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嚴府位於東城，方圓連綿數里，水榭樓臺，雕樑畫棟。石奇水秀，花麗草豔，比裕王府還要大，還要奢華。
在一處臨水軒樓裡，二十多位美女粉黛豔容，身穿飛鳳絲繡衣衫，分列兩邊。
樓裡點著幾十支手臂粗的蠟燭，插在銀燭臺上，把屋內照得亮如白晝。
燈光下，白玉屏風上鑲嵌的各色寶石閃閃發光，其它各處金銀器皿，珠寶裝飾，閃爍耀眼。
正中有一座象牙寶榻，四周圍著金絲帳，裡面斜臥著一人，旁邊坐著兩名美姬，給他餵食鮮果食物。
他就是首輔嚴嵩之子，工部左侍郎嚴世蕃。
左邊坐著一群賓客，推杯換盞，好不熱鬧。右邊是一群女樂，持著各種樂器，彈奏樂曲。
中間是六位妙齡女子，翩翩起舞。
絲竹之聲在嚴府飄蕩著，晃晃悠悠地飄到了府邸另一邊的書房裡。
燭光下，嚴嵩從一堆文卷裡抬起頭，取下玳瑁眼鏡，輕揉著眼睛。
“慶兒又在宴請賓客？”
坐在旁邊書桌上幫忙處理文卷的幕僚答道：“是的閣老，東樓兄在聽水軒擺宴。”
“風雨之秋，他還這般沒心沒肺。他母親病重，也不去看看。皇上的三大殿和萬壽宮修繕之事，他也不管管。
得意忘形啊！”
嚴嵩嘟囔了一句，卻對自己的這個兒子無可奈何。
“胡汝貞有來投貼嗎？”嚴嵩突然想起一事，問道。
“回閣老的話，胡部堂今日有來投過貼，裡面有封信。”
“給我，給我！”嚴嵩連忙說道。
接過那封信，嚴嵩戴上玳瑁眼鏡，就著燭光仔細看起來，看完後滿是老人斑的臉又黑了一些。
“閣老，怎麼了？”幕僚小心地問道。
“胡汝貞說，他覲見完皇上，去兵部述完職，原本是要來拜見我的，只是這兩日彈劾他的奏章，洶湧無數，為了避嫌，他只好投份拜帖，人就不來了。”
幕僚點點頭：“閣老，胡部堂也是為了避嫌，合情合理。現在時局微妙，皇上對閣老的信任不復往常，謹慎些比較好。”
“是啊，皇上，開始厭惡我了。”嚴嵩丟下信，緩緩摘下眼鏡，丟到文捲上。
“去年萬壽宮起火，皇上移居玉熙宮，後又移駕大玄都殿，但這兩處宮殿都過於狹窄，皇上不願久居，把我和存齋（徐階）叫了去，問怎麼辦。
我當時老糊塗了，想著在重修三大殿，東南還在剿倭，花錢如流水，國庫困窘，想省點錢，於是就建議皇上移居南宮，結果犯了忌諱。”
“忌諱？”
“那裡是英宗皇帝被幽居的地方，皇上甚是厭惡。我老糊塗了，居然給忘記了。結果被存齋獻策，用建三大殿的剩餘木材重建萬壽宮，並推薦工部雷禮負責重建。
自此，皇上對存齋的信任要多過老夫了。”
幕僚勸道：“閣老，這或許只是你的一時猜測，小的覺得，皇上對閣老的寵信還是一如既往。”
嚴嵩擺了擺手，“老夫伺候皇上有三十年了，他的心思，滿天下有誰比我更清楚。以前還只是有徐階，和裕王府虎視眈眈，現在又多了世子這個變數，更加難說了。”
“世子？閣老說得是裕王世子？”
“皇上跟大臣們鬥了三十多年，鬥了一輩子，一直佔著上風，他怎麼會選一個可能被大臣矇蔽拿捏的昏暗之主，傳嗣皇位？
所以十幾年來，他在裕王和景王之間選來選去，猶豫不決，直到裕王世子出現。”
嚴嵩此時像一位普通老人，追憶著過去，嘴裡絮絮叨叨。
“皇上終於發現後繼有人，他的子孫不會再被大臣們矇蔽欺負，所以才有那句好聖孫。所以景王就藩，裕王儲君之位坐實。”
心腹幕僚聽得暈頭轉向，卻心驚肉跳。
“世子的手段，你們是沒看出來啊，老夫卻偶爾體會到。皇上對裕王不抱希望，全放在世子身上。悉心教誨，親自指點。
現在，怕是要進到另一步了。”
“哪一步？”心腹幕僚脫口問道。
看到嚴嵩瞥了他一眼，嚇得後背全是冷汗，“閣老，小的失言了。”
嚴嵩擺擺手，“南宮，你跟了我有十年了，我一直待你如子侄。現在慶兒越發地放縱，老夫指望不上他，只能靠你了。”
“閣老客氣了，這些都是南宮該做的。東樓兄只是一時縱情而已，很快會收攏心思，重新幫閣老專心辦差。”
嚴嵩搖搖頭，“老夫的這個兒子，太聰明瞭，有時候看得太明白了。聰明不好，難得糊塗啊。”
咚咚，有人在敲門，敲得十分急迫。
南宮連忙去開了門，原來是後院的一位老管事。
“出什麼事了？”嚴嵩驚恐地問道。
“老爺，老爺，夫人，夫人...”
