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吳鳳芝拿起茶几上的熱水壺倒了杯熱茶，輕抿一口，輕放檯面，開口道：“老爺，現在的陳家已經不平靜了，剛才飯桌上，二叔，三叔的態度已經強硬跋扈，擺明著要和你對抗到底，你想到應付的法子了嗎？”
“刀來有刀對。”
坐在靠椅上的陳祖望，泰然自若，茶杯往桌面上一放，話音落地，乾脆利索。
“山雨欲來風滿樓，我這心堵得慌，不是個好兆頭啊。”
吳風芝輕撫胸口，垂眸輕咳。
“夫人不必憂心，我已經想好了應付的良策。”陳祖望神情淡定，穩操左券：“讓世軒儘快成婚，正好明正言順接替我的當家之位，就算德望，興望他二人再如何居心叵測，也動搖不了陳家的任何家業。”
“老爺此良策大有不妥？”吳鳳芝擔憂道：“你若執意讓世軒接替你的當家之位，二叔，三叔，豈不拆牆掀瓦？指責你獨斷專行？況且，世軒又如何能儘快成婚？對上頭的姑娘上哪兒找去？即便是成了婚，又能否擔當得起如此重任？老爺還是靜心思忖為好，不宜衝動。”
夫人之言，陳祖望有所遲疑，心中困頓躍然臉上，端起茶杯，杯碰嘴唇，輕輕放下，低沉感嘆：
“讓世軒接替我的當家之位，也是不得已而為之。”陳祖望低沉道出：“世軒師範學院畢業，一心想參軍去部隊鍛鍊自己，將來可以保家衛國。是我執意要他留在家中跟我學做生意，他才勉強應允。我並非任人唯親，除了世軒誰能接替當家之位？德望獨子世豪，雖長得一表人才，卻是金玉其外敗絮其中。在德望夫婦二人的溺愛教導下，世豪長成了活脫脫的紈絝子弟，遊手好閒，好逸惡勞。他無心家業，若是真心實意想成家倒也是好事一樁，偏偏又玩物喪志，對姑娘家也是一時即興，始亂終棄，如何成家？如何立業？”
“話雖如此，倘若世軒接替了你的當家之位，二叔，三叔，一定不會善罷甘休的，他二人明擺著就是要爭權奪利的。”
“我若是順從他二人的歹意，他倆的奸計一旦得逞，陳家必定支離破碎，我必定成為千古罪人。”陳祖望憤慨直言：“是我把整個陳家活生生給扼殺掉，祖輩傳承下來的基業沒了，我有何臉面懇求上蒼的寬恕？我又有何臉面向九泉之下的祖宗們懺悔我的罪孽？他二人若是真心實意為這個大家庭，我移位讓賢又如何？可他二人明明是心生歹念，心懷鬼胎。”
吳鳳芝緩緩坐直身子，輕摞鬢角，緩緩道：“老爺可否知道二叔，三叔如此叫囂的底氣在哪兒？那是因為他二人媳婦的孃家有人撐腰，二弟妹王佩儀的孃家做布匹生意，雖然名聲不太好，可後臺強硬，生意龐大，更有兄長王仕利在東區林大帥府上做副官，飛揚跋扈，盛氣凌人。三弟妹馮碧雲的孃家與之相比稍顯弱些，卻也不可小覷，那一片的糧油都是由馮家掌控，低價購買，高低出售，西區赫赫有名的‘一品香商鋪’老闆廖建生就是馮碧雲的親舅舅。各大官府，大戶，設擺筵席的酒水，米，油，都來自於他的商鋪，家大業大，人脈廣泛，三叔有媳婦孃家這棵大樹靠著，自然嬌橫無理，目中無人。”
“夫人果然是洞若觀火，心如明鏡。”陳祖望毫無怯弱，成竹在胸：“他二人後臺強硬，我也並非等閒之輩，對他二人的所作所為，我早已洞燭其奸，王佩儀家族打著做正當生意的旗號，實則是個奸商，王仕利在林智笙府上為虎作倀，恃勢凌人，為惡不悛。馮碧雲家族掌控糧油，魚肉百姓，廖家商鋪，好酒仗官吏，假酒賣百姓，為利是圖，為富不仁，相互勾結，沆瀣一氣。多行不義必自斃，我陳祖望行得正坐得端，問心無愧，自然無所畏懼。”
