，雖位極人臣，卻不足以服眾，如之奈何？”
董昭起身進言道：“自古以來，人臣未有如丞相之功者，雖周公、呂望莫可及也。櫛風沐雨，二十餘年，掃蕩群兇，與百姓除害，使漢室復存。與諸臣宰同列，威望豈能服眾乎？愚以為合受魏公之位，加九錫，方可弘揚功業，威服天下！”
曹操揪著鬍鬚，眯縫眼睛掃視左右，問道：“諸公意下如何？”
王朗起身道：“以丞相威重，匡扶漢室，吾等皆難望項背，非九錫不足以服劉琦、孫權之流，此乃天下之幸、漢室之幸也！”
華歆也躬身道：“吾等皆賴丞相福廕，方可立身廟堂，為國效忠，近聞汝水麒麟出沒，丞相進位，非但眾望所歸，亦天意也！”
曹操聞言大喜，命眾人行酒，擇日前往鄴城，由董昭上書、華歆擬旨，於銅雀臺進位魏公。
車馬到鄴城，訊息早已傳得沸沸揚揚，侍中荀彧聞訊大驚，於城外恭迎曹操，勸道：
“丞相本興義兵，匡扶漢室，當秉忠貞之志，守謙退之節。君子愛人以德，若貿然進位，恐失天下所望，望能收回成命。”
曹操聞言臉色大變，沒想到荀彧竟會勸諫，冷聲道：“如國家無孤一人，不知幾人稱帝，幾人稱王，文若以孤不如周公焉？”
荀彧諫道：“周公乃天子同宗，皇室貴胄，丞相為大漢之臣，自高祖以來，非劉姓不可封王，望丞相三思。”
曹操勃然變色，厲聲道：“荀文若，汝敢汙衊朝廷大臣？”
董昭在一旁言道：“丞相息怒，此事陛下已知悉，龍心甚悅，百官同奏，豈可因一人而阻眾望？”
曹操冷哼一聲，拂袖上車，董昭、華歆等伴駕到宮中，上表請尊操為魏公，加九錫，並商議來年遷都洛陽之事。
銅雀臺上，百官慶賀，眾將比武助威，唯獨不見荀彧列席。
曹操看著右手空蕩蕩的座位，心中也頗為失落，問道：“文若因何未至？”
蔣濟言道：“荀令君那日勸諫丞相，於路旁嘆曰：‘吾不想今日見此事！’自此稱病在家，未曾上朝。”
曹操將酒杯頓在桌上，沉聲道：“荀文若只助天子，雖王佐之才，不能為我所用，何足為貴？”
蔣濟言道：“丞相近來用兵，頗為不順，朝中屢有非議，何不趁機北上，大破鮮卑，掃平大漠，成衛青、霍去病之功，待奏凱而歸，還復洛陽，人心歡悅，天下莫敢不從！”
曹操捻鬚沉吟良久，點頭道：“吾欲取江南，然孫劉相互救應，今將入夏，大漠草長，正可借軻比能人頭立威，不過此去還需軍師相隨，就命荀彧同行。”
“遵命！”蔣濟會意，馬上前去準備。
建安十四年夏六月，獻帝早朝，魏公、丞相曹操出班，上《出師表》一道，欲興漢武雄風，討伐鮮卑，蕩平漠北。
獻帝豈敢不遵，遂拜曹操為大司馬、徵北大都督，朝中文武盡聽呼叫，舉大漢之力，討伐叛胡。
一道聖旨、一道將令傳至荀彧府上，荀彧接過，卻在書房中長吁短嘆。
負責傳旨的正是族弟荀悅，現為秘書監，見狀疑惑道：“丞相表兄長為中軍師，出征漠北，此乃不世之功，足見丞相器重，同立勳業，兄長何故長嘆？”
荀彧眼中盡是落寞失望之色，望著窗外掛在枝頭的幾片殘花，喃喃道：“樹已結實，殘花自落。”
荀悅愕然道：“兄長此言何意？”
“吾若北上，恐命不久矣！”荀彧苦澀一笑，言道：“吾欲託病辭官，回潁川歸田養老，仲豫早晚侍奉天子，千萬謹慎。”
荀悅大驚，但也知道曹操喜怒無常，疑心極重，最瞭解他的莫過於荀彧，便不再多言。
曹操正在銅雀臺檢閱三軍，誓師出征，此次以年輕一輩小將為主歷練，曹彰、曹真、文欽、郭淮等，個個意氣奮發，鬥志昂揚。
前軍已出宮門，親衛送來一封書信，見是荀彧親筆，曹操頓覺心頭不妙。
拆開看罷，不知為何心中反倒輕鬆許多，長嘆道：“文若既然病重不能隨軍，便準他回家休養，可不必辭去官職，待身體好轉，再為國效命不遲。”
人馬起行，行至燕京，忽然獻帝派人送來慰勞物資，以壯北軍聲威。
曹操開啟食盒，才吃了兩口，忽然蹙眉道：“漢祿、魏祿？”
遂擺在一旁問道：“陛下犒賞三軍，是何人主意？”
使者答道：“楊太尉。”
曹操雙目微凜，思索片刻，言道：“既然是陛下賞賜，荀文若亦在出徵名單，豈能少他一份？”
遂命曹純取來一個食盒，卻將裡面食物倒在地上，重新封好，親筆題寫：天子賞賜，與荀公同享！
曹純看得目瞪口呆，接過空食盒：“丞相這是何意？”
曹操淡淡道：“命人快馬加鞭送去，務必親自交到荀彧手中。”
“諾！”曹純雖不解其意，但對曹操的命令，卻從不遲疑。
