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自這一日起，薛絳姝便甚少出院門，除卻每日按規矩去後院老太太房裡與母親房裡請安，其餘的時光皆被她在自己院子裡打發，就連四姑娘五姑娘來尋她擲骰子看琴譜，她也懶怠招呼。
府中後院人人笑談，薛絳姝是要在皇后娘娘的壽宴上大展身手了。
她不理會，有人卻是等不及。薛如意頭一回預備出門，還是進宮赴皇后的宴席，未免心驚膽戰，得知薛絳姝似乎胸有成竹，她與袁氏倒是動了不少的心思，時常以請安之名前來思永齋探薛絳姝的口風，不過院子裡的下人們嘴皆嚴，倒是白費了她們一番功夫，終究未曾探聽出半點虛實。
時光荏苒，半月的日子不過轉眼便到，等到了宮裡的賞花宴開始那一日，薛府裡的姑娘一早便收拾妥當，由著丫鬟抱著各自預備的賀禮，府門外備好了進宮去的馬車，只等進宮。
薛絳姝是縣君，既是跟皇親沾上了一點邊兒，自然有宮裡的馬車前來接她，八寶華蓋車四角皆掛著玉墜鈴鐺，行走間鈴鐺清泠作響，悠悠揚揚如同仙樂，四周車壁上雕刻海棠、芙蓉的花紋，連腳下踩的軟凳，也是用南綢製成，果然應了民間傳言，“離珠縣君乃皇室欽定的貴人”，就連出行的架勢也遠超於旁人。
她自然上了前頭這輛車，四姑娘五姑娘是雙胞，姐妹二人親近，自然做同一輛寬敞的馬車，三姑娘薛如意只剩下單單做中間一輛車的出路，比之姐姐的華貴馬車，再瞧瞧自己的，心裡未免覺得不甘，抿了抿唇，“母親，我想與二姐姐坐同一輛馬車。”
宋氏聞言一愣，旋即緩過神來，頗為無奈，“這不妥。你二姐姐的身份較高，自然是不坐咱們府裡的馬車。府裡你父親給你預備下的也不差什麼，趕緊上車罷，免得誤了進宮的時辰。”
薛如意卻蹙了蹙眉，仍舊不甘。才要張口，五姑娘先挑簾，探頭問道，“三姐姐是看二姐姐的馬車華麗，故而瞧不上咱們府上的東西了麼？”
她忙搖頭，“五妹妹冤枉，只是我有些怕冷清，四妹妹五妹妹坐一輛車，我也想著與二姐姐親近些罷了。”說話時，甚至微微蹙眉，彷彿受了天大的委屈。
五姑娘暗自撇嘴，摞下車簾子一瞬，又探出頭來，“三姐姐若果真怕冷清，不如與我們擠一輛車如何？左右馬車寬敞，容得下好些人呢。”
她心下一緊，登時為難起來。於氏也微微蹙眉，呵斥道，“胡鬧，一家子擠一輛車進宮去成何體統？三姑娘坐中間那輛好的罷，快別耽擱了時辰。”
這一回她的臉色愈發難看了幾分，眾目睽睽之下，她若再胡鬧，人人皆會以為她眼皮子忒淺，傳到父親與祖母的耳中，於她只怕不利，又怕父親與宋氏若是惱了，不許她進宮，豈非前功盡棄。
只是她到底又捨不得心裡的那點子執念，仍舊拿眼睛盯著前頭薛絳姝的馬車，慢騰騰往自己的馬車上挪動，故意磨蹭著。
車伕雖不悅，卻也不敢催促。好容易等這位三姑娘坐上了馬車，一行馬車才漸行漸穩，往皇宮的方向趕去。
許久，馬車到了武陽門外，各自的丫鬟扶著個人下了馬車，見宮牆高聳、簷壁揚入雲端，日光落於屋簷的琉璃瓦上灼灼生輝，流光溢彩，奪人眼眸。
她的心裡攸然生起一股豔羨之意，再見前頭薛絳姝被人扶著下車，風姿綽約，又有幾位旁府的貴女迎上前說笑，心裡登時又怨恨了幾分。
人比人，果然生來便是不同的。
這皇宮，薛絳姝自小便跟著父親或是祖母來過幾回，故而瞧著並不似旁人一般覺得親近或是惶恐，見另一女孩迎上前，薛絳姝忙笑，“見過枕寒表姐。”
來人是宋家二房的長女、宋枕寒。
宋枕寒的容貌隨了她父親，長眉入鬢，鳳眸含冰，雖是女眷，周身上下卻盡是一股武將殺伐決斷的氣勢，在京中得了一個“冰山美人”的雅號。
