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天邊響起一聲悶雷，淅淅瀝瀝的雨聲從窗外傳來，湯母睜開了眼睛。
伍媽媽一直守在床畔，見湯母醒來，伍媽媽驚喜，“夫人醒了！”
昏倒前的記憶回籠，湯母揪緊被子，落下淚來，“寶蟬……”
伍媽媽手足無措，她跪到湯母身前，“都是奴婢擅作主張……”
“不……”湯母哪裡不明白，伍媽媽求了慧覺大師，又刻意安排了普常寺一行，是為了逼她看清真相，“你做得對，是我不好……是我對不起寶蟬……”
寶蟬本來性格內向，嬌怯敏感，低聲細語，行止最是循規蹈矩不過，而醒來之後，她變得舉止隨性，說話直接，看人的眼神從不閃躲，神態語氣全都無比陌生，還說出了許多以往聞所未聞的東西。
哪裡有母親認不出自己孩子的呢？
只有願不願相信罷了。
她將一切歸咎於寶蟬生病，自欺欺人，把自己騙了過去。
只要寶蟬好好的，她就不必面對喪夫又喪女鑽心剜骨般的痛，更不用在夜深人靜之時，自責痛恨自己這個不稱職的母親沒有看好女兒。
可她忘了，她若認了這個寶蟬，那她養育了十八年的寶蟬，又能被誰記著念著呢？
是她這個母親太過軟弱啊！
湯母淚如雨下，卻又哭不出聲，伍媽媽看得心痛不已，“這又怎麼能怪夫人呢？只怪祝、周兩家小人害了姑娘！”
湯母眼中閃過恨意，隨即心中湧起後悔與自責。
“是我沒有照顧好她。”她想起女兒的音容笑貌，心如刀絞，“我當時怎麼就沒有看出她已經有了尋死之念呢？若是我沒有那麼粗心大意，看出了她的異常……”
“夫人！”伍媽媽也跟著流淚，“夫人萬不可如此自苦啊，若大姑娘還在，定然不忍看到您如今這副模樣……”
湯母搖頭，她心中的愧疚又豈是三言兩語勸解的了的？
主僕二人對著痛哭許久，湯母才稍微平復了心情，啞著嗓子問道：“……她如何了？”
雖未指名道姓，但伍媽媽知道湯母說得是誰，神情瞬間變得複雜。
她抿了抿唇答道：“……許是怕礙著您的眼，請來大夫確認您沒大礙後便回了自己院中，除了在院中走圈，便一直沒有出屋門，倒算安靜。”
湯母半晌沒有說話，好一會兒才嘶聲問道：“你說，會不會是奪舍的孤魂野鬼，害了我的寶蟬？”
“這……”伍媽媽心中一緊，糾結片刻，還是不甘不願地實話實說道，“……普度寺是佛門聖地，慧覺大師修為高深，若大姑娘身體裡的是什麼妖孽，想來該無處遁形才是。”
湯母沉默。
主僕二人對視一眼，心中的情緒都是複雜難辨。
對方甫一醒來說過的話都是真的，也沒有故意欺瞞的意思，湯母知道不能遷怒於人，可一時之間，她也不知道該怎麼面對湯嬋。
“事情不要對外聲張。”
許久之後，湯母才伸出手讓伍媽媽攙扶她起身下地，低聲輕喃道：“先同我去唸唸經吧，寶蟬的長明燈也該點起來了，也不知道她會不會怪我這個不稱職的孃親……”
*
得知湯母醒來，湯嬋很是鬆了口氣。
我不殺伯仁，可若是伯仁出了什麼事，那可真是造了孽了。
怕對方再受刺激，湯嬋呆在自己的院子裡，並沒上前討嫌，只等著對方緩過來要說法。
只是湯嬋還沒等來湯母，湯府先來了不速之客。
次日，天氣晴好，湯嬋正懶洋洋曬太陽，卻聽見隔壁湯母的正房傳來了一陣吵嚷之聲。
她皺起眉，起身叫來守門的小丫鬟，“去看看，出了什麼事？”
