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在水泊中心最大的一條三層河船上。雲夢賊的首領之一史良棟，也在滿心焦急的等待著什麼；因為，他這次冒著莫大的風險和干係，潛入江陵城附近執行的任務和目標，居然一個都未能夠達成。
比如與另外兩方暗中會面的約定時間已過；但無論是神秘的幕後贊助者，還是來自江陵城內的代表都沒能現身。反而是江陵城內傳出緊閉八門大索全城的壞訊息，他派進城內探察的人手也困其中。
作為活躍在雲夢大澤中的最大一股勢力，名為七十二連環塢的存在；早年最為強勢和鼎盛時，曾經擁有上萬名的各色手下，而長年仰賴其過活的外圍成員和關係人等，更是多達數倍、十數倍於此。
而負責對外交涉和溝通往來的史良棟，無疑是其中重要成員之一。他的曾曾祖父輩，甚至可以上朔到七十二連環塢的前身，被官軍剿滅之前的先代老雲夢賊出身；因為在外銷贓而躲過一劫的成員。
所以在私吞了贓款之後，在周邊縣城老老實實蟄伏下來，娶妻生子做了十幾年的良民。然後又在朝廷逐漸放棄了雲夢大澤之後，重新糾集了一班鄉黨、鄰人深入其中重建據點，再度做起不法營生。
因此，在七十二連環塢的初創者中，史氏也儼然佔據了一席之地。在史氏最風光時甚至透過地方上的牽針引線，代表七十二連環塢與官府中某些人，達成了某種心照不宣的默契，以換取長久共存。
畢竟所謂的七十二連環塢，其實就是藏匿在雲夢大澤中，諸多聚集了不法之徒、流亡者的據點統稱。除了以不法勾當謀利的訴求之外，大多數人已然沒有了先代雲夢賊那種，正面挑釁朝廷的衝動。
不管是諸位塢主，還是共推出來的幾位首領，基本都接受了這種現狀。就連史良棟都本以為，只要在官軍定期進剿的過程當中，交出一些無關緊要的流人，就可以將這種局面天長地久的維繫下去。
然而，就在數年之前所有的事情，突然就發生了巨大的變化。先是南邊的水路上有人找到了諸位首領，暗中許下了可觀的利益，換取他們長期輸送一些違禁之物。然後又有江盜接二連三投奔過來。
隨著七十二連環塢的實力日益膨脹，儼然無法再蟄伏下去；待到幾位首領當中，有人覺察出事情似乎變了味，而想要罷手和叫停；卻毫不意外的死於非命。然後，就是一場短促而激烈的內部衝突。
最終死去兩位首領的排位，也順勢被那些外來勢力的領頭人取而代之。而史良棟雖然因為奔走在外，而暫時躲過了這場風波，但也無力改變這種局面了。反而他被其他首領們重新委派一個新任務。
作為雲夢賊/七十二連環塢的代表，破天荒的離開熟悉故土前往北地，會見某位擁有巨大利害關係的潛在合作者。然而，也不知道什麼地方出了差池，他在北方活動好幾個月，都沒能夠見到對方。
反倒因手下在行院中酒醉上頭，與人爭風吃醋洩露端倪；累他被刑部的捕吏給盯上了。雖然其他的部屬設法買通訊息在半路營救，但還是出意外功敗垂成；幾乎死傷殆盡，他也被關入東都刑部獄。
這時候，他的身份也無法再遮掩下去；歷經了嚴刑拷打之後，史良棟幾乎供出了所知道的一切。但這似乎也成為自覺必死的他，意想不到的轉機。總之他最後逃出來，並帶著某位貴人口信回來了。
但輾轉回到雲夢大澤的史良棟卻發現，七十二連環塢還是那個七十二連環塢，但是原有的幾位資深首領，都已“退位讓賢”；位於實力排行前列的幾大塢主，也更換了人選；雲夢澤已完全變天了。
但出乎意料的是，事實上雀佔鳩巢的這些外來人，不但沒對他下手；還委任他為明面上的第五位首領，專門負責對外聯絡和打探訊息之責。而在對方的手段面前，他既不敢拒絕，也不敢乘機逃走，
因為站在這些人背後的存在，不但擁有駕馭和驅使妖魔的能耐，還能將普通的人畜，透過秘法轉化城人不人、鬼不鬼，卻兇性異常的短命玩意。很多試圖反抗他們或是逃走之人，都落得悽慘下場。
直到那場天象之變後，雲夢大澤內也持續發生難以描述的劇變；以至於作為秘密本部的赤泊塢，突然失去了聯絡。附近好幾個塢的人畜魚鳥，也發生了不同程度的變異，甚至有塢堡遭遇頻繁襲擊。
