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鄭海珠沒有掀開車簾，但從簾子的縫隙裡，她能看到李大牛，和曹旭的馬車伕，都來到自己的車窗外。
此處再是僻靜，也不是荒山野嶺。
兩邊的家奴與下屬，心照不宣地擋住了曹旭。若有外人遠遠看來，多數以為是車子擦碰了，男子們在交涉。
鄭海珠心道，儀賓這種朱家宗室女的丈夫，男女大防的忌諱甚於常人。這個素未謀面的曹儀賓，今日如此半道攔下自己，肯定有要事。
與魯藩打交道久了，鄭海珠曉得這些儀賓，也是有品級的，根據所尚的宗室女不同，品級從高到低，三至六品不等。
對方自稱“王府儀賓”，顯然，所尚的是郡主，不是什麼縣君鄉君之類。
三品儀賓對自己這個六品敕命夫人出語謙恭，鄭海珠推斷，此人“有事相求”的可能性，大於“有事相告”。
她於是隔著簾子，以沉冷的口吻，開門見山道：“曹儀賓有何指教，但說無妨。”
簾外的人影將作揖的雙手放下來，垂袖而立，再開口時倒也不賣關子。
“聽聞夫人近日延請典寶所匠人南下，有一柳姓金匠，雖正當青春健壯，且尤擅拉絲金技，然其乃心術不正者的爪牙，夫人萬不可招去。”
“心術不正的什麼人？要做什麼不利於我的事？”
“自是與夫人慾向魯府獻寶有關，夫人定不難猜。”
車內人輕輕“唔”了聲，滯頓須臾，仍是澹澹道：“魯藩水深，我擋了裙帶關係的財路。典寶所那個小郎，是他們安插來，要將我所獻的寶石換成殘次偽劣的麼？”
曹旭道：“正是。曹某聞知，有宗室外戚素來販售金銀寶珠入魯藩的，這回聽說小殿下奏稟魯王，夫人將從南洋進獻奇珍，慍怒不已。憑空有人白送好東西，這些販子，少掙許多銀錢，還會教王爺王妃們瞧出，從前的東西怕是假的。”
鄭海珠繼續追問：“怎麼個假法兒？”
“譬如在琉璃中嵌以金絲，偽作錫蘭國的貓兒眼。又以綠琉璃燒製成方糕狀，塗抹紫酸稍加腐蝕，恰如挖自地穴深處，冒稱為西洋寶石‘助木剌’。再有……”
“知道了，都是聰明人，只是聰明勁兒不用在正道上。”鄭海珠輕聲打斷曹旭。
明代由於西學東漸之風影響，匠人們掌握了不少玻璃燒造工藝，琉璃已不是前朝那麼稀罕，和日用瓷器的常見度不相上下，不再作為皇親貴胃主要的首飾陪葬品。造假者用琉璃技術彷冒寶石，在成本核算上是不難理解的。
鄭海珠也不懷疑國人的造假水平能得諾貝爾物理學或者化學獎，即使是古人。
她更關心曹旭的目的。
“曹儀賓，從何處聽到這個風聲的？”
曹旭毫不遲疑道：“風月宴飲之所。”
“呵……”鄭海珠淺笑一聲，“一邊狎妓，一邊招那姓柳的娃娃來吩咐如何做暗樁？”
“非也，曹某得知他們的心思後，著家奴暗中查探，確信馬前卒是柳匠人。”
鄭海珠默然片刻，才道：“儀賓與我並無過從，這般費心，定有所冀。”
魯地仲夏的烈日下，車簾內外的兩人，講話都冷冰冰的，卻均無虛與委蛇之態。
但曹旭的身姿，開始挺直起來，出言顯露決絕之意：“某欲在夫人南行商旅中，謀得一席之地，為顯篤誠，總要交個投名狀。”
哦？一個比自己品級高三等的貴胃，竟是來面試求職的？
鄭海珠終於掀開車簾，仔細打量曹旭。
方才隔得遠，僅憑衣冠判斷是富家公子。
此刻瞧來，但見這位曹儀賓，面容曬得黝黑，夏日輕薄綢袍下的身軀，估摸著也不遜劉時敏那些虎背蜂腰螳螂腿的錦衣衛侍從。