……
正房。
一行人不顧湯府下人的阻攔，浩浩蕩蕩地跨進屋門。
為首之人是個眉目頗為秀麗的年輕女子，作婦人打扮，身上穿金戴銀，珠光寶氣，被一眾人高馬大的婆子簇擁在中間。
湯母聞訊攙扶著伍媽媽的手匆匆趕來，一看到來人，湯母眼神不自覺露出痛恨。
“不告而入，這便是周府的家教嗎？”
原來為首的年輕女子，正是湯大小姐前未婚夫祝文傑的妻子周氏。
女兒鬱結自盡，同祝文傑脫不了干係，湯母不是聖人，又怎麼能不遷怒他的家裡人？
更何況如今周氏是仗著人多勢眾，不顧門房阻攔，未經主人許可便闖了進來，足見來者不善！
湯母挺直了脊背，對著周氏怒目而視，周氏卻是像沒有看到一般微微一笑，自顧自地找地方坐了。
“前些日子，我給貴府下了好幾張拜帖，卻始終沒有收到回信。”周氏語帶擔憂道，“貴府孤兒寡母的，也不知道是不是遇上了什麼事，我心裡實在放不下，只好親自來看看。”
湯母確實收到了好幾次周氏的拜帖，可她自然不會讓周氏上門，只當沒有看到。
卻沒想到今日周氏直接闖了進來，周氏再是溫聲細語，也改變不了這個事實。
“湯家與祝家早已斷絕關係，與周家更是素無往來，”湯母面色沉沉，語氣冰冷，“我們家如何，不必你來掛心。”
“夫人這話就生分了。”周氏笑了一下，上下打量著湯母，“說來夫人怎地這般憔悴？我之前聽說，湯姐姐出了意外，生了重病，也不知道姐姐如今怎麼樣了？”
聽她說起女兒，湯母眼中閃過恨意，“小女如何，跟你又有什麼關係？！”
“怎麼能沒有關係呢，”周氏微微一嘆，“我家夫君，可是時時刻刻都掛念著湯姐姐。”
周氏出嫁時，知道自己的丈夫有過一個前未婚妻，但她並沒有想到，丈夫居然還是個情種。
自成親之後，丈夫便時而愁眉不展，一副鬱鬱寡歡之態。周氏故作不知，只做一名賢惠妻子，直到祝文傑很是不好意思地跟她提起，想要納前未婚妻湯大小姐為妾。
他說湯家家道中落，湯大小姐定然過得不好，他不想對不起二人多年的情分，將她娶進門來也好多多照顧。
周氏在祝文傑面前一直是溫柔解語的模樣，從不善妒，祝文傑覺得妻子賢良淑德，定能夠理解自己，於是拉著周氏的手說了這番話。
周氏起了一身雞皮疙瘩，但還是保持住了微笑。
她柔聲誇讚了丈夫的有情有義，完全沒有反對。
不過一個妾室，嫁進來天生低人一等，又沒有孃家撐腰，性情還是個怯弱不堪的，她作為正妻，有什麼好不同意的？
更何況湯家就這麼一個女兒，娶了湯大小姐，就是得了湯家全副身家。
她不知道祝文傑有沒有這個考慮，但婆婆最後被祝文傑說動，極大可能是存著這個念頭。
總之辦成這樁事，不僅有實際的好處，還能讓祝文傑覺得她善解人意，故而當祝文傑從湯家鎩羽而歸、問周氏該怎麼辦時，周氏便說，事情交給她來辦。
只要在湯大小姐的名聲上稍作文章，她嫁不到好人家，便只能選擇祝家了。
只是沒想到湯大小姐也太過無用了些，不過些許流言，她便想不開投了湖。
自湯大小姐落水重病後，周氏便派人盯著湯府，唯恐湯府傳出喪訊，直到昨日有馬車出門，湯大小姐出門上香，周氏才鬆了一口氣。
幸而沒出什麼事，不然她豈不是要被祝文傑怪罪？
這不，轉日她就趕緊來了湯府，還是儘快把事情辦妥才好。