“老爺，信心百倍自然是好，可這亂糟糟的世道，官商勾結，魚肉百姓，惡人當道，烏雲遮日，百姓有苦難言，哪有青天啊？”
“人在做，天在看，善惡到頭終有報。夫人儘管放心，”
“不知怎的，我這心裡頭，著實不安啊。”
吳鳳芝不安起身，愁緒更濃，手攥錦帕，咳聲更重。
陳祖望起身輕拍夫人後背，安撫夫人坐下，遞過茶水，痛心道：“前幾日，我已經叫方峻柏幫你另換新藥了，夫人服了好些天了，病情怎不見好轉？明日我再登門叫方老弟再另換一劑試試，方老弟醫術高明，一定能把夫人的病治好。”
吳鳳芝遞過茶杯，輕抿了口茶水，眉頭微蹙，有氣無力：“我這是老毛病了，天氣寒冷病情加重罷了，長年服藥之人身子裡已經耐了藥性，不必為難方大夫，我自己身子自己知道，老爺放心吧，等天氣暖和了，病情也就減輕了。”
“世軒做為陳家長子，已經二十八歲了，大齡中的大齡了，提親的人倒是不少，可他就是瞧不上眼，就像李家姑娘，劉家小姐，都挺好的，他就是瞧不上。”陳祖望愣了下，猜測道：“難道他有心上人了？會不會是黎素錦？素錦也二十五歲了，我得儘快找黎叔聊聊孩子的婚事。”
“黎紹忠夫婦，為人敦厚，他們的女兒素錦，並沒有遺傳父母的心善，‘算計’二字，在臉上一目瞭然。素錦性子烈，心計頗深，同齡人是無法與之相比的。”
“夫人不必著急，我找黎叔只是口頭上探探，即便黎叔沒意見，那也得徵得世軒同意才行。”陳祖望臉上閃過一絲疑慮：“黎叔夫婦二人，人品都是挺好的，就是素錦那孩子，總有些讓人捉摸不透。”
“世軒比素錦大三歲，又是一塊長大，世軒教她讀書認字，把素錦當親妹妹看待。素錦恰恰相反，傾慕世軒，容不得別人對自己喜歡的人有半點不敬。有一次世軒和世豪因為一點小事拌了幾句嘴，素錦極力護著世軒，趁世豪不注意，偷偷把幾顆稻穀放進世豪的鞋子裡，世豪沒穿襪子，一腳踏下去，痛得哇哇大哭，這件事情當時大家也是知道的，畢竟都是小孩兒，大人也不好說什麼。”
“素錦的品性，我倒沒有夫人瞧得仔細，沒想到在選兒媳婦這件事上，我和夫人倒是一致的，我還以為素錦更討夫人歡喜，畢竟，素錦和世軒一塊長大，夫人對她也是知根知底。”
“正是因為對素錦知根知底，所以在選兒媳這件事上，更加要謹慎，娶妻當娶賢。”
陳祖望掐了掐手指頭，感慨道：“黎叔一家三口到咱們陳家已經二十二年了，那一年冬天極其寒冷，寒風凜冽，黎紹忠一家三口在街市口跪地乞討，衣著單簿，襤褸不堪，幼小的素錦赤腳踩地，雙腳凍得紅腫，瑟瑟發抖。我也是為人之父如何見得了幼小的孩子受這樣的疾苦，我的心被揪得生痛，便走過去問他們是否願意跟我回家，黎紹忠夫婦聽說我要接他們回家，凍得說不出話來，夫妻二人準備向我嗑頭答謝，被我迅速攔住，救人一命勝造七級浮屠，即便什麼沒有，我也一樣會這麼做，這是本能。”
“老爺樂善好施，乃陳家之幸，我吳鳳芝之福，可自家兄弟卻偏偏要扭曲老爺的善念，處心積慮，我這個做長嫂的，心裡頭不是滋味啊。”
“行善是無需他人認同的，天知地知，今生有賢妻，夫復何求？”
陳祖望握緊夫人之手，眸中深情。
吳鳳芝起身走到梳妝檯，輕輕坐下，銅鏡映照著她那張憔悴的面容，開啟抽屜，拿出精緻木盒子，凝神端詳著。
陳祖望回眸，凝向靜坐梳妝檯前的妻子，案臺上的火燭，已燃燒過半，微弱的燭光映照在妻子那平靜而安詳的臉龐，兩鬢斑白，額角留痕，姣容不在，神韻猶存。賢妻操勞半生，如今身子抱恙，日日服藥，不見好轉。回顧大半生，陳祖望汗顏自責，塵封已久的往事閥門，如潮水般無聲湧來……
