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雪後初霽，青空無雲，乾冷的風吹得遠處酒旗獵獵作響。
蕭厲半蹲下.身，手肘很是隨意地搭在膝上，綁在袖口的皮製護腕已磨得半舊，他吐出叼在嘴裡的籤子，一副好商量的口吻問：“陳爺欠賭坊的四十兩銀子，拖了半年了，打算何時還？”
人牙子額前的冷汗都掉下來了，他勉強擠出一個比哭還難看的滑稽笑容：“蕭二哥，您……您就別取笑小的了，小的哪敢在您跟前稱爺？您才是我爺！那欠賭坊的銀子，鐵定還的，就是借我天大的膽子，我也不敢在這雍城賴韓大東家的賬啊！”
蕭厲淺嗤了聲，撿起人牙子掉落在地的鞭子，曲起鞭身拍了拍他那張尖嘴猴腮的臉：“不敢？不敢你這大半月躲著弟兄們做什麼？”
邊上一漢子出聲道：“二哥，這孫子滑頭著呢，先打斷他一條腿叫他知道厲害！”
人牙子嚇得連聲告饒：“別，別！蕭哥，蕭爺！我還錢的！離開雍城的這半月，我這不找買賣去了，好不容易弄到幾個姑娘，本以為賣個好價錢後，就有錢還賭坊的債了！哪料到那賤人耍花招，用風疹假裝是時疫，嚇得醉紅樓的老鴇都不敢再買我手上這批姑娘，我也被那賤人唬住了，怕姑娘們染了病砸手裡，方才全折價賣出去了，連本錢都沒賺回來啊！”
他指向溫瑜，痛哭流涕把所有的過錯都歸咎於她。
溫瑜方緩過後背那一陣鑽心的疼，怕被這些要賬的殃及池魚，爬起來縮坐至角落，驟然被人牙子這麼一指，她心中也是一緊。
擔心這幾人知道她沒染時疫，從人牙子那裡要不回錢，生出什麼歹念，便佯裝瑟瑟發抖，怯怯往那邊投去一眼，卻正好露出遍佈紅疹的半張臉。
此舉果真嚇得一個收債的漢子“嘶”了聲：“這臉跟馬蜂窩似的，看一眼隔夜飯都要吐出來了！”
豈料審訊人牙子的那青年聞言也朝這邊投來了一瞥，再次同那雙稠黑得極具攻擊性的眼眸對上，溫瑜心口沒來由地一跳，她佯作驚慌地低下頭，抱膝縮在牆角只一味地發抖。
寒風又起，她身上的麻衣單薄，裹出纖弱背脊，其間鞭痕刺目，不盡悽楚。
蕭厲視線在女子布著鞭痕的背脊上停了兩息，收回目光後將鞭子抵在了人牙子下顎，有些玩味道：“怎麼，你那買賣賠不賠本，還要我給你兜底麼？”
人牙子嚇得連忙否認：“不敢，不敢……”
蕭厲雖還在笑，但那雙黑漆漆的眸子裡分明已沒了耐性，他手上的鞭子又抵進一分，直將人牙子下顎的皮肉都戳凹進去些許，懶散道：“沒錢還債？行啊，拿你一手一腳做抵也成。”
人牙子幾乎快要尿褲子，掏出懷裡的錢袋子，哭得鼻涕眼淚橫流：“別！別！蕭二哥，蕭爺！我真的只有這些了，您再通融通融，寬限我幾天，我家中上有老，下還有小啊！”
蕭厲掂了掂手上的錢袋，拋給身後的同伴，看著人牙子涕泗橫流的樣子，說：“行，我給你兩日，兩日後若還不見銀子——”
他手上鞭子就勢一甩，人牙子慘叫出聲，面上當即浮起一道血痕。
蕭厲扔下鞭子，站起身說：“我的規矩，你知道的。”
人牙子捂著血流不止的口鼻痛得弓起了背，顫聲答：“知道的，知道的，兩日後我一定還錢……”
溫瑜一直縮在角落裡，努力降低自己的存在感，此刻見男人起身往這邊走來，忙又儘量往邊上避了避，凍得僵痛的手卻一直按在身後的半截磚塊上。
她那隻手在輕微地發抖，是冷的，也是強撐到現在虛弱的。
男人似乎並沒有注意到她的小動作，帶著兩個同伴從她跟前走過時，被寒風吹得揚起的袍角淺淺擦過她裙琚。
幾人走遠，溫瑜提著的一顆心才放下幾分。