湯母被周氏話中影射氣得腦袋一暈，“什麼‘時時惦念’，我女兒的閨譽，豈容你隨意開口玷汙？”
周氏笑了一下，剛要說話，門口卻傳來一箇中氣十足的聲音，“聽說有人找我？”
周氏神色微微一變，轉頭便見一行人走了進來。
湯嬋邁步進屋，身後還跟著幾個膀大腰圓的婆子。
事出突然，這是湯府臨時能召集到的所有健婦，雖然人數比不上週氏帶來的人，但勝在有“武器”——扁擔掃帚擀麵杖，湯嬋讓眾人好生武裝了一番，不怕周氏使橫。
她先示意伍媽媽扶著湯母坐下，隨後轉過身眯眼打量著周氏，“周大奶奶。”
周氏頗有些驚疑不定。
對方面色紅潤，精神飽滿，沒有半點病人的模樣，但似乎也沒有半點以往湯大小姐的影子——
周氏曾經見過湯寶蟬，印象裡湯寶蟬性格拘謹，說話細聲細氣，哪有現在這樣，態度強硬，眼神銳利？
簡直像是換了一個人……周氏按下心中疑惑，面上揚起一個寬慰驚喜的笑來，“看來湯姐姐果真是大好了。”
湯嬋也勾起假笑，上下瞧了瞧她，“原來周大奶奶來探病，都是空手上門的嗎？”
周氏笑意一頓，“……”
果真是換了人吧！
居然有這樣的厚臉皮主動伸手要禮？
“怎麼會呢。”周氏柔柔笑著，轉頭對湯母道，“既然湯姐姐大好，我這裡可有一樁好事同夫人商議。”
“自湯大人去後，竟有那起子不要麵皮的小人欺辱孤兒寡母，在外頭亂傳湯姐姐的閒話，還害得湯姐姐差點想不開。”周氏義憤填膺，彷彿傳閒話的不是自己。
隨即她放軟語氣，“夫君思及往日情分，實在不忍袖手旁觀，便想接湯姐姐進府，以便庇護。”
“我深感夫君有情有義，願意成全，讓湯姐姐一同進府侍候夫君。”周氏笑道，“娥皇女英，也是一段佳話呢！”
湯母聽到這裡哪還不明白，那些流言蜚語果真是祝、周夫妻搞得鬼，為的就是逼娶女兒為妾——多半就是眼前這個女人的主意！
她氣得渾身發抖，自家是造了什麼孽，竟招惹了這樣惡毒心腸的一家人！
她剛要不顧後果地將人趕出去，卻聽到另一頭剛找地方坐下的湯嬋笑了一下。
“倒是沒想到，周大奶奶這麼喜歡做媒啊。”
湯嬋笑眯眯地對周氏道：“我依稀記得，令堂去世之後，令尊還沒續絃？周大奶奶不如給我和你爹做個媒吧！”
“什，什麼？”周氏的笑意僵住了。
“你們這樣為我考慮，我真的是太感動了，”湯嬋感嘆道，“但我覺得比起祝文傑，令尊應該能給我給好的庇護，周大奶奶覺得呢？”
周氏不敢相信自己的耳朵，她臉色一陣紅一陣白，賢淑的表情開裂，半晌才憋出一句，“你……胡說八道！豈有此理，簡直不知廉恥！”
“這難道不好嗎？”湯嬋親熱道，“這樣咱們也還依舊是一家人吶，一樣親近！”
周氏聽得想要吐血，“你想得美！”
“再美也沒你想得美。”湯嬋這才冷下臉色，對周氏冷笑道，“給祝文傑做妾，你們哪來這麼大的臉？”
周氏氣得胸膛起伏，“你……你……”
她之前心中的驚疑又湧了出來，到底發生了什麼，這還是原來那個話都不敢大聲說的湯大小姐嗎？
若是早知道湯大姑娘是這個性子，她可不會輕易同意對方進府！
一旁的湯母雖覺得湯嬋說的話實在不像樣，可看到周氏臉色鐵青的樣子，心中也大有解氣之感。
“我們不日便要上京，拜訪慶祥侯府的老夫人，湯家的家事，就不勞周大奶奶操心了。”湯母對周氏冷聲道，“湯府不歡迎你，伍媽媽，送客。”