陳祖望緩步走到夫人身旁，輕輕坐下，深眸凝視妻子，幽幽開口：“二十年了，夫人對世傑視如己出，夫人的大度世間少有。今生，是我陳祖望辜負了夫人，若有來世，我一定把辜負夫人的加倍償還。”
“我是世傑的母親，母親對自己的孩子好，不應該嗎？”吳鳳芝說得雲淡風輕，卻字字千鈞。
“二十年了，夫人不想問問我，世傑的身世嗎？”
吳鳳芝輕呼了口氣，抬眼正視眉宇緊蹙的丈夫，自己既然不知該如何回應，抿了下乾裂嘴唇，話在喉腔即將吐露，門外陶瓷碗碰撞發出的清脆聲，把吳鳳芝堵在喉腔的話，嚥了下去。
陳祖望起身去開門。
聽到開門聲，站在門外已偷聽片刻的黎素錦，快迅後退幾步，再緩緩邁步而來，偽裝一副剛到的樣子。
透著微弱的亮光，陳祖望看到了，正在走來的黎素錦，她左手拎著竹籃，右手拿著煤油燈，
“素錦，辛苦你了，天氣那麼冷，快進屋裡來。”
“大老爺客氣了，我娘剛熬好的蓮子粥，趁熱著，送過來給大老爺和大奶奶暖暖身子。”
黎素錦走進屋裡，把竹籃放下。
向來對下人和藹可親的陳祖望，慈父般笑容迎面：“素錦，謝謝你啊，天氣這麼冷，快回屋裡歇著，替我謝謝你娘，黎嬸煮的紅棗蓮子粥就是好吃，辛苦她了。”
“大老爺客氣了，您和大奶奶待我和爹孃親如一家，有幸伺候大老爺和大奶奶，那是我一家人的福氣。”
黎素錦輕輕地從竹籃裡，把沙鍋和碗筷放在桌面上，對吳鳳芝道：“大奶奶，嚐嚐這粥是否合你胃口。”
“黎嬸煮的粥，還嫌棄的話，那就只能餓肚子了。”
“承蒙，大老爺，大奶奶不嫌棄，我和娘有福了。”
“天氣寒冷，快回去歇息，我和老爺謝謝黎嬸了。”
“大奶奶客氣了，這是我和娘應該做的。”
黎素錦走出門口，陳祖望朝著黑夜，瞧著素錦在黑夜裡漸漸遠去。
陳祖望輕輕關上門，吳鳳芝拿起碗從沙鍋裡打了兩碗紅棗蓮子粥，把其中一碗遞給丈夫，自己拿起另一碗細細品嚐。
“黎嬸煮的紅棗蓮子粥著實好吃，冰糖的分量放得很均勻，粥熬得稠稀相宜，開胃健脾，常吃有延年益壽的功效。”
陳祖望點點頭，認同夫人的說法，吃得津津有味，或許是肚子餓了，陳祖望三幾口就把碗裡的粥吃個精光，伸手往沙鍋裡再盛一碗，拿碗的左手食指突然被碗邊劃了一下，鑽心的刺痛讓陳祖望迅速放碗，食指的指尖被劃了一道口子，少量血液溢了出來，往碗邊一看，是碗邊上那道鋒利的缺口所致。
吳鳳芝快快放下手中的碗，到抽屜裡拿來棉布和消毒藥水，幫丈夫包紮著傷口，目光瞥向桌面上那隻劃傷丈夫手指的飯碗，肯定道：
“老爺，這碗邊上是新缺口，一定是剛才素錦在門外偷聽我倆說話時，心裡驚慌用力過猛導致碗與沙鍋碰撞造成的缺口。”
“應該不會的，我開門的時侯，素錦剛到，夫人多慮了。”
“我剛才明明聽到，沙鍋和碗的碰撞聲，老爺卻說開門的時侯，素錦才到，這就是素錦的另一面。人最可怕的，就是城府過深。
兩碗紅棗蓮子粥下肚，陳祖望已經吃飽，放下飯碗輕嘆道：“夫人所言極是，娶妻當娶賢，家有賢妻，好比家纏萬貫，就像我娶到夫人一樣。”
“老爺謬讚了，我和老爺情投意和，喜結連理，是我前生修來之福，但願世軒也能找到心中所屬，恩愛一生，白頭偕老。”
“等世軒成了婚，我把肩上的擔子卸下來交給他，就有時間陪夫人了。”
吳鳳芝點點頭，嘴角抿著淺淺笑意，心裡卻掠過莫名的惆悵。
黎素錦回到和父母的住處，獨自在自己的房間裡，心裡醞釀著剛才聽到陳祖望夫婦所說的話，素錦臉上掠過一絲陰森，再默然思索著近來陳家兄弟三人，因為難民之事爭執反目的事情，如狼獸般敏銳的她，似乎感受到了一場暴風雨即將來臨，陳世軒，她一直仰慕的男人，會給她帶來怎樣的結局？