嚴嵩雙手扶著椅子扶手，想站起來，可掙扎了一會，雙臂無力，根本站不起來，嘴裡急切地問道。
“夫人怎麼了？”
“夫人仙逝了！”老管事痛哭著稟告道。
失魂落魄的嚴嵩跌坐在椅子上，雙目無神，悲傷到全身都麻木，只有兩行老淚無聲無息地在滿是老人斑和皺紋的臉上流淌著。
轟！
一聲巨響。
一道春雷在天際邊炸響。
聽水軒的歌女美姬嚇得驚慌失措，賓客們或嚇得手裡的碗筷落地，或嚇得從座位滑落。
唯獨斜臥在象牙寶榻上的嚴世蕃，坐起身來，揮舞雙手，哈哈大笑，笑得極為瘋狂。
嚴嵩也被這道春雷嚇得渾身一個激靈，喃喃地說道：“春雷驚蟄！大風大雨怕是要來了。”
入夜，仁壽宮裡偏殿裡，嘉靖帝在加班翻閱司禮監的奏章和批紅，還有東廠、錦衣衛的稟貼。
黃錦和幾位司禮監秉筆太監在旁邊伺候著，協助他。
朱翊鈞坐在旁邊，翻閱著嘉靖帝丟過來的奏章和批紅，時不時對答兩句。
唉，自己皇爺爺就是這樣。
白天修道，擺出一副不理政事的樣子。
到了晚上就加班加點，翻閱奏章和情報匯總，瞭解朝廷和百官們的一舉一動。
有時候皇爺爺會突然召見某位大臣，詢問他某件不大的事情，或者指出他的差錯。
這樣的突然襲擊，往往會讓被問的大臣心中駭然。
皇上深居西苑，原來什麼都知道。
我們做的事，都瞞不過他啊。
於是心生畏懼。
“胡宗憲有去嚴府拜訪嗎？”嘉靖帝突然問道。
黃錦馬上答道：“回皇爺，只是投了一份拜帖，人沒去，說身受彈劾，為了避嫌就不登門拜訪嚴閣老。”
“這還差不多。”嘉靖帝滿意地點點頭。
唉，我就知道。
胡憲宗不去嚴府拜訪，皇爺爺會覺得此人無情無義；去嚴府拜訪，又會覺得跟嚴嵩父子勾連。
所以自己才隱晦地點了胡宗憲一句，叫他做暫時“孤臣”。
胡宗憲領悟到，也完美做到。
在皇爺爺手下當大臣，真得好累啊。
司禮監秉筆太監滕祥拿著一份上奏說道：“皇爺，嚴閣老上奏，他的髮妻歐陽氏昨晚病逝，請求與其子嚴世蕃扶柩回鄉。”
嘉靖帝站起身來雙手籠在袖子裡，冷然說道：“嚴閣老的鼻子很靈啊，他髮妻也死得是時候啊。扶柩回鄉，這場風雨就能躲過去了。
不準！”
朱翊鈞說道：“皇爺爺，嚴閣老與其髮妻，情深義重，天下皆知。他現在八十有餘，入閣也有二十多年，殫精竭力，公忠體國。不準，有失人情。”
嘉靖帝居高臨下地問道：“那你說，該怎麼辦？”
“準嚴閣老扶柩回鄉，其子工部左侍郎嚴世蕃奪情，繼續督造三大殿和萬壽宮。忠孝不能兩全，就委屈一下小嚴閣老。”
嘉靖帝盯著朱翊鈞，目光森然。
朱翊鈞毫無畏懼。
祖孫倆就這樣對視著。
突然嘉靖帝笑了，“你個小崽子！”