那頭，人牙子也哎喲叫喚著從地上爬了起來，他那一身皮襖早就在地上的泥水裡蹭得不成樣子，氈帽也掉了，露出顆光禿禿的癩子頭，被冷風一吹，便凍得齜牙咧嘴。
溫瑜按著半截磚的手微微收緊，亂髮遮掩下，一雙漆黑的眸子帶著殊死一搏的平靜無聲望著人牙子。
——她只有一次出手的機會。
人牙子正腫著個豬頭臉在努力止鼻血，蕭厲那一鞭子斜抽下來，差點沒把他整個鼻樑抽斷。
他撕了布條試圖往鼻孔裡塞，但一碰到鼻翼就痛得直抽氣。
好不容易把布條塞進去，人牙子朝著蕭厲幾人離去的方向狠“呸”一聲時，牽動了面部肌肉，又疼得他齜牙咧嘴，眼底淚花花直打轉。
他低聲咒罵道：“娼妓生的狗雜種……”
轉身瞧見溫瑜，因為疼得厲害，也沒心思再發難，只粗聲惡氣道：“還不滾回車上去！”
知道了溫瑜身上的時疫是假的，他自然也不可能再放溫瑜離開。
溫瑜靠在牆根處沒動，她默默地注視著人牙子，短暫權衡過動手的勝算後，終是鬆了按在掌心的半塊磚，扶著牆根吃力起身，朝牛車走去。
——以她眼下的身體狀況，和人牙子拼命，無疑是以卵擊石，白找一頓毒打。
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牛車顛簸，冷風削骨，溫瑜儘量攏緊了身上單薄的衣襟禦寒，還是凍得齒關打顫，後背的鞭痕也火辣辣疼著，叫她眼前陣陣發黑，強繃著腦子裡那根弦才沒暈過去。
人牙子不知是要帶她去何處，牛車在低矮的民巷中左拐右拐，最後停在了一所民房前。
溫瑜虛弱靠著牛車木籠，瞧著人牙子上前拍門。
不一會兒便出來個乾瘦男人，“喲，陳癩子，你臉上這是怎了？”
陳癩子喪氣道：“別提了，老哥，你可得幫我這回……”
他幾下說完來龍去脈，指著牛車裡的溫瑜：“這妮子當真是個一頂一的美人胚子，老哥你買下她，回頭賣去花街絕對能穩賺一筆的！”
溫瑜意識到人牙子是想把自己轉賣給同行，在那乾瘦男人看過來時，故技重施，露出那張起了疹子慘不忍睹的臉。
男人頓時面露遲疑，不敢僅憑陳癩子一番話，就掏錢買溫瑜，但又不好拒絕得太明顯壞了情分，便道：“你糊塗啊，這妮子就算養好了臉賣到醉紅樓去，頂了天也就能賣個十兩，哪夠償你那賭債？你不若做個順水人情，把這妮子送給那姓蕭的，求他再寬限些時日，你也好再去找買賣籌銀子。”
陳癩子一臉慘淡：“她如今這模樣你也瞧見了，短時間內怕是也好不了，我哪敢送到姓蕭的跟前去。”
乾瘦男人卻說：“前兩日蕭厲才到牙行來過，想給他老孃買個丫鬟，不過沒挑上中意的。你就說是送去伺候他孃的不就成了？便是那蕭厲一開始不饒你，你且躲上一段時日，等他後邊瞧見這美嬌娘的樣子，哪還會動氣？”
陳癩子被這麼一點撥，臉上頓見了笑容，“還是老哥你腦子靈光，小弟謝過了。”
溫瑜聽得二人的謀劃，心中惡寒。
她回想起那收債的地痞散漫又野性的一雙黑眸，垂在身前的手不自覺收緊，人牙子這裡是龍潭，那地痞家中又何嘗不是虎穴？
若是人牙子將自己送去後便躲起來，那地痞收不回債，拿自己毒打撒氣可如何是好？
但憂慮歸憂慮，眼下受制於人，溫瑜也別無他法。
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當天下午，陳癩子打聽清楚蕭厲不在家後，便帶著溫瑜上門去了。
開門的是個鬢邊飄著銀絲的婦人，她穿著洗得褪色的舊襖，縱使眼角布著細紋，卻也能瞧出年輕時是個美人，但似乎身體很不好，扶著門框咳嗽著問：“你找誰？”
