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八角城內，曾屬於拉尊的寺廟裡。
僧人神色古怪地把來自書信翻譯成蒙古文，他翻得抓耳撓腮，神色既像苦惱生氣又像快樂輕鬆，以至於額頭冒出密密的細汗。
盤腿坐在佛像前的綽克兔臺吉神色如常，只是非常心疼自己的僧人，專門讓侍者取來手巾，還出言安慰，說漢語晦澀難懂，他不著急看這封信。
僧人名叫卓爾濟，精通番、漢、蒙三種言語，擅長醫術與繪畫，最早受命至歸化城傳教，曾在萬曆四十六年受綽克兔臺吉的母親之託，將《米拉日巴傳》翻譯為蒙文，傳入喀爾喀。
對他來說，劉承宗的書信用詞並不晦澀，每個字他都懂，聯絡到一起的詞句也沒有問題，只不過不能直接翻譯拿給綽克兔看。
其實卓爾濟和尚非常費解，在這場戰爭開始前，他曾奉命進入甘肅打聽佔據青海的元帥府，對劉氏家族多少有幾分瞭解。
在和尚的認知裡，劉承宗一家都來自漢家腹地，他的父親劉向禹曾經以官員的身份管理過數萬百姓，而劉承祖和劉承宗都是勇猛兇悍的戰士。
他們率領軍隊在漢家腹地同數名總兵官、將軍周旋，最終轉戰千里入據青海，南下的兵鋒一度直逼烏斯藏。
而且有人專門對和尚說過，劉氏父子三人都擁有極高的學識與教養。
卓爾濟對此表示懷疑。
因為劉承宗在信中給綽克兔的稱號是‘順口接屁的兔兄’，要他‘以溺自照’看看自己配不配佔領青海，命令他趕緊點起兵馬到河卡草原，‘來伸頭挨宰，我就沒見過天底下有能打的韃子’，或者膽怯就在八角城等倆月，‘一大把年紀可別先死了，等我把躲在烏蘭山的兔崽子剁了就來找你。’
卓爾濟和尚心說：這他媽信裡的血都快溢位來了，咋翻譯啊？
他是真怕直接翻譯過來，沒等開打綽克兔臺吉就被氣死了；可很多話不翻譯也不行，畢竟卓爾濟和尚懂得很多，偏偏不懂打仗，唯恐漏掉什麼關竅，使他們輸掉戰爭。
籌備良久，最後這封信在保留大概意思的前提下，遣詞造句溫和了一萬多倍。。
綽克兔接過翻譯好的信放在經案上，滿是老繭的手攏著鬍鬚，看了又看。
信中劉承宗先是對他及他的家人致以誠摯的祝福和問候，隨後闡述對他入侵青海、佔據八角城的問題意見，譴責他對兩路夾擊的戰法，並親切地邀請他會獵於河卡草原，若時間不太合適，就祝他身體健康，將定於兩個月後訪問八角城。
最終他面含笑意對和尚道：“這漢家小兒，很謙遜有禮啊！”
卓爾濟和尚能說什麼，在心頭暗道愧疚，面上耷拉著嘴角非常認真地應下，就趕緊撇開話題：“是啊！小僧聽說青海元帥是秀才出身……臺吉要去河卡草原跟他決戰麼？”
綽克兔搖搖頭，抬手在盤起的腿上輕點兩下：“決什麼戰，如果劉承宗向西進軍，我們就從黃河西走，繞著他離開這裡。”
這封經過潤色的書信並不沒有讓他感到憤怒，所以他非常理智的認識到，劉承宗去攻打烏蘭山，就是他率軍離開這裡最好的機會。
儘管狼狽退出青海非他本意，但攻略古如臺吉與小拉尊的領地，也讓他取得鉅額財富，現在離開結果還不算壞。
綽克兔臺吉並未把信使被俘的訊息大肆聲張，只是一方面命城中守軍大肆打造守城器械，一面派人向西邊黃河移動，探查沿岸佈防情況，以待劉承宗西征烏蘭山，趁機離開黃南。
但劉承宗怎麼會離開呢？
實際上就在綽克兔派人監視河西佈防的同時，劉承宗也已派遣戴道子率領塘騎渡過黃河，將他的想法告知劉承祖，雙方在黃南構建出一條交通線，以往返傳遞軍情。
劉承宗擔心的是攻城，他的攻城經驗並不豐富，但也知道戰爭最基本的東西：攻城是下下策。
除非望風而降和內應開城，但凡守軍死守，就是攻城方的噩夢。
劉承宗歷來有丘八作風，談不上很像正經讀書人，但也很少不留情面甚至以噁心人為目的去罵人。