往日裡她雖客氣，然而這笑容盡數不達眼底，冷如冰霜，如今見了薛絳姝，自然換上親和婉轉的笑意，迎上前道，“我方才還唸叨著你何時才能到，我好在宮門外等一等你，誰想你竟不經唸叨，這就來了。”
薛絳姝忙笑道，“我說方才怎麼覺得耳後有些熱，原是表姐唸叨我。”
姐妹二人笑容晏晏，薛絳姝一一見過上前見禮的各府貴女，又將薛如意引薦給眾人。
薛如意心裡竊喜，忙以自認最合規矩的禮數見過眾人，只當是能結交幾位貴女做閨中密友。不過轉瞬，待四姑娘五姑娘上前，眾人的目光自然又被這一對雙生子引去，個個兒彷彿得了珍寶似的，圍著姐妹二人打轉，倒彷彿未曾見過薛如意此人。
薛如意的臉色未免又沉了幾分。
隔著遠遠兒的，宋枕寒低聲問道，“你家三姑娘怎麼也跟來了？這種場合，老太太與姨父也答應了不成？”
薛絳姝道，“到底大了，縱然身份與咱們不同，好歹也是薛家的姑娘，萬沒有我與四妹妹五妹妹進宮，只薄待了她的道理。若是傳出去，豈是好名聲。與其叫她在家中抱怨，倒不如將她也帶出來，只當見著世面就罷了。”
宋枕寒搖頭，“我知道你的心思，只是今日的場合，未免不妥。你只瞧瞧今日進宮的貴女，除了皇后母家的親戚、永定侯家的偏房姑娘進宮，還有哪一戶貴女是庶出？便是永定侯府的庶女，身份也是超於咱們的。你又見過哪一家的嫡女，會願意與三姑娘交好的。只怕她心高，卻又被旁人奚落，回去記恨你呢。”又揚了揚下顎，“你瞧，如今有幾人搭理她？人人皆去瞧那對兒雙生子，將她扔一邊兒去了。”
薛絳姝望去，果然見薛如意一人立在馬車前垂首，周遭竟是連一人也沒有，委實可憐。她微微蹙眉，良久方才喟嘆，“這種情形，我知道，她也應當明白。只是她自己心裡願意跟出來，也總不可一輩子將她鎖在府中。既是我薛家的姑娘，旁人不願搭理，我還能薄待了她麼？至於誰敢故意挑事，當著我的面兒，未必有幾人如此囂張。我領出來的妹妹，豈有叫外人欺負去的道理。”
宋枕寒聞言失笑，繼而搖頭道，“除卻妙常長姐，你如今也有了做姐姐的模樣。罷了，如今你也別與我在此處閒談，還是趕緊進宮去給皇后請安罷，去的晚了，總是不好。”
眾人這會子也各自見了禮，熱熱鬧鬧的，便也隨著人潮進宮去做客。
薛家的姑娘是皇后下懿旨欽點的，自然要先去殿前覲見。大周皇后出自永定侯沈家，年輕時便是京城裡數一數二的美人，如今雖上了年紀，卻保養得體風韻猶存，與人說話時和顏悅色，端得是母儀天下的德行舉止。
薛絳姝與宋枕寒在前，領著其餘三人隨女官進宮，依禮叩拜，給皇后賀壽。
“快些起來罷，”皇后笑道，“你們表姐妹果然親近，總是一同進宮來。”頓了頓，又打量二人身後的幾人，“今日薛家倒是熱鬧，人到全了。”
薛絳姝聞言忙應，側身引薦，“回皇后娘娘，這是臣女的三妹妹如意，今年方十歲，進宮來給娘娘賀壽，討一討娘娘的福氣。”
薛如意忙深深福身施禮，語意清泠如山間鶯啼，意圖叫皇后多多留意。
皇后只微笑頷首，依禮吩咐起身，並未有太多的留意。待見到四姑娘五姑娘時，目光便又熱切了幾分，忙問道，“這便是你們府上的雙生女兒？快上前叫本宮瞧瞧。”
薛絳姝忙道，“左手邊兒的是臣女的四妹妹嫿禕、另一位是五妹妹婉玗，也進宮來為娘娘賀壽。”
姐妹二人忙福身請安，兩張相同的臉，神色皆無差別，皇后看的心生歡喜，抬手招呼她二人上前，一手拉著一個打量一番，微微笑道，“連笑容都是一樣的，有這麼一對女孩兒養在家中，實在有趣。你們薛家必定日日皆是歡聲笑語。”拉著兩人的手便不鬆開，實在是愛極了雙生子的模樣。