陳癩子臉上堆著笑問：“大娘，這是蕭厲蕭二哥家吧？”
蕭蕙娘打量著陳癩子和他身後被綁著雙手、布著紅疹的臉凍得發青的溫瑜，開口有些遲疑：“是……不過我兒現不在家中，你若要找他，晚些時候再來吧。”
陳癩子忙道：“不用不用，這兒是蕭二哥家就行，我是來給您送丫鬟的。”
他說著便推溫瑜上前，道：“還不快見過老夫人！”
溫瑜被他推得一個趔趄，亂髮盪開，露出一雙被寒風吹得發紅的眼。
她本憂心被送來此處是又入虎穴，但見這婦人面善，不似她兒子那般兇惡，頓覺留在這婦人身邊興許能有一線生機，總比再被人牙子轉手賣於煙花之地的好，便依人牙子的話道：“見過老夫人。”
她背上滲血的鞭痕刺目，手臉凍得烏青，眼眶也通紅，一下子就揪住了人最軟的那一寸心腸。
嗓音更是沙啞得厲害，叫人心憐。
婦人瞧著她，雖不明就裡，卻也清楚此事怕是不簡單，看向了陳癩子：“你是何人？為何要給我送丫鬟？”
陳癩子忙說：“小子陳六，在牙行討口飯吃，今日得了蕭二哥的恩惠，才沒斷一手一腳，心中感激不盡。又聽說蕭二哥前些日子去給您挑丫鬟，沒瞧上中意的，正好我手上有這麼個妮子，這不就給您送來了。”
蕭蕙娘一聽他是人牙子，頓時便冷了臉色：“我老婆子還照顧得了自個兒，不需要人伺候，人你帶回去吧。”
她說完就要關門，陳癩子趕緊把門撐住了，“大娘，大娘，我就是感激蕭二哥，想孝敬孝敬您。您別瞧著這妮子臉上起了紅疹嚇人，她這是風疹而已，過幾天就好了！原本也長得如花似玉呢，為了不被賣去花街，才把自己這張臉弄成這樣的……”
蕭蕙娘聽得這話，關門的力道卸了幾分，她重新看向溫瑜。
溫瑜此刻嘴唇都泛著白，她強撐到現在，整個人已是搖搖欲墜，甚至陳癩子和眼前這婦人說了些什麼，她都不太能聽清，眼前視物也出現了重影。
她知道自己不能在此刻暈過去，掌心都快掐破了，方才勉強維持著這一絲清明。
察覺到那婦人在看自己，她抬起眼，清月似的一雙眸子裡積攢了太多疲憊，透著幾分木然，可眸子深處又熊熊燃燒著另一種火焰，亦是那股火焰支撐著她挺直脊背立在這裡，也燒得她眼眶灼熱，溢位了對生的哀求。
蕭蕙娘這大半生也算是識人無數，卻從未見過這樣的眼神。
不是乞求，卻瞧得人心口揪做一團，莫名地想落淚。
她已動了惻隱之心，但瞧著那人牙子尖嘴猴腮，不似個好人，怕貿然受他這恩惠，會給兒子帶來麻煩，還是回絕道：“你這禮太貴重了，我做不了這主，你去找我兒子，與他說此事吧。”
陳癩子忙裝出一副為難的樣子：“哎喲大娘，我這今日就要動身去蒲縣做買賣了，同行的弟兄還在城門口等著我呢，蕭二哥也不知何時才回來。我這時間趕得緊，這妮子您若不肯要，我就只能折價賣到花街去了。”
蕭蕙娘聽罷不免心生猶豫，她若不收下這姑娘，豈不是和親手送她進青樓無異？幾番遲疑後，終是鬆了口：“既如此，你把人留下吧。”
陳癩子頓時狂喜不已，從懷裡掏出個信封遞與蕭蕙娘，道：“裡邊是這妮子的賣身契，勞您轉交給蕭二哥。”
蕭蕙娘接過應好，又側過身讓出半邊道，咳著嗽說：“天寒得緊，進來喝杯熱茶吧。”
陳癩子急著跑路，哪還敢在此多留，忙道：“多謝大娘，茶我就不喝了，下次再來拜訪蕭二哥和您！”
說罷便小跑著出了巷子。
蕭蕙娘瞧著他走遠，轉頭看向溫瑜，放緩了神色說：“好孩子，莫怕，從此這就是你家了，隨我進來吧。”
她抬手去牽溫瑜，溫瑜卻整個人栽倒了下去。