他給綽克兔寫信噁心人，就是單純希望綽克兔能因他的辱罵傾巢而出，到時決戰在河卡草原開打，劉承祖負責率軍截斷其退回八角城的道路，這場戰爭很容易就能結束。
而把俘虜放回去，則是為了讓守軍知道沒有援軍，從而消弭其死守之心。
如果這樣的計劃都失敗了，那他就只能打造攻城器械，準備攻城了。
七月的河卡大營，師成我率領匠人趕到，修起兩座高爐，一面鍊鐵融銅，一面製作器械。
說起來阿海岱青還給劉承宗幫了個忙，如果不是手上有現成的回回炮，就算讓元帥府的匠人制作攻城器械，都很難想到這種攻城器械。
現在他手上有兩架被拆卸的回回炮，運到八角城就能參與攻城，不用白不用。
大型的攻城器械很難運輸，所以劉承宗在這邊打造的都是小型器械與大型器械的標準件，另外依靠西寧府進行彈藥補給。
小型器械自然是雲梯車和木幔這一套奪取鎮原城的老寶貝，那是劉承宗三年戎馬唯一一次正經攻城，可要說是他最熟悉的攻城器械。
除此之外，因為有李卑這樣的高階軍官作為幕僚，他們的攻城裝備又增加了幾樣圖紙。
重型器械只有填壕車和城壕車兩樣，除此之外是開花彈……不是炸得滿天飛的開花彈，這個發火率低，攻城時很容易被蒙古人撿起來點著了再扔下來。
李卑說的開花彈是裡面放入大量硝與混合裝藥的煙霧炮彈，用來遮蔽守城軍隊的視野。
而填壕車和城壕車則兩種木車，前者是個會移動的木殼子，用來遮蔽箭矢保護士兵把土木石推到壕溝，把壕溝添出道路。
後者則類似雲梯車，不過放出來的是木板，用來在較窄的城壕上搭橋，以供攻城軍隊透過。
除了這些，劉承宗的軍隊頓兵河卡，製造等待加工的銅料，師成我的銅料配比是以每九十二斤純銅，配以八斤錫鉛，製成五斤等待加工的薄片，方便運輸使用。
這次劉承宗要讓師成我製作的是千斤重炮，他們至少要籌備三萬斤銅料。
等這些東西都準備完畢，已經進入八月，劉承宗不免在盛夏扼腕嘆息，他對綽克兔臺吉的激將法還是失敗了。
綽克兔確實坐得住，據歸德千戶所的兄長傳回訊息，這段時間裡八角城的軍隊甚至都沒有出擊，只在八角城挖掘壕溝、製作守城器械，他們甚至還在城上憋出十二架投石車與四門火炮，嚇人的很。
倒是烏蘭山的阿爾斯蘭那邊的疑兵之計成功了。
儘管阿爾斯蘭閒不住，一個多月來帶兵跟守衛茶卡鹽池的鐘虎鬥智鬥勇，還曾帶馬隊越過南山堡，去跟海西知縣劉國能進行過一番親切交談，但說什麼都不來河卡草原給劉承宗添堵。
總之，劉承宗很欣賞這個比他大了十歲的同齡人，全身上下散發著跟年齡不符的成熟穩重。
劉承宗覺得，這會就算綽克兔派個信使抵達烏蘭山，向他求援，阿爾斯蘭沒準都不信，甚至還會還嘴：“你爹才叫你去河卡！”
八月初九，由西寧府駐軍的參將楊耀率軍出南山堡，進一步封鎖阿爾斯蘭向東進發的道路，劉承宗的大軍正式自河卡草原拔營，攜大量輜重渡過黃河，向東進發。
與此同時，劉承祖麾下西寧衛千戶李萬慶率軍出發，進入八角城方圓百里，開始清理喀爾喀蒙古人佔領的據點。
十日之內交鋒八次，六次擊潰一次被擊潰，還有一次對峙到天黑各自退去，共俘虜敵軍四十六名，陸續讓他們知道各種假情報，並將俘虜們故意放跑。
這些日子對綽克兔臺吉來說並不容易。
斷斷續續的情報不分先後地透過逃回俘虜傳回城內。
當夜幕覆蓋八角城，篝火把這座十字城的城牆點綴，穿羊皮襖的蒙古兵圍坐篝火，總會把話題扯到令人壓抑的戰局上來。
部眾繪聲繪色地轉述逃回俘虜的話，替劉承宗宣佈在烏蘭山活蹦亂跳的阿爾斯蘭已經死了，死在攻城軍隊的炮火中。
人們爆發爭論，有人說阿爾斯蘭沒死，據他知道的訊息，元帥府在第一次進攻失敗後就撤軍了。
