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越過牡丹川，沿蜿蜒曲折的山谷向西，依山而建的安塞城就近了。
靠近縣城並沒給劉承宗短暫的旅途增添生氣，沿途斷壁殘垣時刻提醒三人離危險越來越近。
早上他還想延續來自魚河堡艱苦樸素的優良傳統，繼續摸兩個窯洞廢墟，試圖從裡頭找到些能用的東西。
劉承宗覺得這種看見破房子就想進去摸的習慣可能是種病，讓他像個流氓，看起來毫無體面。
跟幾百年後語境不同，這個時代的流氓就是字面意思，流動的亡民。
摸房子這種事只有他們才幹，但劉承宗很喜歡，像個垃圾佬。
當他看見一個陌生的房子，看起來沒有主人並且裡頭還有東西——永遠都不知道自己會找到什麼。
但這次在安塞城郊的經歷，可能會讓他永遠失去對廢棄屋子的好奇心。
陝北並不是每個地方都像魚河堡附近那樣，百姓的敵人只有旱災帶來的減產、朝廷稅吏的催科。
魚河堡附近大多都是空房子，主人為逃避徵稅而離開，儘管永遠都不會再回來，可多數人臨走前還有寄望年景變好回到家鄉的小念頭，那些屋子都被收拾的很乾淨。
安塞周圍不一樣。
他在窯洞裡發現半具骨頭和成群的蟲子，另外半具骨頭在灶臺下混著門板被燒成了灰。
門框上還有上吊留下深深的勒痕，繩子卻不知去了哪裡。
讓人無法想象屋主在死前與死後在這裡經歷什麼。
為維持身心健康，劉承宗撅著嘴從窯洞裡出來，決定以後沒事不摸屋子了。
誰知道更大的衝擊還在後頭。
走出山谷時日頭正上，打馬在前的劉承宗自山口向西望去，蜿蜒粗壯的延河向南流淌，巨大城郭立在其間，像一頭背靠山巒的巨獸。
他也終於再見到活人。
兩個衙役推著板車沿官道行走，劉承宗發現他們時，兩人正把板車停在路邊，用草蓆蓋在道旁一具屍首上，吃力地抬到車上。
猛地瞧見官道上冒出一個全副武裝的騎兵，把兩個衙役嚇壞了，他們因凍餓泛著青白的臉上目瞪口呆。
其中一人反應快些，拉住轉身想跑的同伴，緊緊攥起推車上的短哨棒：“你，你什麼人？”
馬背上劉承宗面無表情，從腰間拿出腰牌懸在手中，道：“知府衙門，從府城來接楊大人家眷。”
從楊鼎瑞那弄來的腰牌在手上亮了一下便收了起來，劉承宗勒著韁繩原地兜轉一圈，這才皺著眉頭問道：“你二人是縣城衙役？”
不遠處安塞城門緊閉，旌旗飄搖，護城河上的吊橋都被升了起來，全然不像縣城模樣，反倒真像它的名字，一座要塞。
城牆下是烏泱泱的人群，數百個簡陋棚屋沿護城河向兩側蔓延開來，衣不蔽體的人群靜靜坐著，氣氛沉重像一潭死水。
就連劉承宗都沒想到知府衙門的名頭會如此有用，兩個衙役聞言根本不去分辨真假，哐啷一聲哨棒落地：“將軍老爺，是知府大人要派遣援軍了嗎？”
“援軍？”
劉承宗一個腦袋兩個大，哪兒來的什麼援軍，結合安塞縣城升起吊橋風聲鶴唳的模樣，他問道：“縣城遇賊了？”
還是那個先提起哨棒的衙役發話，搗頭如蒜：“六日前，小縣巨賊高氏率數百步騎剽掠城外，要叫縣城開倉放糧。
說是開倉放糧，誰不知道他要賑濟的是那些賊人，無我縣中父老分毫。”
衙役抬頭道：“幸我縣令精熟兵事率眾守城拒賊，高賊不敢強攻，率眾離去。”
“縣裡發了兩撥馬快去府城傳警請兵、撥糧賑災，毫無音訊，如今縣內方圓三十里百姓至城下避難，施粥的糧倉早已見底。”
劉承宗心說這衙役口中的高賊應當就是高迎祥，數百步騎的規模聽起來倒是厲害得很，又聽到衙役說縣中糧草已經見底，頷首道：“嗯，看出來了。”
衙役的社會地位低，是跟官比。
實際上一個兩三萬人的小縣能有幾個官？比起尋常百姓，衙役還是較有社會地位的人，收入也大體有所保障。
退一萬步說，施粥這事就要衙役來幹，少說也要比尋常百姓吃得多兩口。
眼下連這倆衙役都餓得面色青白，可想而知縣內倉糧壞到什麼局面。
“你們拉這些屍首是要去哪？”
說話間劉承宗在馬背上的手悄悄做了個動作，示意還在山口那一邊的高顯別把馬車趕出來，也不管高顯能不能看見。
他們馬車上有八人份的口糧與裝載皮囊裡的水，是給楊鼎瑞家眷回去路上用的，這邊人看上去都餓瘋了，要是叫人把水糧搶去，回去路上他們都得餓肚子。
劉承宗的眼睛一轉，心裡打定主意——楊鼎瑞和馬車絕對不能接近安塞城。
城下饑民看見糧食，哪怕就這點糧食也要出大亂子，那聚了成百上千的饑民，絕非他與高顯兩把刀子能控制住的局面。
“城外挖了幾個大坑，餓死凍死撐死的都要埋了，縣衙老爺說屍首留著會生瘟疫。”
衙役說的是隻道平常，還指著不遠處城外的大坑，幾座大坑被屍首堆得像小山包，不知埋了多少屍首，就連眼下還有人從城外饑民棚屋裡運出屍首丟到坑裡。
這會劉承宗甚至決定自己也不靠近城門，他擔心饑民聚集的地方會生出瘟疫。
何況進城需喊吊橋，他也不願讓別人盤查他的身份。
乾脆從馬屯囊取出裝乾糧的袋子，拿出塊餅扯成兩半，道：“有幾天沒好好吃東西了，我幫不了別人，這張餅你倆去吃。”
倆衙役看見餅眼裡都快冒綠光了，搓著手你看看我、我看看你，又試探著看向劉承宗，想知道眼前這位騎在馬上的‘將爺’是不是真要給他們吃的。
再三確定，還是為首那衙役上前迅速接過餅子，拉著另一人當即跪拜馬前，黃土地上哐哐磕上兩個響頭，狼吞虎嚥地吃了起來。
幾下將餅子塞進嘴裡，最後兩口實在不忍嚥下，這才多咀嚼幾下，本能地再看向劉承宗，又畏懼得收回眼神，艱難下嚥。
劉承宗卻不著急，他也是餓過的人，知道那半塊餅子吃不飽——人不怕忍耐飢餓，怕就怕餓極了的時候卻吃不飽。
他開口了，指指手上的袋子，道：“我這還有幾張餅，你倆其中一個進城幫我帶仨人出來，這幾張餅就是你們的，如何？”
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