側座的華服少女聞言笑道，“可惜了，薛家的四姑娘五姑娘一來，連素來得母后青眼的離珠縣君如今也算是‘失寵’了，更不提旁人。如今薛家一枝獨秀，本宮與枕寒姐姐，可謂是同病相憐了。”
薛絳姝聞言還未來得及言明，宋枕寒也笑，與少女一道兒揶揄道，“臣女瞧著也是這般光景。不如五公主隨臣女去獵場罷，只將姝妹妹一人扔在這兒，看能鬧出什麼名堂。”
五公主聞言撫掌，早便進宮隨五公主落座的永定侯府姑娘們聞言也跟著笑，只是各自的笑意不達眼底，但笑不語。
皇后倒是失笑，薄嗔了幾句，將話頭兒又轉過來，自然還是三句不離薛家二房雙姝，又追問著年紀，賞了不少好東西，一行人其樂融融，雖未曾將薛如意落下，卻終究未曾有人特地提起她。
相比於二房雙姝，她未免是受了薄待。
眼見著薛絳姝宋枕寒與五公主交好，薛嫿禕薛婉玗也因著樣貌形相同深得皇后的喜愛，只自己冷冷清清一人，薛如意在心裡盤算一瞬，襯著五公主叫人重新換茶時，起身送上賀禮。
待宮人徐徐展開，呈現於眾人面前的是她親手所繡的富貴海棠圖，花色豔麗，花畔旁屹立一人，看不出容貌，但瞧著衣裳顏色，應當是皇后無疑。
她上前盈盈福身，“曾聽聞皇后娘娘喜愛堂，故而臣女繡一副海棠絹花，拙技獻醜，願皇后娘娘福壽安康，請娘娘笑納。”
這幅繡品用盡了她的心思，縱然有許多殘次不齊的留線處，但出自十歲女童之手，已算上品。何況禮輕情意重，光是憑她這一番真心，便足夠叫人稱讚了。
皇后自然是欣慰收了，之後又賞。四姑娘五姑娘這會子也奉上賀禮，她兩個年紀更幼，能預備賀禮便已不錯，自然又得了賞賜。
眾人各自歡笑，獨獨永定侯府的偏房姑娘道，“旁人倒也罷了，臣女只好奇離珠縣君預備的賀禮會是什麼，人人皆道離珠縣君才豔驚絕，尤其是那一手好畫。瞧著縣君的模樣是胸有成竹，只是不知傳言是否確實如此。”
宋枕寒聞言已蹙了眉尖兒，於不經意間審視過說話的姑娘，正待開口，見眾人起鬨，薛絳姝旋即起身從拂冬手裡接過檀木盒子，由兩名宮人握著畫軸徐徐展開，入目的赫然是一副山水畫。薛絳姝微微笑道，“皇后娘娘可還記得此處？”
那畫上山水秀麗，彷彿天生便生在那絹布上，應當是世間無有。除卻山水的精緻秀麗，一簇海棠花畔旁還立著一素衫女子，衣裳首飾雖未必畫的真切，不過已是十之八九的還原，而那容貌，赫然是當今中宮裡的這一位。
永定侯府的嫡女沈瑤笑道，“方才薛家的三姑娘在錦帛上繡了姑母的樣貌，如今離珠縣君竟也以姑母作畫，倒是趕巧了。”
五公主笑道，“既是撞上了，那麼如今便應當比較高下。”又撫著下顎，微微蹙眉，“不過這畫幅雖美，上頭的景色卻是我從未見過的，京中可還有這樣一處仙境，竟是我不知道的？”
才要抬眼詢問皇后，卻見皇后如今竟已紅了眼眶，涕淚連連。五公主被唬了一跳，忙起身上前，急色問道，“好端端的，母后怎麼哭了，緣何因著這樣一幅畫而觸景生情？”
沈家姑娘紛紛欠身，沈瑤還未開口，那位偏房庶女卻已皺眉斥責道，“離珠縣君到底是何居心？竟然在這喜日裡惹得皇后娘娘惱火，該當何罪？”
更有急厲之言才要出口，卻被沈瑤一個眼神制止，方才訕訕歸座，只是於不經意間又瞪了薛絳姝一眼，已是暗暗記下樑子。
這功夫皇后方才止住眼淚，撫掌欣喜，“這倒是你們錯了，本宮這是喜極而泣。此處風景你們自然不知到底在何處，這還是數十年前本宮尚未進宮時，與你父皇初時的地方，如今連本宮與你父皇都要忘了，何況你們。這數十年來，本宮在宮裡蹉跎歲月，已是將外頭的驚色忘了大半，只這處，如今再見，恍如昨日。本宮是歡喜極了。”