講故事的部眾臉上帶著奚落：“你知道的那是仗還沒打完，他們退軍是因為劉承宗沒帶厚衣裳，你看看咱穿的啥？他就穿個單衣裳哪兒受得了，回去拿了厚衣裳又圍城了！”
反正都是道聽途說，相信阿爾斯蘭沒死的部眾也沒那麼堅定，趕忙問道：“那後來呢？”
“後來調了大炮，只能看見火光，炮彈砸中守軍，腦袋都砸碎了，跟我說這事的兄弟說是守將，可烏蘭城哪兒啥守將？就是阿爾斯蘭，準沒錯。”
當夜晚群星閃爍，當白晝羊肉在鍋中翻滾，同樣的場景在八角城一次次重現。
這些訊息如野火般在城內城外扯地連天的氈帳中流傳，肆無忌憚地傳開，直到傳進貴族耳中。
按照劉承宗的想法，這訊息在第一時間就會被綽克兔知曉，隨後很有可能會被下令封口，因此只是有棗沒棗隨手打一杆子的事。
但他的擔心完全多餘，因為這支蒙古軍隊沒有那麼高的正規化，他們的組織度就和青海大帥的老婆一樣——很多人希望有，有時候好像有，實際上不存在。
在小廟裡唸經的綽克兔甚至根本不知道有俘虜逃回來，這座城關於外面的任何情報，綽克兔臺吉都不是第一個知道的。
當然，就算在知道後下令封口，他也不可能是最後一個。
隨著烏蘭山蒙古城正被圍攻、守軍大將被炮擊殺死、守軍大肆潰逃、元帥府大獲全勝等假訊息人盡皆知，恐慌情緒正在八角城大營蔓延開來。
八月十九日傍晚，在西邊遊牧的部落朝八角城倉惶逃竄，他們看見衣甲鮮明的漢軍渡過澤曲，馬蹄踏過滿山黃花朝八角城逶迤而來。
綽克兔還沒能從失去兒子的悲痛中走出，數以千計的蒙古人在這座十字城內高聲念起佛號，上千個念珠被上千根手指同時磨砂，在城池上空匯成巨大響動，以至於讓城外牧兵也一同加入祈禱。
人們祈禱不是為了祈禱，只是為了讓自己融入這個集體之內。
這就像個悖論，在成吉思汗存在的年代，蒙古人並不需要任何身份認同的儀式，但在現在，這種為凝聚身份認同而產生的儀式恰恰宣告著凝聚力所剩無幾，偉大汗國的存續岌岌可危。
綽克兔臺吉等待已久的時刻終於來了，戰爭開始了。
他只剩下這座城牆，還有一萬多個暫時為他而戰的戰士，當兒子生死不知、林丹大汗太過遙遠，這些人是他唯一能夠依靠的力量。
從八月二十日早晨開始，他遊牧在外的部眾一層層潰逃回來，他們沒有和人交戰，只是遠遠看見逶迤行來的軍隊，就被嚇破了膽，向八角城匯聚。
據這些與敵人有過一面之緣的戰士們口述，綽克兔知道自己的敵人擁有整齊的軍隊和明亮的鎧甲。
劉承宗並沒有，他沒有任何一支鎧甲統一的軍隊，巴桑的戰士也談不上陣容整齊。
他只是讓張天琳集結了三百個擁有明甲計程車兵，騎著高頭大馬走在軍隊最前面嚇人罷了。
明甲的嚇人效果很好，當上午的日光照在他們身上，迎面向敵軍踱馬而去，晃眼效果奇佳。
八月二十二日，劉承宗策馬央曲河南的陡坡，他終於看見了八角城，這座他早就從小拉尊那聽說，卻從未見過的奇怪城池。
綽克兔臺吉已經完成堅壁清野，草原上除了河流與河灘，還有拉尊種下長滿了即將成熟莊稼的田地，就只有這座孤零零的十字形城池。
蒙古軍隊都已經撤進城內，只有少數馬隊在河流的保護下游曳於城西。
劉承宗並不急於進攻，只是在城南、城西的河對岸紮下營地，修起鑄炮用的化銅爐，並在更遠的地方採集木料，開始修造大型攻城器械。
同時派出高應登扼住城東山地，讓黃勝宵用抬槍把河對岸的蒙古遊騎攆進城內，開始採土填河、搭建木橋。
隨著一臺臺攻城器械修造完成、一門門千斤獅子炮被鑄造完成，最外層的河流也被修出一段段土壩，幾座木橋同步搭建，一切萬事俱備。
九月初三的早上，穿戴整齊戎裝的劉承宗抱著頭盔走出帥帳，讓人在營門外升起劉字帥旗，鼓聲陣陣，護兵們急急忙忙奔跑在整個營地，向全軍宣告：“攻佔八角城的戰鬥即將開始！”