曹旭坦蕩地迎著鄭海珠的目光，繼續侃侃道來：“家父是濟寧左衛指揮使，曹某十三歲就被宗府定為郡主儀賓，十六歲尚郡主，居於儀賓府。郡主纏綿病榻，去歲仙去。夫人放心，曹某已是自由身，小殿下素來也曉得曹某人品如何，他只是，不知曹某萌生去鄉經商之意而已。我，我總要先來與夫人商洽……”
鄭海珠微微展顏：“本朝法度，即使郡主縣主先歿，儀賓的祿米也還在，減半而已。曹儀賓尚郡主，如今雖是鰥夫，也還坐享四百石祿米，況且國法祖訓並不禁止儀賓再娶，本是逍遙之人，何苦自求勞碌之命？”
曹旭身邊的家奴聞言，立時眉頭皺了起來，一個“你”字滾到喉頭，又生生嚥了下去。
就算李大牛，也在心裡滴咕，俺滴娘來，夫人這話，戳俺們男人肺管子了，這不就是說，你個上門女婿死了病怏怏的老婆，照樣每年啥都不幹就有俸祿，還能娶新婦，出來瞎折騰個啥。
曹旭剜了一眼身邊家奴，面不改色道：“夫人也提到‘坐享’二字，這個‘坐’字，便是曹某心結。我們曹家世襲軍戶，不是什麼繡花枕頭、銀槍蠟頭買來的軍職，曹某長兄去歲還擢升至登來陶巡撫帳下。曹家子侄衛戍國疆者眾多，便是從文的，亦有進士及第者。偏我這個入贅帝王家的，文武之道都被堵了個嚴嚴實實，縱然胸前補子上繡一頭獅子，年輕輕已如僵死之蟲。這般混吃等死的時日，曹某，不甘心。”
曹旭說到最後，語速又緩下來，透著落寞。
“那你自行去經商即可，何必來投我？”
“你是國朝所授的安遠夫人，身有軍功，不是尋常商戶，父兄那裡的關，曹某好過些。”
鄭海珠哈哈一笑，乾脆將最後幾分矜持也扔了：“曹儀賓，你在世人眼裡是個吃軟飯的，但吃天家的軟飯，在令尊和令兄看來，還是比像我們這樣的買賣人，體面些，對麼？”
曹旭面容沉靜，並無告罪之色：“夫人，我是家中幼子，家父如今已過花甲，我不想老人家動怒傷身。”
“唔……”鄭海珠霎時有些歉然。
人家不是情商低、說著說著就流露出看不起商戶的心思來，人家只是正宗古人，十分在意孝道。
“曹儀賓，今日一敘，海珠感激警示，也明白了你改換前程之志。待我思量一宿，明日再議如何？”
曹旭躬身道：“自應如此，曹某告辭。”
車駕殊途後，搖晃的車廂中，鄭海珠又撿了曹旭所言的細節琢磨。
撫順保衛戰後，明廷中如張銓那樣的有識之臣，並未被勝利衝昏頭腦，而是上奏設立登來巡撫，加強山東半島的軍防，遏制後金努爾哈赤。
自己曾打過交道的登州知府、浙江人陶朗先，就成為首任登來巡撫。這一節，與歷史果然相符，只是提早了兩年。
曹旭光明正大地提到登來陶巡撫，將哥哥的軍職為自己的面試背書信用，足見其並不掩飾出處。
到了驛館，李大牛主動問道：“夫人，要不要屬下將那曹儀賓一同查探了？”
“要，底細能摸多少是多少，不過這個人，我的確想招來。”
鄭海珠看著手裡的信箋，蹙眉道。
良禽擇木而棲，自己這一方的名聲做出來了，不說天下英雄盡入彀中那種膨脹的牛皮，但如曹旭這樣還有點志氣的男子，主動投奔過來，倒也未必是蹊蹺。
更重要的是，昨日送到驛館的董其昌的來信，讓鄭海珠臨時需要一個可堪一用者，與顧、韓夫婦往南洋去。
因為，她自己的出差目的地得改了，從去越南，改成去大明帝國的都城——北京。