因此導致七十二連環塢在一片恐慌中，大量塢眾紛紛外逃。要僅僅這樣也就罷了，但是就連其中十幾個大小塢主也私下串聯起來，試圖攜家帶口逃出雲夢大澤，並且還暗中聯絡官府中人謀求招安。
但是正所謂是人多事不密的道理，很快就有人走漏了風聲，也觸動到了那些新頭領們的底線了；由此，雲夢澤內也再度爆發了，比起之前上層權力更迭的過程，更加殘酷、血腥的清洗和激烈內亂。
然後為了阻止這些外逃的塢眾，導致與外圍州縣的官軍，最初的衝突和亂戰。結果由此發現當地的官軍，是如此懈怠和疏於防備，一鼓作氣之下，連好幾個縣城被打下來；也讓事情鬧得不可收拾。
於是就迎來江陵府為首的數路官軍會剿，也有了後來被誘敵深入雲夢大澤的官軍慘重大敗；至少上百隻戰船被遺棄了一路，數以萬計的官兵葬身水澤，或是被俘後成為飼餵和轉化那些異類的血食。
但更讓史良棟的心驚的是，隨著這場出乎意料的勝利，雲夢大澤內也陸陸續續出現了，更多的糧草物資和軍械，甚至成群結隊前來投奔的各路生力軍。雖然他們都打著山棚或是江盜、遊寇的旗號。
但就在這個緊要關頭上，已經被逐漸邊緣化的史良棟，卻再度被委派了一個重要的任務。就是與剛剛喪師大敗的江陵府內某些人，進行私底下的秘密交涉和談判；謀求可能存在的招安和妥協條件。
這就實在令人匪夷所思了，要知道朝廷的官軍在前前後後，已經陸續折損了兩三萬人；怎麼還會有人幻想著，可以籍此息事寧人，將這場變亂給壓下去？因此，史良棟其實對這次的任務相當悲觀。
在他私下想來或許就連自己在內，都是如今雀佔鳩巢雲夢澤的那些人，推出來迷惑和欺騙官府，以為爭取時間生聚力量的棋子。但史良棟又不得不硬著頭皮這麼做，因為對方的手段讓他無法抗拒。
不然，他早就拋下那些留在雲夢澤內的妻妾子女，帶著自己掌握的渠道和金錢設法逃往別處，如同先祖一般的改頭換面重新開始了。想到這裡，他忍不住看一眼身邊的護衛，也是實質上的監視者。
“不對？”卻見一身黑衣，面無表情、惜字如金的對方，突然就開口道：“我感受不到水裡豬婆龍的動靜了。”史良棟卻是不以為意道：“會不會是又出去覓食了，畢竟是缺少靈智的畜生……”
“血味！”然而這名黑衣護衛只是瞪了他一眼，突然就臉色大變：“有人偷襲……小心戒備”。下一刻，就聽到輕輕的幾聲鼕鼕響，外間警戒的武裝護衛，也頓時爆發出淒厲的叫喊和激烈格擊聲。
然後，又接二連三的重歸沉寂。“回來，全力守護此處！”黑衣護衛當即喝住那些艙內，捉刀持劍想要衝出去的同伴；同時一腳將桌桉踢飛起來，狠狠頂撞在艙門處，其他人也推到櫃子頂住外窗。
然而下一刻，他們的頭頂上就轟然崩碎開來；碎片木屑四濺向下打在，這些毫無防備的武裝護衛身上；血粼粼的嵌在大多數人的頭面上，而嘶聲慘叫著滾倒了一地。但也有人貼壁躲過了濺射範圍。
隨後，相繼踩著滿地狼藉一躍而起，揮舞著雙刀、鐵鞭和分水刺，撲上上方出現的艙頂空洞；然後又在電光火石的驚呼、怒罵和慘叫聲中，手腳摧折、脖頸歪斜的如同一團爛肉，摔滾在漏頂艙內。
緊隨其後是一個紅黑色的身影，勐然飛墜而下；落地霎那的激烈震擊，再度將那些受傷撲地的護衛，連橫倒一地的陳設吹開撞向兩側，紛紛吐出一口血來；就在塵埃碎屑飛舞之間，突然晶瑩閃現。
那是唯一整好以暇的黑衣頭目，如毒蛇吐信一般悄然刺出的曲刃短劍；輕易的貫穿了紅黑身影橫當的手臂，又順勢透入胸膛一寸。然而對方不為所動也毫無影響的，一拳砸中他拼命躲閃的半邊臉。
剎那間口齒血末飛濺、眼球迸裂的脆裂聲響起，這名乘機偷襲的黑衣頭目，搗撞在牆當場昏死過去。最後，就只剩下躲在牆角渾身顫顫，偷偷挪移著腳步，試圖逃入內室的史良棟了……
僅僅過了片刻之後，重新收回了意念的江畋，對著被召集而來的部下道：“你們馬上撐船前往西面數里外的葦蕩中，接管藏匿其中的數條河船，並拿下船上的人，我已經給你們留下指引了。”
